Впрочем, фиольские шкатулки, традиционно, открывались без ключей.
- Доверишь? - Марк потянулся, было, к загадке, но венценосный братец так сверкнул на него глазами, что рука сама, без участия мозга, замерла на полпути.
- Нет уж! Сделаем все по твоему любимому протоколу безопасности. Сам мне им все уши прожужжал, теперь кушай - не обляпайся! - Император прищелкнул пальцами, вроде бы неслышно - но в кабинете немедленно возник секретарь, сигнал был магически настроен на дежурного, одного из армии императорских помощников.
Рамер Девятый, не говоря ни слова, показал шкатулку. Просто показал - паренек понимающе кивнул и исчез. Не личным порталом, через дверь - но так быстро и аккуратно, что и захочешь, да не придерешься.
- Как там моя племянница? - неожиданно спросил Повелитель. Его жесткое лицо смягчилось, даже что-то вроде улыбки обозначилось. И не сардонической, а самой обычной, человеческой.
Это была не игра, а просто еще одна из очень немногих слабостей Змея - он любил детей. Император тщательно скрывал ее от публики, точно так же, как скрывал любовь к сладким десертам. Но, как и о слабости к шоколаду, об этом тоже знала половина Империи.
Очень легко скрыть ненависть. Чуть сложнее - равнодушие. И, практически, невозможно спрятать любовь. Как не изощряйся, а солнечные лучи пробьются даже сквозь самые плотные шторы.
- Похожа на Маргариту. Если честно - просто ее отражение в зеркале.
Темная густая бровь шевельнулась:
- Как так могло получиться? Ведь у нас очень сильная кровь...
- Выходит, у моей жены она сильнее, - Марк развел руками с видимым удовольствием, словно проигрыш императорской крови в этой гонке был подарком на День Имянаречения, который он страстно и настойчиво просил у богов - и вот сбылось!
- Хм... А ты уверен...
- Абсолютно, - Марк не оскорбился, продолжая все так же интриговать Рамера Девятого спрятанной в глазах улыбкой.
- Водный маг смотрел?
- Не вижу необходимости.
Повелитель качнул головой:
- Ты никогда не был доверчивым. Скорее - наоборот.
- Не ломай голову, братик, - рассмеялся Марк, - мы просто получили слишком разное воспитание и очень разный жизненный опыт. Ты - принц и наследник, я - сирота и бродяжка. Среди уличных крыс исчезающе мало тех, кому можно доверить спину... Но, в отличие от дворца, на улице они хотя бы есть. Я научился их замечать: по блеску глаз, неуловимым жестам, едва заметной интонации. Когда среди тысячи таров песка попадаются крупицы золота - их просто видишь. А искать верность среди придворных все равно, что чашками глушить яд, надеясь, что попадется нормальное вино. Ты не стал этого делать - и правильно. А мне... повезло больше.
Рамер смотрел на своего гостя долго и пристально, словно надеялся прокрутить взглядом дырку в базальтовой стене и выяснить, наконец, что там за ней. А Марк наслаждался тем, что в очередной раз поставил старшего брата в тупик. Маргарита, дипломированный медик, давно объяснила любопытному супругу, что такое "генетический код". Когда ребенок, появляясь на свет, имеет сумму генов обоих родителей. И эти коды влияют не только на внешность. Невидимое - так же важно и значимо. Крошечная Эжени, совершенно определенно, унаследовала прекрасную и нежную внешность супруги и, в этом нельзя было ошибиться - характер отца. Гремучую смесь любопытства и бесстрашия.
Как Маргарите удавалось хотя бы через два раза на третий справиться с этим стремительно ползающим, а теперь уже и ходячим стихийным бедствием - непонятно. Уставала она немыслимо и, услышав, что бал в этом году чете Винкеров не светит, размашисто, совсем по-местному, осенила себя Святым кругом.
Не до балов молодой матери!
В кабинет мягкой походкой кота вошел молодой страж в серой форме. Опустился на одно колено, приветствуя императора. Рамер следил за стражем с характерным прищуром. Тут был тонкий момент - братом он признал Марка совсем недавно. Гвардия уже научилась отдавать Винкеру короткий "малый" салют и, как ни верти, это было слегка оскорбительно. Герцогу Монтрезу доставался "полный", маршальский. К тому же, всего лишь шевалье... Титул принца Марк так и не принял, неизвестно из каких соображений. Хотя - что тут думать, понятно - обещал Маргарите, что в Аверсум ни ногой и держал слово. Положа руку на сердце, Рамер не мог его за это осудить.
Но ему было любопытно... Серые имели на счет дворцовой иерархии свое, отдельное мнение. Вот только высказывать его не спешили. Мнение - оно ведь как исподнее. Иметь его - хороший тон. Но показывать - конечно, дурной.
И Змею было интересно, как с этой неоднозначной ситуацией справится страж.
Нормально справился. Сделал морду тяпкой и отдал Марку воинский салют, положенный стратегу. И уважение показал, и против истины не погрешил, и этикет ухитрился соблюсти - до буквы.
- Как зовут, происхождение, - бросил Рамер Девятый, припомнив ненавязчивые уроки своего золотоволосого кузена.
- Касл Роже, Ваше Императорское Величество. Шевалье Аньер.
- Пьесторра? - удивился император. На северянина парень походил примерно так же, как гусь на ласточку: смуглый, скуластый, тонкий и гибкий, как сабля.
- Айшер. С горной школой... барон помог.
Уточнять, какой именно барон, не было нужды.
- Личный вассал Монтреза? - Рамера почти передернуло. Эта манера с очаровательной наглостью утаскивать у него из под носа лучших людей, Повелителя порядком бесила. Но отменить личный вассалитет, не вызвав бунта, он пока не мог. Оставалось только скрипеть зубами.
- Нет, мой император.
- Надо же! - Рамер кивнул на шкатулку, - сможешь с этим что-нибудь сделать?
- Попробую.
"Пробовал" воин долго и, как видели оба принца, вполне профессионально. Секреты фиольских мастеров, в том числе и довольно грязные, были ему знакомы. Они ни разу не взял шкатулку ладонью. Только воздушной петлей... Наконец, видимо, исчерпав свои знания, страж аккуратно вернул ее на место и признал:
- Эта работа мне не по зубам.
Огорченным он не выглядел, обиженным - тоже. Скорее - заинтригованным.
- Основная стихия - воздух? А дополнительная есть?
- Ментал, Ваше Императорское Величество.
- Как с грамотой?
- Имперский, картаэльский, фиольский. - Если страж и был удивлен, то ничем этого не показал. Винкер... тот улыбался, но не ехидно, а вполне одобрительно.
- Обычный набор южанина, - хмыкнул Рамер, - а что ты припрятал от меня, Касл Роже?
Страж смутился.
- Спалился - так признавайся, - вполголоса посоветовал Марк.
- Учу языки полуночных княжеств. Там их несколько. - У стража изо рта торчали вопросы, но задать их он, конечно, не осмелился. Рамер щурился и многозначительно молчал.
- Ученические нашивки, - сжалился Марк, - назвал ты лишь то, что знаешь уверенно. Но посещаешь уроки... Значит - учишь что-то еще. И как успехи?
- Понимаю устную речь. С письменной - пока сложно.
- Хочешь служить Империи в дипломатическом корпусе? - отбросив уловки, спросил Повелитель. И по тому, как загорелись глаза стража, понял, что угодил "в десятку". - Тогда будь готов, Касл. Первое же освободившееся место - твое. В какую страну - пока не скажу, сам не знаю. Кем? Скорее всего - слугой или писарем. Зарекомендуешь себя хорошо - будем учить. Быстро думаешь, учтив, способен к языкам, осторожен - и в меру честен. Это качества дипломата. Свободен - и попроси секретаря прислать порталом графа Вольяна.
Парень повернулся спиной и нахальный Винкер беззвучно несколько раз сдвинул ладони. Поаплодировал, собакин сын!
- Неужели же я сподобился заслужить одобрение твоей придирчивой милости? - сардонически ухмыльнулся Змей.
- Ты молодец, - серьезно кивнул Марк, - парень и в самом деле прирожденный дипломат. А шкатулку, может, все же...
- Не-ет, - с мстительным удовольствием отозвался Император, - и не проси. Доверимся специалисту.
В этот раз ждать, практически, не пришлось. Юный Рой возник в углу кабинета, там же, где до этого появился Марк. Он был одет в темно-синий костюм и мягкие туфли. Похоже, "графа" выдернули прямиком из классной комнаты.
- Мой Повелитель, - мальчишка опустился на одно колено со сдержанным достоинством. - стратег...
- Подойди, - велел Император. - Что ты скажешь об этой шкатулке?
В отличие от Касла, Рой смотрел на шкатулку одно мгновение. Потом спокойно взял открытой рукой, даже без перчатки. Император смолчал. То же самое сделал и Марк. За время их эпичного квеста по пещерам Гуадлаахе, он успел приглядеться к Рою, и был уверен - неосмотрительностью тут и не пахнет. Похоже, юный кракер углядел что-то, что скрылось от их глаз.
- Честный Фиоль, не подделка. Мастер мне незнаком, а, значит, либо из запредельно дорогих, либо... личный мастер кого-то из очень больших вельмож Священного Кесара.
- Открыть сможешь?
- Если вы пожелаете.
Невозмутимость и уверенность парнишки, которому не было еще и двенадцати, изумляли и внушали невольное уважение. И хотелось поддеть, но как-то не получалось.
- Желаю, - серьезно кивнул Рамер. - Кстати, как ты определил, что нет яда?
- Моя вторая стихия - земля. Дерево и камень со мной тоже говорят. - Рой ногтем постучал по шкатулке, прислушался. Понимающе улыбнулся. - Я прошу разрешения у Повелителя обнажить клинок в его присутствии. Клянусь душой и магией, что не умышляю зла, а хочу лишь выполнить приказ.
"Клинок" оказался невероятно тонким стилетом. Почти иглой. Император покосился на него с оправданным недоверием. Рамер и сам был не чужд грязных приемов в драке, и кинжал, который он еще с Военной Школы носил на поясе, для дуэли не годился, его не допустил бы в круг ни один вменяемый секундант.
Но такие стилеты были оружием тайных убийц, асассинов. Их лезвия смазывали ядом, который не утрачивал свои свойства годами, даже высыхая. Чтобы убить такой штукой, нужно было воткнуть ее в строго определенную точку тела... зато игла шутя проходила сквозь любую кольчугу, даже самого мелкого плетения. При достаточной сноровке ей можно было пробить даже воздушный щит.