- У-у, собака серая!
Негромкий стук одинокой косточки в деревянном стаканчике...
- Когда вернемся домой, я собираюсь посвататься к твоей старшей дочери. Честно говоря, мы давно решили, Олли только и ждет, что я приду с поклоном. А не отдашь, так убежим, она согласна.
- Ну уж это ты точно врешь, шельмец... Меня такими баснями не купишь. Чтобы моя красавица Олли - да на простого матроса загляделась, это море должно высохнуть.
- Да?! Гони монету, потому что это - правда! И, кстати, на счет моря - глянь за борт, может, до порта можно пешком дойти?
- А в глаз?
- А в ухо?
- А за борт?
- А вместе? Посмотрим, кто быстрее плавает, тесть?
Стук кубика оборвал нарождающуюся ссору. Да не ссора и была. Садясь на место, боцман уже смотрел на молодого матроса по-другому. Почти по-родственному. Ройс с неудовольствием понял, что для него это значит только одно - гонять будет еще больше.
Дернули же его демоны за язык!
- Русла! Что поведаешь?
В тишине, наполненной шелестом забортных волн, поскрипыванием мачт и почти ощутимым предвкушением, Руслан улыбнулся.
- В храме Змея жрица сняла мне ошейник. Так что я теперь вольный человек и на следующей стоянке вас покидаю.
Компания затаила дыхание. До тех моряков, что поумнее, да повнимательнее, вдруг дошло: под стаканчик-то Русла не заглянул.
- Ложь! - сказал принц, холодно и сразу. - Этого быть не могло. Замок бы не открылся. Я - принц и у меня есть право, если на благое дело! Это право признают даже боги. И Змей.
- Да? - Руслан хмыкнул, - ну, гони медяшку. Потому что это - правда.
Принц сузил и без того узкие глаза и рукой сшиб стаканчик. Кубик лежал пестрой гранью вверх. Нари поднял глаза на Руслана и удовлетворенно объявил:
- Ложь.
- Правда, - возразил тот. И развязал хлопковую рубашку, обнажая шею. Абсолютно чистую шею.
Принц вскочил, опрокидывая горки мелочи.
- Этого не может быть! По праву и на благое дело!
Моряки ругались, разбирая свои и чужой выигрыш. На принца смотрели неодобрительно, да и на Руслана - без восторга.
- Пойдем-ка отсюда, поговорим, - Руслан взял его за плечо, - расскажешь подробно, что за кольцо и почему ты думал, что в храме его не снимут.
У борта качка ощущалась сильнее, но с тех пор, как Нари окончательно протрезвел, а Руслан "поработал" с ним, морская болезнь отступила. Руслан считал, что паренек просто привык, притерпелся. А улучшение наступило бы и так, безо всяких "сеансов", если бы кто раньше надоумил его перестать тянуть плохое прокисшее вино канистрами.
Пьянство - оно никогда не помогает... черт, надо бы заказать кольцо с такой гравировкой и время от времени поворачивать да перечитывать.
- Давай с самого начала. Как ты вообще меня нашел, я ведь не оставил тебе памяти о нашей встрече?
- Я - принц. На кровь Энгури все заклятья действуют слабее.
- Да ради бога! Только гипноз имеет с заклятьями столько же общего, сколько я с твоей бабушкой.
- При чем тут моя бабушка? - ощетинился Нари, - Ты не мог встречаться с княгиней крови Катани - Ару - Энгури.
- И я об этом, - примирительно кивнул Руслан, - В том, что делаю я, магии нет ни на полногтя. Как и во мне самом. Я - не маг.
- А вот это - точно ложь. Ты же меня вылечил, этого ты отрицать не будешь?
- И что? У нас в каждой деревне есть ФАП, а там - фельдшер. Лекарь - по вашему. А сколько их в городе, я даже примерно не знаю. До фига и больше. И среди них ни одного мага. Все лечат, да. Насколько успешно - это другой вопрос, но если совсем плохо - так выгнали бы к демонам. В общем, магия - не обязательна.
Нари смотрел пристально, с прищуром и, было видно невооруженным глазом - не верит ни одному слову.
- Хорошо, - терпеливо кивнул Руслан, - оставим пока этот момент. Похоже, ты сам не знаешь, как сумел вспомнить нашу встречу. Думаю, разберемся. А теперь про ошейник. Ты сказал, что принц крови имеет право одеть его на любого человека, не спрашивая согласия, на срок до года. И если это для благого дела, то замок закроется - и никто его не снимет. Правильно?
- Так и есть, - снова вздыбился Нари, - Это артефакт княжеской семьи Энгури, он подарен нам богами на заре времен.
Руслан сделал протестующий жест:
- Былины и предания оставим фольклористам. Я в них все равно не разбираюсь, а верить тебе на слово, извини... нет желания.
- Вот сейчас ты опасно близок к тому, чтобы получить вызов на поединок, - с тихой яростью сказал принц.
- Давай!
- Что - давай? - растерялся Нари.
- Перчатку или что там у вас принято. Швырять необязательно, я понятливый. Поединок - так поединок. Только сначала разберемся. Условий для срабатывания этого артефакта два: приказать должен принц из твоего дома и дело должно быть добрым, правильно?
- Так, - немного остыл Нари.
- Того, что ты - не принц быть не может? Ну, там - переодетый слуга, подброшенный ребенок и прочие классические сюжеты... На поединок я уже нарвался, я помню, драться будем позже.
- Нет! У нас нет магии, в наши земли запрещено приходить магам, но у нас есть артефакты. Если бы я не был сыном своего отца и своей матери, родовые артефакты меня бы отвергли.
- И один из этих артефактов - ошейник. Который "вдруг" расстегнулся. - Руслан улыбнулся улыбкой, в которой тепла было не больше, чем в айсберге. - Хорошо. Зайдем с другого конца. Может быть, дело не такое уж доброе, а?
- Дело доброе, - буркнул Нари, - добрее уже просто некуда.
- Так поделись. Чего ты стесняешься, если придумал хорошее? Ты мне уже такого понарасказал, что мы с тобой стали ближе родных братьев.
- Я - принц Энгури, принадлежу к династии богов, - взвился Нари, - моя кровь настолько чиста, что...
- Что сомнительное родство с еще более сомнительным пришельцем ее не испачкает, - примирительно сказал Руслан.
Они помолчали, слушая, как море мокрой и соленой ладонью не спеша, но настойчиво и сильно подталкивает корабль к берегу.
- Я хотел спасти Сейди, - через силу выдавил принц.
- Твою сестру? - изумился Руслан, - Постой... Я так понял, что она погибла десять лет назад. И, прости, дорогой - воскрешать мертвых это не ко мне.
- Сейди жива, но... - Нари запнулся. На надменном, заносчивом лице этого мажора Руслан увидел глубокое горе, еще более глубокую и горькую вину. И робкую надежду. - Она потеряла душу.
- Что значит: "потеряла душу". Метафоры - к поэтам, мне симптомы нужны.
- Это и есть симптом. Она ничего не говорит. Ничего не делает. Никуда не выходит. Сидит - и смотрит в стену... Я подумал, если ты за одну клепсидру вылечил меня от позорного недуга, так может, ты покажешь свою блестящую штуку Сейди - и моя сестра вернется?
...Приехали, - сквозь сжатые зубы выдохнул Руслан. Хорошо, если это депрессия шизоидной личности. Хотя - чего хорошего, без препаратов я - ноль, ни черта не смогу. А если там хроническое вегетативное состояние и полностью оборвана связь сознания с телом? Я же, мать его, не волшебник!
Принц смотрел на него, как собака, потерявшая хозяина и вдруг почуявшая знакомый запах от рук и одежды чужака. "Ты же знаешь, где он? Ты возьмешь меня с собой? Ты меня не обманешь?.."
- Понимаешь, Нари... - аккуратно начал Руслан.
- Понимаю. Я оскорбил тебя этим ошейником. Хочешь - я пойду к тебе в рабы на год? Или... да хоть на всю жизнь. Я сам застегну на себе артефакт.
Да... Вот только рабовладельцем он еще не был. И как оно? Мем смешной, ситуация - не очень.
- Твоя сестра учила имперский язык? - спросил Руслан, обреченно понимая, что снова с разбегу прыгает на те же самые грабли, от которых огреб в Москве. Влиятельная семья. Безнадежно больной ребенок. Надежда на чудо...
Ему удалось сотворить чудо для Татьяны. В благодарность его карьеру растерли в пыль. Где гарантия, что здесь не будет того же?
...Господи! Научи меня бросать в беде детей... Или, хотя бы, кидаться на помощь так, чтобы самому не вляпываться. Не научишь? Похоже, я тебе зачем-то нужен именно таким, скорбным разумом. Хорошо, твой промысел никому не ведом и, наверное, чист. Но мне-то что делать? На темной стороне хотя бы печеньки предлагают.
- Немного, - тихо отозвался Нари, - но какая теперь разница? Ты ведь уже все решил.
- Решил, - кивнул Руслан, как никогда осознавая, что он - дурак клинический и ему самому нужен доктор. - Я поеду с тобой. И помогу твоей Сейди. Если смогу. А сейчас... расскажи мне о ней. Все, что помнишь.
Глава 15. Чашка шоколада
- Ну вот, с энергетическими каналами все хорошо... Как же ты так умудрилась влететь, подруга? - Целительница смотрела на Лесс с сочувствием и недоумением.
- Как-то, - Росомаха махнула растопыренными пальцами, - Глупая была.
Место и время встречи она расшифровала совершенно правильно: дом меж башен, на которые намекали стихи, в две клепсидры пополудни. А вот Верны Лесс не ждала.
Хотя, если хорошенько подумать, можно было догадаться и об этом. Мужчина - связной отпадал сразу. Узнай кто во дворце, что кесара встречалась с мужчиной - и умирать она будет долго... А девушек в их выпуске было всего пять и из них только одна - с целительским даром.
Чтобы Эшери - да упустил возможность точно узнать, в каком Лесс состоянии? Ха!
- Я подтянула и подлатала все, что можно. Остальное починит время. Но если попадешься с тем же ядом еще раз... не хочу пугать, но тебя не только я, а даже Святые Древние не вытянут.
- Спасибо, сестренка.
Никогда в жизни они не были подругами. Как можно? Валендорская, старшая ветвь рода, наследница - и простолюдинка без рода, без племени, без медяшки за душой. Все три года в школе Росомаха презирала босячку молчаливо и холодно, а Верна ненавидела Лесс - горячо и бессильно.
Все изменилось в тот день, когда двадцать учеников с "отрезанной" магией оказались одни - против заговорщиков. И умудрились каким-то чудом продержаться до прихода помощи. Чего им это стоило, знали только Темные Боги, да куратор, который махал шпагой в первой линии...