"Заплатить все, что осталось по торговым сделкам... Вернуть... Наградить..."
Завещание было длинным. Мальчишка-монах оказался на диво предусмотрительным и не забыл, кажется, ничего и никого.
"Что же до трона Святого Каспера... - тишина сделалась почти зримой, - сидеть на нем тому..." - Кэде поднял голову и снова прокашлялся. Не так уж он был спокоен, как хотел показать.
- Ну! Не тяни верблюда за заднюю ногу! - не выдержал кто-то из пресветлых раэдов.
"Сидеть на нем тому, кому позволит Небо и Ткачиха Гобелена", - ровно и старательно выговорил секретарь.
Несколько мгновений в тронном зале было тихо. А потом словно взорвались несколько горшков с огненным зельем.
Люди вскакивали с мест, собираясь куда-то бежать, что-то доказывать, но, сообразив, что бежать некуда, хватались за голову и снова падали на скамьи. Квирин евнухов, в полном составе, впал в прострацию. Раэды по привычке хватались за оружие, но чем оно могло здесь помочь?
- Тихо! - крикнул Хромой Анвер и вскинул ладонь. - Уважаемый... э-э-э...
- Кэде, - снова поклонился секретарь.
- Скажите, уважаемый Кэде, а нет ли там... приписки? Мелкими буковками?
- Уважаемый Анвер мудр, - в этот раз поклон секретаря был гораздо ниже, а в голосе проскользнуло что-то, здорово похожее на удовольствие. - Приписка есть. И в ней подробно разъясняется последняя воля кесара. На Золотой Трон может сесть любой желающий, кто сочтет себя достойным и готовым править, и кого сочтут таким квирин, раэды и лучшие люди. Если к рассвету следующего дня взыскующий трона все еще будет жив... значит, Рауша благословила смену династии и все мы должны будем принести присягу новому Священному Кесару. Как видите, уважаемые господа, все довольно просто...
Глава 62. Рыцарь и ассасин
В это время года ночами в предгорьях уже довольно холодно, и путники, которые не позаботились заранее о дровах для костра, могут не дожить до первых солнечных лучей. Даже если у них есть лошади и шерстяные попоны.
Но если огонь есть, если искры освещают густую черноту вокруг, изредка вырывая из нее то крепкую кисть с короткими пальцами и выступающими венами, то узорный сапог из дорогой кожи, то край белой шамайты, расшитый сложным обережным швом - и если дров хватает с запасом, то шансы пережить эту ночь есть.
А если лагерь устроен по всем правилам военной науки, обнесен сигнальной веревкой с колокольчиками, и выставленные дозоры не спят, то путники, скорее всего, останутся живы.
Правда, есть еще песчаные духи... Тем огонь не помеха, не боятся они огня. Не любят, что есть - то есть. Но и не боятся. Если нужно - и по костру пройдут. Им что - кожа на подушечках лап толстая. А если обратятся в вихревую воронку, так с ними и вовсе не сладить хоть с огнем, хоть без огня.
Разве - откупиться. Золотом или кровью - что уж захочет тварь.
В этот раз дух захотел золото - и получил его полной мерой. Тот, кто вызвал его с края пустыни, никогда не был скуп и всегда расплачивался честно.
- Чай, господа, - голос, прозвучавший в ночи, был женским. Молодым и довольно приятным, хотя, быть может, излишне властным. - Тианская смесь, с апельсиновыми корочками. Кто не любит - тому не повезло.
Мужчины по одному подходили с чисто выскобленными чашками и получали порцию бодрящего напитка из украшенных дорогими кольцами тонких рук.
Пожилой воин присел ближе к огню и бестрепетно отхлебнул чай, едва снятый с огня.
- Благодарю, госпожа моя, - спохватился он.
То, что сама Равноправная не побрезговала заварить чайную смесь и раздать ее воинам, до сих пор казалось Сантеру чудом.
Интересно, что бы он сказал, если бы узнал, что кесара прекрасно умеет не только бить зверя и птицу, но снимать шкуру, ощипывать перья, разделывать и готовить добычу на походном очаге. Граф Валендорский, отправляясь на охоту, челядь с собой не брал, справедливо опасаясь, что стрела, нацеленная в оленя или кабана, может попасть в лорда. Совершенно случайно, конечно. Поэтому наследники: и старшие, и младшие умели все и могли бы выжить даже на необитаемом острове.
Паранойя - очень полезный недуг. Она спасла больше жизней, чем гильдия целителей.
- Есть новости из Шариера? - спросил он.
- А как же, - Росомаха усмехнулась, и ее усмешка показалась коменданту Шери волчьей. Даже карие глаза в ночи сверкнули похоже: холодно и хищно. - Четыре дня - четыре тела. Подождем еще. Думаю, будет и пятое.
- Не жаль, кесара? Эти люди были верны трону и вашему Богоравному супругу.
- Не жаль, Сантер. Чем меньше дурней и подлецов у власти, тем лучше для власти.
- Но почему сразу дурней и подлецов? Вы не слишком строги, госпожа моя? Ведь желание возвыситься - одно из самых... обычных. Людям оно свойственно.
- Сантер, - кесара смерила воина насмешливым взглядом, - скажите, если бы вы укололись о булавку, а потом ваш семейный лекарь сказал, что этот укол - причина того, что вы умрете в течение суток... что бы вы сделали?
- Вспомнил, где я накололся и повелел найти и убрать предмет. А после - найти и казнить тех, кто его подложил.
Росомаха слушала старого воина и кивала в такт. А, когда он смолк, негромко заметила:
- А они молчат. Все четверо промолчали. Все поняли - и промолчали. Если трон не достался им, так пусть не достается никому. Пусть убивает и дальше. Разве это не подло, Сантер? И, в любом случае, не очень умно.
- Так то оно так, - покивал воин, - Но если судить по такому счету, так и мы с вами, Равноправная, достойны: я - плахи, а вы - шелкового мешка. Мы ведь открыли ворота крепости и пропустили врага к столице кесарии. Могли сражаться, но предпочли жить.
Говорить так с Богоравной кесарой - нужно было совсем ума лишиться. Но Сантер говорил не с ней, а с женщиной, которая приготовила вкусный чай ему и его воинам. С хозяйкой очага можно было и пооткровенничать. Комендант крепости шкурой чувствовал, что Лесс понимает этот тонкий нюанс.
И женщина кивнула, признавая за ним право на такой разговор.
- Скажите, Сантер, умирая с голоду вы нагнетесь за монетой, которая лежит в грязи - или побрезгуете?
- При чем тут?..
- Ответьте же. Считайте это моим капризом.
- Конечно, я возьму монету. Негоже деньгам валяться где попало!
Зубы Лесс сверкнули белым в свете костра. Сантер чуть не шарахнулся, прежде, чем понял, что это просто улыбка. Ночь и огонь иногда шутят так странно. Впрочем, он уже начал понимать, что эта обитательница женского крыла, молчаливая и незаметная тень Священного, опасна, как песчаная гадюка.
- Почему же деньгам валяться в грязи нехорошо, а шанс на победу можно выкинуть только потому, что он плохо выглядит или нехорошо пахнет? Разве трон не стоит того, чтобы немного испачкать руки. Да и совесть, если уж на то пошло.
Сантер крякнул:
- Хороший вопрос, госпожа моя. У меня нет на него ответа. Но думаю я, что очень трудно будет провести черту, на которой должно остановиться. Что еще можно сделать, чтобы взойти на трон, а что уже нельзя, боги не простят... Я бы не решился играть по таким ставкам, Алессин.
- Вы бы рассказали о булавке?
- Безусловно!
- Что ж, - задумчиво произнесла женщина, глядя на звезды, - подождем, пока царапина не украсит вашу ладонь. Тогда вы ответите на этот вопрос снова. И если ответы сойдутся, вас примут в Облачном Саду.
- А вы? - не удержался комендант, - неужели вы бы промолчали.
- Не знаю, Сантер. Но - скорее всего. - Кесара запрокинула лицо, подставляя его ночной прохладе и негромко, нараспев произнесла:
"Кто молится, тех помыслы чисты
Как рукава. И руки мыть не надо.
Они, как дети Облачного Сада
Красивы, лучезарны и святы...
Кто действует - всегда исчадья Ада!"
- Решви? - удивился комендант. - Он же запрещен в кесарии, жрецы говорят, что слова его противны Небу.
- Ничуть не удивлена. И вам удивляться не следует. Кто действует - всегда исчадья Ада! - кесара посмотрела на мужчину в упор и тихо, почти интимно произнесла, - властью, дарованной мне моим супругом и этой землей, я снимаю с вашей души грех сдачи крепости Шери и другие более мелкие прегрешения. Живите дальше с Небом в ладу, Сантер. Я облегчила вашу ношу?
- Изрядно, - признал воин. - Но кто облегчит вашу, государыня?
- Никто, - спокойно ответила она. - Это бремя власти. Оно всегда тяжело и для многих невыносимо. Иногда царапина от булавки - это истинное благо.
За клепсидру перед рассветом в тронном зале собрались те, кто на самом деле решал судьбы Шариера и Фиоля. Всего четверо. Еще совсем недавно их была бы дюжина, но пляски вокруг трона здорово проредили и так немногочисленные ряды "истинных сынов кесарии". Четверо ушли, сраженные странной магией трона - никто из севших на него так и не смог дожить до рассвета.
А еще четверо... Кинжал, яд, арбалетная стрела в горло и, наконец, пожар в доме.
"Лучшие дома" ощетинились личной вооруженной охраной, похожей на небольшие армии. Главы родом передвигались по городу только в сопровождении отряда не меньше, чем в двадцать аскеров.
И все равно, смерти продолжались.
Сейчас Томани, получивший место Агара, собрал своих оставшихся сородичей-соперников для того, чтобы сообщить еще об одной смерти.
- Зара, - сообщил он.
- Кто такая Зара? - удивился Ясвит Темный, для которого все, что происходило на женской половине дворца было тайной за семью печатями. Абсолютно неинтересной тайной.
- Наложница Старого Кесара, мать Азара.
- Как? - Встрепенулся Анвер Хромой.
- Как она умерла? Или как вышло, что она до сих пор оставалась живой и плела интриги? На счет первого - тут одновременно все и просто и сложно. Золотой Демон постарался полностью зачистить дворец, оставив только тех, кто наверняка не был опасен новому кесару, но - времени у него было мало.