Вот как с таким лицом - в политику? Съедят - и не подавятся. Да и съели, судя по тому, что он видел два года назад...
Но, кажется, с ней действительно все хорошо. Цвет лица вполне здоровый и это не ухищрения визажиста. Милостивые кивки-приветствия уверены и плавны, глаза поблескивают в тон меланжевым витражам. И это сияние южной розы, пережившей зиму и снова цветущей - назло холоду... Жива, девочка! А тот, кто с ней сотворил такое, уже благополучно прописан в ад - и это лучшая новость за два года. Жаль только, что не получилось своей рукой дряни голову оторвать.
Руслан засмотрелся так, что не успел отступить вместе со всей толпой - и вдруг оказался напротив Алеты. Почти - рядом. Глаза в глаза. Зеленые звезды скользнули по нему удивленно, но не гневно. Кажется, у нее хорошее настроение?
Узнает? Нет? Но ему и в голову не пришло обидеться или расстроиться - на кого, господи?! Женщина тогда от боли себя не помнила, ей еще запоминать каких-то левых мужиков! Здорова - и хвала небесам.
Наступившей вокруг тишины он сперва не услышал и не почувствовал. А когда сообразил... улыбнулся виновато - но без вины и склонился в отрепетированном утром приветствии.
- Благословение Неба, - мягким, обволакивающим голосом произнесла она, - Рада вас видеть у себя в гостях. Мы ведь еще поговорим?
- Безусловно, ваше императорское величество. Если я лишусь языка от восторга, то буду писать в блокноте, - вылетело у него раньше, чем включились мозги.
Краем глаза он заметил Шуру с выражением веселого безнадежного ужаса на лице.
Алета со свитой прошла мимо, кивая и улыбаясь не как заводная кукла, а как солнце, которое светит и императору - и коту. Гвозди потянулись за своим магнитом, обходя Руслана кто по широкой дуге, кто по узкой. А кое-кто прошелся почти по ногам, больно толкнув локтем.
Вряд ли это была случайность.
Но когда психолог это сообразил, нахал благополучно рассосался.
Шура тронул его за локоть.
- Это было демонски неосторожно, - тихо сказал он.
- Что ж ты меня не удержал?
- А получилось бы? Вот то-то и оно. Алета, - парень развел руками, - это как погода. Под дождем мокнешь, на солнце сохнешь, на ветру - мерзнешь. Рядом с Алетой огребаешь в обе руки. Отменить это все равно, что отменить рассвет. Наверное, способ есть... но никто его не знает.
Больше на приеме делать было нечего. Разве - нарываться, но Руслан решил, что ему уже давно не двенадцать лет... и спокойно позволил телохранителю себя увести. Как оказалось - недалеко, всего лишь на третий этаж.
Они свернули направо, потом еще раз направо, поднялись по лестнице, которая была уже и без перил (видимо, для прислуги) и оказались перед скромной дверью, больше всего похожей на дверь в гостевую спальню. Зачем они здесь?
- Это самая важная на сегодня встреча, - ответил Шура на его вопросительный взгляд, - та, которая только что случилась - очень впечатляющая, но она и в половину не так важна.
Руслан приподнял брови:
- Кто же нас ждет за этой дверью? Император? Или сам местный боженька?
- Официально здесь верят в Святых Древних.
- А неофициально?
- Все сложно...
- Похоже на статус, - пробормотал Руслан, но последовал за телохранителем спокойно. После того, как у него рухнула сначала карьера, потом будущая семейная жизнь, а потом случайный собутыльник утащил его "на тот свет", где только что произошла встреча с женщиной, два года назад почти умершей у него на руках - какая разница, что там за этой дверью. Хоть семиглавый дракон - Руслан бы и ему спокойно предложил коньяка.
То ли перегорел... То ли познал дзэн.
Драконом и боженькой в одном флаконе оказалась милая молодая девушка лет двадцати. Каштановые волосы с легким оттенком рыжины - в школе этого достаточно, чтобы тебя дразнили "Рыжей", неизбежные веснушки на небольшом, вздернутом носике, такие же рыже - карие глаза и приятная полнота. Сейчас приятная. После вторых родов таких симпатичных пышечек обычно разносило так, что на трамвае не объедешь.
- Верна. - представил ее телохранитель. Девушка наградила гостя пытливым взглядом, но присутствие "Винни" рядом ее успокоило.
- Верна - твоя, если так можно сказать, коллега. Целитель благословением Неба. Я был абсолютно уверен, что она разгрызет орешек, из-за которого мы тут собрались.
Шура так и не сел, остался стоять у окна, задумчиво глядя сквозь стекло в мелкой решетке. Изобразил джентльмена. Стул в комнате был только один, по закону гостеприимства его должен был занять Руслан, но, с другой стороны - Верна была девушкой... Дилемма, однако.
Ее разрешили просто - все трое сделали вид, что спорной мебели не существует.
- Что за орешек? - поинтересовался Руслан.
- Молодой парень. Двадцати еще нет, наверное. Или есть - с этими полуночными княжествами никогда не разберешь, они там долгожители. Причем, странные такие долгожители - юность у них длится очень долго, чуть не до старости. А старость - еще дольше. Бодрых стариков, перешагнувших столетний рубеж, десяток на дюжину. А вот таких матерых мужчин и зрелых женщин словно вообще нет.
- И что с этим парнем?
Шура смущенно замялся.
- В штаны он мочится, - с прямотой врачевателя выдала Верна.
- Бывает, - Руслана смутить было сложнее. Да и не та тема. - Молодой, значит, всяческие старческие недомогания исключены. Воспаление?
- Телом он здоров. Руку на огонь положу, - Верна шмыгнула носом.
- А душой, значит... - протянул Руслан.
- С душой не ко мне. Я не жрица.
- Понимаю, - психолог и в самом деле сообразил, зачем Шура его вытащил. - Вы хотите, чтобы я его осмотрел?
- Ага, - буркнула Верна, - только желательно как-нибудь так, чтобы он этого не заметил. Или не понял.
- Шутите?
- Серьезны, как могильщики, - заверил Шура. - Парень - принц. Правда, третий, но гонору - на князя крови. Здесь с посольством. Отношения с его княжеством...
- Плохие? - попробовал угадать Руслан и промазал.
- Плохие - это было бы даже хорошо.
- Никаких нет, - пояснила Верна. - А нужны - взарез. И как можно скорее.
- Еще вчера?
- Желательно две-три эры назад... - задумчиво сообщил Шура, - но мы реалисты и не просим невозможного. И, разумеется, твое время и знания будут должным образом оплачены.
Руслан хмыкнул. Оплачены... Нет, деньги - это хорошо. Когда их нет.
- Мне кое что понадобится, - предупредил он.
- Все ресурсы Империи в нашем распоряжении.
Вот как? Выходит, дело и в самом деле серьезное.
- Мне понадобится серебряная пуговица. Сгодилась бы и никелированная, даже лучше. Но, сомневаюсь, что здесь выплавляют никель. Так что пусть будет серебро. И - отчистить ее нужно, чтобы блестела.
- Что-нибудь еще? - не удивился Шура.
- Там видно будет.
Винкер сбросил отвод глаз как только за Русланом закрылась дверь.
- Серебряная пуговица? - уточнил он. - Забавно. И интересно.
- Как он тебе?
- Опасный мужик.
Шаари согласно кивнул:
- Между прочим, знаешь, что он потребовал в качестве гонорара, когда смотрел Алету?
- Когда пойдем за головой гада - взять его с собой.
- Так нечестно, ты слишком умный!
Верна крутила головой от одного к другому и явно ничего не понимала.
- Опасный? Этот пожилой гражданский? Он ведь ни разу не маг...
- Ни на медяшку, - подтвердил Обжора.
- И как он может быть опасен? - раздраженно спросила рыжая, - его даже я в пыль разнесу!
Марк и Обжора переглянулись.
- Попробуй. Как говорит Наша Светлость: "Небо навстречу!"
Шаари так и торчал у окна, поэтому именно он первым заметил неладное:
- Марк, нам виконт Филипп Ласси для чего-нибудь еще нужен?
- Демоны знают. С одной стороны - все-таки второй наследник. А с другой... практика подсказывает, что чем дальше от Ласси, тем дальше от виселицы.
- Тогда придется вмешаться. Наш протеже, кажется, нарвался.
Марк в два шага преодолел расстояние до окна и бросил взгляд вниз.
- Тебе не кажется, - подтвердил он, - точно нарвался.
Внизу разворачивалась мирная картина - двое мужчин беседовали как будто по-дружески. Но вздернутый подбородок Ласси, рука, словно невзначай тронувшая шпагу и безмерное удивление на лице Руслана были достаточно красноречивы.
- Вниз? - Обжора, шагнул, было, к двери.
- Не успеем. Верна, ключ.
- Думаешь, на ножичках быстрее? - усомнился Обжора, наблюдая, как Винкер отпирает оконную решетку.
- К демонам ножички. Я тебя спущу. Готовься скорость гасить перекатом.
- Шевалье, вы спятили? - ахнула Верна, - не с четвертым уровнем такие номера откалывать! Левитация - энергоемкое заклинание, вас не хватит даже на собственный вес...
- Я знаю, - кивнул Марк и вспрыгнул на подоконник, - Шаари, за мной!
Верна была ошарашена. И даже не винтом Принца без титула, тот и не такое творил. Ее потряс благоразумный Обжора, который, без тени сомнения, сиганул вниз следом за Марком.
Отмерев, Верна кинулась к окну, почти уверенная, что найдет там два разбитых тела... Но оказалось, что никто не собирался ни левитировать (на такое Марка, действительно, не хватило бы и он понимал это лучше Верны), ни самоубиваться.
Заклинание, которое кастовал Винкер, было обычной воздушной плетью. Правда, силы он в него вбухал все, так, что нить стала даже видимой. И вот по этой веревке скользнули двое мужчин...
Воздушные плети нестабильны, как и все чисто воздушные заклинания. Слишком своенравная стихия. Они существуют не долго - хлестнуть противника, выбить оружие, спутать его, чтобы потом надежно зафиксировать уже ремнями.
Плеть начала рассыпаться на середине пути, не выдержав двойного груза. Как и предсказывал Винкер, пришлось прыгать и гасить скорость кувырком.
Ну и что? Погасили... Можно подумать, первый раз.
- Сумасшедшие, - Верну передернуло. Она с силой захлопнула окно, старательно закрыла решетку на ключ. И, вопреки всякой логике, подумала, что стоит поблагодарить Святых Древних за то, что она с этими психами на одной стороне.