После того, как Серая Госпожа прошла в ладони от обеих девушек, стало как-то странно считаться родословной или деньгами.
- А ты здорово изменилась за эти два года, - задумчиво отметила целительница, собирая инструменты в специальный сундучок. - Была язва говорливая, стала язва молчаливая.
- Но язвой осталась? Значит, изменения не фатальны. Задание?
- Кто-то очень хитровывернутый мутит воду под вашим троном, - хмуро заявила Верна, - и начал этот пряник не с Шариера. Он очень ловко ссорит между собой рода хичинов: кому на ухо нашепчет, у кого коз угонит или сына-наследника умыкнет и сделает так, чтобы на соседей подумали. У кого родовую реликвию утянет.
- Кому нужна междоусобица в Хаммгане? - удивилась Росомаха, - хичинам и так жить очень трудно, а если еще между собой ссориться - так вообще не выжить.
- Вот об этом и подумай. Может, это и есть цель? Истребить пустынников под корень...
- Но ЗАЧЕМ? Там же ничего нет, кроме песка.
Верна пожала плечами:
- Либо он злобный дурак, либо мы с тобой чего-то не знаем. Я бы поставила на второе. И, кстати, имперский стратег кое-что посоветовал тебе...
- Это интересно. - Росомаха взглянула на Верну с любопытством, - Шевалье Винкер плохих советов не дает.
- Перечитай конспекты по землеописанию и геологии. Это его собственные слова. И - Марк был очень серьезен. Надеюсь, ты поняла больше, чем я. Удачи тебе. Не подставляйся больше, мы можем не успеть.
Лесс уже привычно завернулась в покрывало, обула мягкие туфли. Но у самого порога обернулась, потому что поняла, что просто не сможет уйти. Так вот, молчаливо. Да и - тайной больше, тайной меньше - Верна лишнего никому не скажет, привыкла держать язык за зубами.
- Милорд сказал, что я - дороже всего Фиоля, - вырвалось у нее.
А Верна и не удивилась:
- Для милорда каждый из нас дороже мира. Мы ему и дети - и братья по оружию.
- Это тяжело.
- Он справится.
- Не знаешь?... - Росомаха не договорила, но это было и ни к чему. Верна и так поняла. И покачала головой.
- Ни о ком не знаю. Ты же помнишь, нам запрещено поддерживать связь.
- Жаль. - И кесара ушла, уже окончательно.
А Верна прибрала в комнате, ополоснула и сложила в шкаф посуду и подошла к зеркалу. Ее время в Шариере вышло.
Восемь улиц - от ворот до дворца... Вроде бы расстояние небольшое. И район довольно спокойный. Покрывало простой горожанки должно было защитить Росомаху от приключений.
Знатные дамы не ходят пешком, а путешествуют в портшезах на плечах рабов и в сопровождении аскеров.
Рабыни никого не волнуют - если и пропадет, ну - бывает. Спишут в неизбежные потери... вот только взять-то с рабыни, как правило, нечего. Вот и бегают они по Шариеру почти не опасаясь беды. Так-то, хороший вариант. Но рабыню никто не выпустит из дворца.
Поэтому - вот, небогатая горожанка, служанка без ранга, чуть больше тридцати лет. Полноватая и некрасивая: личина была выбрана, чтобы ненароком не привлечь скучающих мужчин. Покрывало хоть и расшито затейливо, узор сложный, но - не драгоценные камни, простые самоцветы, которыми в Шариере только дороги не мостят.
Алессин была уверена, что спокойно доберется до дворца и нырнет в "хозяйственную" калитку, а там уже, коридорами для слуг, пройдет в свои апартаменты. Но на то и жизнь, чтобы преподносить сюрпризы.
Она не успела уйти далеко. Вообще никуда не успела, только несколько шагов от крыльца сделала, когда из узкого переулка, что рядом с булочной, наперерез ей шагнул мужчина. Незнакомый мужчина, в кольчуге, надетой прямо на синюю рубаху. Лесс даже не остановилась, посчитав встречу случайной, и попыталась обогнуть его, не приближаясь на длину руки.
- А ну, постой! - велел мужчина.
Росомаха обернулась:
- А ты кто такой, чтобы мне приказывать? - голос амулет тоже изменил, теперь он звучал выше и резче. - У меня муж есть, чтобы слушаться - и хватит!
- Му-уж, - протянул неизвестный, пакостно улыбаясь, - который по счету? Может, пора его поменять на следующего?
- Ты, что ли, сватаешься? - громко, напоказ удивилась Лесс. Она уже поняла, что просто так не отболтается, впереди нарисовались еще двое наемников, по виду, таких же придурков, которых даже убивать не жаль. Все равно ведь не поумнеют, так чего и жалеть? А вот в тени большой, узловатой смоковницы с толстыми ветвями, обложенной вокруг ствола кругом камней - прятался кто-то очень серьезный.
Росомаха не видела и не слышала его, он ловко скрылся. Но диагност, который она машинально бросила на обнаружение людей - не наткнулся на стандартный щит, а, словно обогнул этого кого-то и вернулся назад. О своем неведомом противнике Лесс ничего не узнала, кроме того, что он есть и прячется на дереве.
Ладно... Будем решать проблемы по мере их возникновения. И, по возможности, так, чтобы не возникло новых.
Росомаха выпростала из под покрывала руку, полюбовалась длинными ногтями - сама она своей иллюзии не видела, и выстрелила воздушной плетью, спутав того наемника, который показался ей самым старшим и осторожным.
Руки освободились. Миг - и в двух оставшихся полетели сразу две "рыбки". Росомаха целила в горло. Как и тот зверь, который подарил ей имя - она была против необоснованного милосердия. Сначала докажи, что ты достоин жизни - а потом посмотрим.
Наемник, сообразив, что очень крепко влип, задергался. Но воздушный кляп придавил ему язык.
Листья смоковницы шевельнулись и с нижней ветки спрыгнул на мостовую наследник Святого Каспера, живой бог и Священный Кесар.
- Добрый день, несравненная, - поздоровался он, с академическим интересом оглядывая побоище. Двое невезучих наемников уже ушли по облакам... или по уголькам, какая, право, разница, и даже подергиваться перестали. Ножи в руках Росомахи осечек не давали, Скорпион учил хорошо.
А вот третий - то ли потерял сознание, слишком сильно стянутый жгутом, то ли ловко притворялся.
- Откуда ты здесь взялся? - с недоумением спросила Росомаха, - не гнездо же свил на этом дереве?
- Хорошая версия, - улыбнулся Янг, - и дерево неплохое. В самый раз для гнезда. Но - нет. Просто решил тебя проводить и подстраховать.
- Зачем? Я и сама справилась.
- Так я и не лез...
Оставшийся в живых парень заскреб ногами. То ли хотел что-то сказать, то ли просто стало плохо.
- Они не предполагали, что напали на мага, - озвучила Лесс очевидный вывод.
- В Шариере нет женщин - магов, им отсекают дар еще в юности.
- Ну и к демону ли им сдалось это тело? - Росомаха провела рукой вдоль себя, - Ничего не понимаю, но страшно любопытно!
Янг кивнул, соглашаясь.
- Над булочной есть небольшое кафе. Не хочешь заказать чашечку шоколада? Я собираюсь вызвать патруль и отправить это чудо в яму. Не стоит тебе привлекать лишнее внимание. Скажу, что олухи напали на меня, не признав повелителя.
- А как ты объяснишь воздушный кляп?
- Какой воздушный кляп, несравненная? Почудилось тебе от испу... от удивления. Ремень и тряпки, - добыв из рукава нож, Янг отрезал от синей рубахи невезучего парня порядочный лоскут и, помогая себе рукоятью, затолкал его в рот наемнику. - Старый добрый ремень и тряпки. Давай, скройся с глаз, я дам сигнал аскерам.
Помня о нежной любви фиольцев к сигналкам, обнаруживающим невидимость, Росомаха даже пробовать ее не стала. Просто отошла к смоковнице и, помогая себе малой левитацией, вспрыгнула на нижнюю ветку. А дальше было легко. Можно подумать, графиня - так по деревьям не лазала! Между прочим, яблоки не только графини, но и герцоги любят. А в чужом саду они всегда вкуснее.
Шоколад пах ванилью и выглядел как лучшее лакомство в мире, но, перед тем, как подать чашку спутнице, Янг провел по ободку перстнем со светлым и крупным хрусталем. И лишь когда камень остался чистым, позволил кесаре ее коснуться.
Священный выглядел виноватым.
- Твои вкусы будут обсуждать в Шариере, - заметила Алессин.
- Ты имеешь в виду шоколад? - "не понял" Янг.
- Шоколад - это мудро. Чем же еще угощать такую солидную даму? Не вином же... Еще подумает не то и придется оправдывать авансы, - поддела Лесс.
- Не страшно. Если хочешь вина - принесут.
Росомаха выгнула бровь. На простоватом оплывшем лице это выглядело странно. Но кесар взгляд не отвел . Напротив, смотрел на нее остро и пристально, и ему явно нравилось то, что он видит. Лесс хотела уже пройтись по поводу пристрастий Священного, но Янг опередил ее:
- Если я сосредоточусь, то вижу сквозь иллюзию. Потом приходится напоминать себе, что "в жизни все не так, как на самом деле."
- Надо же! Ты полон сюрпризов.
- Все еще?
Извиняться за пренебрежение мужем Лесс не собиралась - одного виноватого на компанию было больше, чем достаточно, добавки не требовалось.
Она с удовольствием пила шоколад и осматривалась вокруг. В маленьком зале никого не было. То ли час был неурочный, то ли хозяин, узнав Священного, спешно выставил всех вон через какой-нибудь черный ход на соседнюю улицу. То ли люди просто разбежались, увидев сначала убийство, а потом спешащих на зов аскеров.
Окна выходили на запад, туда, где поднимались башни дворца, загораживая солнце - и большую часть дня в зале была благодатная тень.
- Как ты узнал, что я собираюсь выйти из дворца?
- Случайно. Зашел пожелать тебе доброго дня и обнаружил рабыню в твоей личине.
В глазах Лесс мелькнули искры любопытства:
- Я долго учила Юреми изображать меня.
- Она хороша, - признал кесар.
- Но тебя не обманула. Почему? Где мы ошиблись?
- Нигде. Все намного проще...
Янг смолк. Лесс смерила его выразительным взглядом сверху до низу, точнее, до столешницы и обратно, поняла, что ее ход. Медленно, вызывающе улыбнулась. Демоны знают, как ее коронная улыбка выглядит на ЭТОМ убогом лице, но ведь Священный признался, что смотрит сквозь иллюзию.