ше вслушивалась Шекер, тем больше понимала, что мышами тут и не пахнет - звук шел со стороны окна.
Она привычным движением потянулась к поясу, но сдавленно выругалась - кинжал у нее отобрали. Рабыням не полагалось иметь оружие, а то, как объяснил вредный Сами, пришлось бы слишком часто пополнять гарем.
Над подоконником показался черный силуэт... Голова и плечи. Широкие плечи. На сам подоконник легла рука - большая и явно мужская.
Закричать? Позвать на помощь? Глупо! Никто и не подумает разбираться, что делал мужчина в ее комнате, приглашала его Шекер или нет и что между ними случилось. Ее просто раздавят тяжелой крышкой сундука. Сунут туда головой, а пара рабынь потолще сядет сверху - и все!
Закона для рабов нет, есть воля хозяина. А хозяин с каждой рабыней разбираться не будет, ему и без этого дел хватает.
Шекер впервые подумала, что она тут как-то уж слишком беззащитна. Надо хоть чашку разбить и попробовать утаить осколок. Хотя, если найдут - шелковые плетки, вымоченные в уксусе, за счастье будут.
Она лежала в темноте, вжимаясь в стену и надеясь, что, возможно, ночной гость - просто вор. Украдет что ему нужно - и исчезнет. Тоже, конечно, нехорошо, но... мало ли что пропадает на женской половине дворца. Может, и выкрутится.
А гость, меж тем, потянулся и перекинув ногу через подоконник, уселся на него верхом и стал, кажется, выбирать веревку. Все это он делал почти совершенно бесшумно. Шекер даже дыхания его не слышала. Пару раз что-то тихонько шоркнуло об стену.
Наконец в комнате показалась... плетеная клетка.
Гость втащил ее полностью, поставил на пол и тихонько сполз следом. А потом повернул лицо к ней и шепотом позвал:
- Царевна? А почему ты не спишь?
- Безумец, - Шекер почувствовала слабость от нахлынувшего облегчения, - Совершенно спятил! Если тебя поймают, будет еще хуже, чем в прошлый раз. А как ты понял, что я не сплю?
- Дышишь по-другому, - охотно пояснил гость. - Ну, ты как здесь?
- Скучно! - это был крик души.
- Понятно, - тихо рассмеялся ночной гость, - тогда мой подарок будет кстати. Лови!
И в Шекер полетело что-то маленькое и тяжелое. Она не поймала и долго шарила на покрывале, но все же нащупала странную конструкцию из нескольких железных и деревянных колечек разного размера, хитро соединенных между собой.
- Что это? - не поняла она.
- Занятие для рук. Ну и для мозгов, но только тем, у кого они есть. Можно просто развязать в веревочку, можно пустить сначала железные кольца, потом деревянные. Можно наоборот или вперемешку. Всякие комбинации составлять. Они скользят друг по другу и иногда замок раскрывается, а иногда - нет. Но пока хоть один замок открыт - другие закрыты.
- Это магия? - удивилась Шекер.
- Да демоны его знают... - легкомысленно ответил гость, - Может и магия. А, может, просто хитрая игрушка. Я с ней с детства не расстаюсь, уже все комбинации выучил, мне неинтересно составлять, как память храню. А тебе в самый раз будет. От скуки - первое дело. А еще - вот. Скажешь - из дома прислали. - Гость указал на клетку.
- Это... кто?
- Голубь.
- Зачем он мне? - удивилась Шекер.
- Кто знает, - пожал плечами гость, - вдруг пригодится. Он почтовый.
- А я писать не умею, - призналась она.
- Не пиши. Просто выпусти, если будешь в беде. Я пойму.
- И что ты сделаешь против Священного Кесара? - насмешливо спросила Шекер, - если уж от моего отца убегал в женском покрывале.
- А, может, так и было задумано? - прищурился гость и Шекер различила в его голосе язвительные нотки. - Как бы иначе бродяга познакомился с царевной?
Шекер хмыкнула:
- Ну вот, познакомился. И много тебе с того прибыло?
- А твое покрывало, жемчугом шитое? Дорого-о-ое...
- Надеюсь, у тебя хватило ума его выкинуть, а не тащить на рынок. - Благоразумие нашептывало, что гостя нужно немедленно выгнать, вместе с его подарками, а окно затворить крепко-накрепко. Но уж больно не хотелось снова оставаться один на один с четырьмя стенами и мозаикой на потолке.
- Как можно, великолепная! - Отмотался гость. - Конечно, я его немедленно сжег, чтобы не подвести свою благодетельницу.
- Жемчуг-то хоть догадался ободрать?
- Госпожа моя, вы читаете в моем сердце, - гость прижал ладонь к груди.
На улице отбили гонг. Клепсидра пополуночи. Густой и долгий звук плыл над Шариером.
- Прости, красавица, похоже, визит мой подошел к концу, - Гость подмигнул, - еще немного и караул меняться будет, а они, когда только заступят, уж слишком бдительные.
- Ну да, кому и знать, как не вору, - согласилась Шекер, - ну что ж... Спасибо, что заглянул. И за подарки спасибо.
- Ага... Ты зови, если что, - гость мотнул головой в сторону клетки, снова перекинул ногу и исчез в ночи. Словно растворился.
Н-да... А говорили, что дворец Священного неприступен. Лгали? Интересно, в чем еще ей солгали?
Глава 14 Верю - не верю
- Касл Роже, Шевалье Аньер, в штаб СБ, срочно...
Смуглый, скуластый страж в серой форме кивнул, в знак того, что услышал. Но разворачиваться в прыжке не стал. К зданию СБ, которое скромно пряталось за аллеей ари, можно было пройти разными путями. Самый прямой не обязательно был самым коротким, иногда "вкруголя" быстрее и вернее.
Его уже ждали. Двое.
Стратега он снова поприветствовал воинским салютом. И не потому, что считал недостойным императорских почестей. "Серые" гордились, что младший принц один из них. Знали его биографию наизусть - и официальную, и подлинную, и все двадцать томов апокрифов.
Но приветствовать шевалье Винкера вскинутым локтем можно было лишь с порога, с разбегу. Раньше, чем посмотришь ему в глаза. Стоило поймать взгляд - и в нем легко и отчетливо, как вывеска над трактиром, прочитывался безмолвный запрет.
А игнорировать прямой приказ имперского стратега... ей же, безопаснее было у самого Императора в ипостаси испросить кусочек шкуры на амулеты.
Вторым был нынешний начальник СБ, шевалье Ашанди. Слухов о нем ходило меньше, чем о принце без титула. Но гораздо больше, чем обычно удостаивает двор человека его возраста и скромного титула.
Преемник генерала Райкера был "непростительно молод" для своей должности. Но, поскольку других непростительных грехов за ним не числилось, приходилось как-то, скрипя зубами, прощать этот.
Интересно, как невысокому кареглазому пареньку с широким, улыбчивым лицом и ямочкой на подбородке удавалось обеспечивать безопасность императорской семьи? Не иначе - магией.
- Присаживайтесь, шевалье, - сказал Марк. Сам он остался стоять у окна.
Стратег никогда и никому не предлагал садиться. Только - присесть. Связано ли это с тем, что принц без титула умудрялся с завидной регулярностью "залетать" то в Рахту, то в Лонгери? И, кстати, отовсюду бегал. Попросить его провести личный семинар? Будущему дипломату точно не помешает.
Впрочем, чего ждать от страны, где сам Император сидел?
- Для вас есть две новости. Одна, безусловно, хорошая. Вторая... зависит от того, как вы ее примете. Она может стать и хорошей, и отвратительной. С какой начинать?
- С более срочной, - невозмутимо ответил Касл.
- Как скажете, - стратег в тон попал мгновенно, словно неделю тренировался. - Итак: для вас есть задание. Если вы с ним справитесь, оно будет зачтено как вступительные экзамены и вы начнете учиться: международному праву, истории, языкам, этикету, танцам. И - очень серьезному контролю за вашим ментальным даром.
- Вторая новость? - спросил Касл, когда стратег сделал паузу. Оба собеседника посмотрели на него одобрительно.
Касл знал, что молодой начальник во время своего выпускного очень хорошо показал себя и получил место Райкера, протекции тут не было ни на медяшку. Он, действительно, знал работу, которую взялся делать... Поэтому двор и шипел так злобно. Кто из придворных мог, не кривя душой, сказать о себе то же самое? Ну, кроме камеристок императрицы? И, если Ашанди медлил, значит, готовился предложить что-то отменно неприятное, даже по своим меркам, очень и очень гибким.
- Шевалье, насколько вам дорог ваш стихийный дар? - напрямик спросил Винкер. Глаза он не отвел, смотрел пристально и понимающе... И у Касла засосало под ложечкой. Вопрос-то был явно не риторический.
Штиль застал "Селедку" в нескольких милях от берега. Ну, может быть, в паре десятков миль. Можно было пошевелить веслами и к полудню, а то и раньше, быть в порту, но паренек, который магом не был, но "погоду чуял" пообещал через две - три длинные клепсидры попутный ветер. Ну и смысл напрягаться?
Они же не те безумцы, которые пересекают море по прямой, болтаясь среди огромной воды почти без ориентиров и месяцами не видя женщин. В бордель они и к вечеру успеют - как раз откроется.
Так что никто особо не переживал, что высадка откладывается. Разве не море - настоящий дом моряка? Вот и посидим дома, благо - погода хорошая.
Солнце сияло во все лопатки, но на этих широтах оно могло хоть вообще не заходить, никто бы не обиделся. Тут был еще не север, но уже и не юг и лучи светила приятно согревали, не обжигая.
На корме играли в кости. С легкой руки Руслана новая забава "пошла в народ" и мгновенно вышла в ТОП. Наверное, так бывает с любой забавной и несложной новинкой. Взять хотя бы спиннер.
- Твой папаша еще в те времена, когда мы вместе ходили на "Касатке" с капитаном Риганом, задолжал мне десять серебряных монет. Так и не отдал, пес старый!
- Задолжал-то где? В борделе за тебя заплатил?
- А хоть бы и в борделе, - посмеиваясь, заявил Дакси, - главное - задолжал. И не отдает!
Молодой Ройс мучительно вглядывался в загорелое лицо старого матроса, все в складках, как у моржа. Демоны на нем может что и разберут, а вот ему...
- Ну, если и впрямь в борделе... тогда верю!
- А это неправда! - довольно ощерился Дакси, показывая кубик, выпавший пестрой гранью.