Разумеется, селяне не могли отказаться от выгодного предложения, в дальних селах не часто выпадает возможность заработать живую копейку. И еще с вечера выехали на двух телегах в указанное место. Там уже сидело двое мужчин, сообщивших, что они покажут утром травы и объяснят, как сушить. Первые подозрения возникли у селян уже с вечера, не было у ожидавших ни шатра, ни корзин или мешков, но те объяснили все просто, телега с вещами попала колесом между камней и их приятель остался чинить, а они поспешили встречать работников, чтоб не разминуться. А утром поднял тревогу один из мужчин, нанимавшийся пару лет назад возчиком в купеческие обозы. Едва им показали нужные травы, он отозвал в кусты друга и пояснил, что был в Этсаре и там такие травы растут под каждым кустом.
— Нужно было сразу уезжать, — расстроенно вздыхал один из мужчин, признаваясь, что их подвела хозяйственная жадность, — да ягоды там, как просыпано. Думаем, чего с пустыми руками возвращаться.
Отказавшись от подозрительной работы, селяне отъехали с лигу и принялись собирать ягоду. Там их и настигла погоня. Сопротивлялись они изо всех сил, но силы были неравные, да и из оружия лишь пара кос и несколько серпов.
— Вода там поблизости была? — волновал Элинсу один вопрос.
— Не очень близко, примерно с пол — лиги, мы там лошадей еще напоили… а как поднялись на взгорок… красно. Ну и не выдержали, — виновато смотрел селянин.
— Идем, — прихватив его с собой, дриады ринулись в дом, к зеркалу.
Зарон рванулся за ними, Кандирд, помогавший воинам связывать бандитов, помчался следом, а на крыльце его догнал Ингирд.
— Я с вами, — сообщил баронет, однако Элинса решительно отказалась их брать.
— Не обижайтесь, но мы и сами справимся. Бандитов там уже нет, а раненых мы сами можем найти. Если они есть.
Илли послала любимому виноватый и нежный взгляд, и молча ушла вместе с сестрами.
— Начинаю подозревать, — хмуро буркнул Инг, сочувствующе поглядывая на друга, — что иметь жену дриаду не очень весело.
— Ты неправ… — принц тоже был хмур, но не желал жаловаться даже другу, как и лукавить, — это замечательно. И я намерен у нее учиться… потому что сегодня несколько раз испытал за Илли гордость. Она очень чуткая и отзывчивая… и если бы она прошла мимо детей, как я сам, все вот эти люди навсегда остались бы рабами… а именем моего брата продолжал прикрываться мерзавец. Ну да… я за нее волнуюсь… но ты же видел, что они сегодня сделали? Нам даже не пришлось достать мечи. Спутали ветками и травкой! Раньше я бы никому не поверил, что это страшное оружие. Идем, допрашивать бандитов.
Дриады вернулись через час, когда принцы уже успели допросить преступников и постановить, что делать с поместьем. Решено было оставить тут мага и несколько воинов, и вызвать им подмогу из ближнего городка, до которого был день пути. К бандитам вполне могли приехать дружки, или заявиться кто‑то из колдунов. Самих извергов перевели в подвал и заперли, им предстояло отправиться в тот самый город на открытый суд. Хингред посоветовал не держать это дело в тайне, население должно быть в курсе, что кто‑то действует под видом принца. Он вообще посоветовал наследнику везде развесить указы с подробным описанием подобных преступлений и призвать народ к бдительности.
— Можно пообещать хорошую награду за достоверные сообщения обо всех похожих подозрительных случаях, бесплатно люди поленятся или побоятся идти с заявлениями, а деньги хороший стимул. И обязательно разослать предупреждения по всем маленьким деревням и хуторам. Пусть никому не верят, задерживают подозрительных, усилят охрану и дежурят ночами. Мне пришла в голову простая, но неожиданная догадка, но пока промолчу. Я намерен ее хорошенько обдумать и сообщить вечером на общем совете, когда мы вернемся во дворец.
Канд резко вскочил с места, едва зеркало осветилось предзнаменованием прихода дриад, и немедленно обнаружил, что он не одинок в этом порыве. Ле Трайд также вскочил, и принц сообразил, что не зря граф занял именно то место, откуда можно все время следить за зеркалом, а не спиной к нему.
Три дриады, оборотень и магиня появились резко, словно выпрыгнули из воды, и в полутемной кухне на миг запахло земляникой, травами и солнцем. Но это ощущение исчезло, едва мужчины разглядели скорбные лица пришедших. И одно — единственное тело, прижатое мощными руками Зарона к его груди. Хотя, по словам селян все знали, что там оставалось трое умирающих.
Принц ринулся к Илли, но она и сама уже устремилось ему навстречу, прижалась худенькими плечиками, спрятав лицо у него на груди, и тихо заплакала. Канд подхватил любимую на руки, стремительно унес в ту гостиную, где они сидели перед приездом бандитов, усадил на колени, тихо зашептал слова утешения. Хотя знал наверняка, эту боль от подлого бессмысленного убийства мирных людей ничем невозможно утешить. Должно пройти время.
— Поздно пришли, — скорбно сообщила присутствующим Элинса, проводив взглядом принца и дочь, — двое уже ушли за грань. Там мы их и отдали земле.
Граф провел ее и Лиру к скамье, сел рядом, заглянул в глаза, — Отдохнете?
— Да мы не устали, — вздохнула жена, и ведь правду сказала, но все же покривила душой.
И Хингред отлично это знал. Если любовь и рождение новых существ и растений придают душам дриад света и сил, то смерть забирает их, гасит сияние аур, ложится на плечи хмурой тяжестью. Потому они все и не любят, когда бессмысленно срезают цветы и совершенно не выносят войн, драк и убийств. Чем кровопролитнее и жестче война, тем быстрее вянут дриады. И в стремлении выжить, спастись, бегут в глушь лесов в пустынные, дикие земли.
— А где остальные? — Осторожно осведомился наследник, не дождавшись появления еще троих дриад.
— Мы постановили, — сообщила ему старшая, — что пойдем в пещеру из дворца. Захватим с собой еще мага и амулетов. Вот они и ушли сразу туда, откроем путь с двух сторон, так быстрее. Вы уже решили, кого ведем, а кто остается? Хорошо. Апи… позови их.
Через минуту младший принц стоял в дверях, с вызовом обнимая за плечи свою сеньориту.
— Илли говорит, вы нас звали?
А крепко Канд вцепился в эту девчонку, с легким изумлением и удовлетворением думал наследник, разглядывая решительное лицо и независимый взгляд младшего. И что радует еще больше, она ничуть не жеманничает, не важничает, и не ломается. Ведет себя так, словно он ей законный супруг и давно имеет незыблемое право при всех уносить ее на руках, и приводить, обняв за плечи. Хотя ему точно известно, что браслет она взяла у брата только сегодня. Еще вчера они с их величествами обсуждали, что с ним делать, как отвлекать, если его сеньорита не вернется и через год.
— Звали, — мягко ответила Элинса, — пора открывать дверь. Уходим во дворец, потом проверим пещеры. Возможно, там тоже есть рабы.
Зарон отнес спящего селянина его друзьям, и вернувшись, коротко сообщил, что селяне спрашивают можно ли запрягать в найденные повозки лошадей, они собираются ехать домой.
— Смиргл! — Встав с места, окликнул наследник, — дай им охрану, человека три. Там есть свежие лошади?
— Мы их подбодрили, — сообщила дриада, — если не спеша поедут, к ночи дома будут.
— Тогда уходим, — Ангирольд встал рядом с братом, огляделся, — все тут?
— А где Ингирд? — Оглянулась Илли, — вроде он с ними был?
— Уже здесь, птичка, — отозвался от двери баронет, — куда идем? На колдуна?
— Он тебя одним пальцем прихлопнет, — едко фыркнула мрачная Лира.
Как‑то не так ей виделась здешняя жизнь, когда она слушала рассказы сестры. И бандиты были не страшные а смешные, и не валялись посреди красных от ягод полянок парни с перерезанными глотками.
— Но ты же меня защитишь, по — родственному?
— Первый раз слышу, что он нам родственник, — озадаченно уставилась на сестру дриада и тут же заявила, — И вообще я родственников умею считать только до дюжины.
— Ну, надо же, какая разница в математических способностях, а ведь родная сестра нашей Илли, — притворно изумился баронет, но в этот момент мощная лапа оборотня одним махом нахлобучила на него балахон и надвинула на лицо капюшон.
— Никогда не спорь с расстроенными магинями и дриадами. Не видел, что она главарю сделала? — насмешливо рыкнул в его ухо заговорщицкий шепот такой мощи, что услышали все.
— А я сразу сказала, что неправильная дриада, — небрежно дернула плечами Лира, — Почему я должна была ждать, он же намеревался кинжал в нас швырнуть?
Глава 16
Спросить, что именно сделала Лира главарю, баронет не успел, его дернуло, полумрак столовой сменился ярким светом кабинета Бенгальда, и перед глазами возник сам прокурор, быстро отдающий короткие указания.
— Проходите в гостиную, там уже накрыт стол, — едва завидев пришедших, пригласил он дриад, но они вежливо отказались.
— Я бы переоделась, — оглянувшись на Элинсу, высказала свое желание Илли, — в платье неудобно, возможно там лестницы или мостки.
— Я тоже, — объявила Лира, — и всем советую. Мать, ты с нами?
— С вами, — Элинса, точно знавшая, что местным дриадам покажется шокирующим такое решение, без сомнений встала на сторону дочерей.
Как ни печально осознавать, но ее девочки правы. Для того чтоб их род не исчез совершенно и не превратился в древесных духов, нужно учиться защищаться и ломать некоторые незыблемые старинные традиции.
— А кто знает, что она сделала главарю? — Осторожно поинтересовался Ангирольд, когда и остальные дриады, посомневавшись, все же пошли за Элинсой, которую как‑то незаметно стали считать старшей сестрой.
— Они могут чувствовать все семена трав и растений, которые имеются вокруг них, вот и призвали их, — нехотя пробормотала Апраксия, — но силу для роста дали только тем, что были в земле вокруг лошадей. Хотя чувствовали в желудках злодеев семена земляники… негодяи, захватив селян, не побрезговали и ягодой. И всю дорогу лакомились.
— И что? — чувствуя, как по спине скользнул нехороший холодок, уставился на магиню наследник.