- Ты ведь не шутишь, - понял повелитель.
- И не преувеличиваю.
Повисло молчание, которое не рискнули нарушить даже мухи, время от времени залетающие в окно.
На столе была раскатана большая карта империи, придавленная пресс-папье, чернильницей, ножом для разрезания бумаги. Четвертый край топорщился. Рам бросил на него "лепесток", и Марк вычеркнул из списка загадок вопрос, как император умудрился так быстро достать кинжал из ножен.
Со стола он его прихватил...
- Пытался сообразить, куда девать людей, которые пойдут пьесторским порталом. Побережье и Виен и так заселены довольно плотно, южные провинции слишком далеко, казна на подъемных разорится, да и не привыкли северяне к югу.
- Что тут думать, вот сюда их перекидывай, - палец стратега аккуратным квадратным ногтем прочертил стрелу и наконечник уперся...
- Хатрок? Неожиданное решение. Там же... только медведи живут. И моржи.
- Там север, - кивнул Марк, - климат им насквозь привычный будет, дома изо льда строить и строганину уписывать за обе щеки никого учить не надо, с рождения умеют. А кто горы покорил, тот и с морем сладит. После рейда сахеримов там пусто, северная граница оголена, это не дело. А пьесторцы не просто охотники, они воины - заодно и эту дыру заткнешь.
Император взял грифель, чтобы отметить перемещение... и вдруг выпустил его и уронил тяжелые, большие руки на карту.
- Первый раз в жизни бешусь от собственного бессилия, - признался он. - С тобой такое когда-нибудь было?
- Каждый раз, когда задача не решается. Это не смертельно. Лечится рапирой, хорошим ужином и любимой женщиной рядом. У тебя имеется весь список, так что выживешь.
- Никогда не говорил, - тихо сказал Рамер, - но когда тебя украли - я зверски скучал. Все эти годы, все детство, всю школу... Искал тебя. Даже когда Райкер сказал, что с вероятностью в девяносто процентов, тебя нет в живых, я все равно не отменил поиск. И когда, наконец нашел - был рад. Зол на тебя, как все Темные Боги разом, но и рад тоже.
- Знаю.
- Откуда?
- Логика, мой император. Я нарывался трижды, но ты меня так и не повесил.
- Ты делаешь все, чтобы я исправил это упущение прямо сейчас, - сощурился Змей, обнимая младшего брата. Сильно, чуть не до хруста костей. - Мы разберемся с этим демоновым концом света. Время еще есть.
Глава 18 Воспоминания змеи Шисс
Шекер не знала, что в этом месте, наполненном кричащей роскошью как рыночные ряды - корзинами, найдется такой уютный и спокойный дворик. Маленький - скорее просто веранда, огороженная с двух сторон легкими деревянными решетками. По ним храбро карабкался вьюнок, усыпанный мелкими белыми цветами.
Внутри была благодатная тень.
А еще - лежали большие цветные подушки, почти не выгоревшие на солнце, стоял незажженный кальян, пахло сладко и жужжали осы над пиалой с медом.
Поджав ноги, на подушках сидела женщина. Уже старая - но прямая, с красивым, хотя и морщинистым лицом. Густые брови, тонкий нос, тугим луком изогнутые губы. Ее волосы были покрыты легким платком без вышивки. Вдова.
- Госпожа, - Шекер поклонилась, - мне сказал Сами, что вы хотели меня видеть.
- Садись, - велела она и Шекер мягко и неслышно опустилась на подушки напротив.
Когда евнух сказал ей о предстоящей встрече с "госпожой Зарой", она не испугалась, а обрадовалась. Скука давила, лишая ее покоя и силы. Интриги? Хоть какое-то развлечение. Теперь Шекер вполне понимала все эти истории о гаремных войнах, в которых погибнуть было легче, чем забеременеть.
На что не пойдешь, чтобы не сидеть в своей загородке, бездумно перерисовывая закорючки с потолка на лист бумаги. А на риск заиграться и умереть - так и вообще запросто. Когда жизнь пуста, к ней начинаешь относится на диво легко, потому что никто не будет цепляться за пустой мешок.
Зара сделала знак, что Шекер может разливать чай. Девушка налила ароматный напиток на дно пиалы и вернула его в чайник, а потом аккуратно, не пролив ни одной капли, разлила по двум пиалам, наполнив их ровно до половины.
- Ты из хичинов?
- Как госпожа догадалась? - девушка подняла на старуху большие, влажные глаза и быстро опустила.
- Не сложная загадка, - голос у госпожи Зары оказался приятный: низкий, мягкий. Может быть излишне властный... но кто знает, кем она была раньше. Может быть Шекер рядом с ней и садиться-то не стоило, только стоять на коленях.
- В Шариере никто не делает так, - полными, красивыми руками в золотых кольцах соединенных цепочками, Зара довольно похоже изобразила движения Шекер, - только пустынники так с чаем плещутся...
- Возвратить чай - значит почтить песчаного духа, - пояснила Шекер, хотя никто, вроде бы, ни о чем ее не спрашивал.
- Говорят, ты красиво шьешь жемчугом и камнями.
- У ниомов так может любая девушка.
- Скромная, - сделала вывод Зара. И таким тоном, что вроде бы похвалила... но, как будто и отругала. - А танцуешь?
- Немного, - Шекер про себя улыбнулась - женщина оказалась интересной. И когда она непререкаемым тоном велела: "Пойдем-ка со мной", - Шекер без слов гибко поднялась с пола и, прихватив руками покрывало, чтобы не мешало - поспешила за ней. Даже не спросила - куда.
Госпожа привела ее на стену, с которой был виден внутренний двор и ворота в город. Их как раз открывали. Без госпожи Зары сюда никого не пускали и Шекер почти задохнулась от новых впечатлений, впитывая их с жадностью путника, который после долгого перехода дорвался до воды. Не захлебнуться бы...
- Смотри вон туда, - велела Зара, - видишь женщину в синем покрывале, рядом с Джаткой.
Шекер понятия не имела, кто такой Джатка, но женщину увидела сразу. Еще бы! Покрывало на ней было хорошо знакомо Шекер. Это его она расшивала несколько недель. А потом его унесли, и больше девушка ничего о нем не знала. По правде сказать - и не спрашивала, хотя дорогих ниток и еще более дорогого бисера на него пошло много.
- Кто она? - послушно спросила Шекер. Кажется, именно этого ждала госпожа Зара.
- Равноправная супруга Священного Кесара. Встречает караван с пряностями.
- Она помогает Священному вести дела?
- Лучше бы она помогла ему, наконец, обзавестись наследником, - Зара поджала губы. - Покрывало-то знакомое?
- Для меня огромная честь, что моя скромная вышивка понравилась кесаре, - серьезно сказала Шекер.
- Святой Каспер, - почти простонала Зара, - и откуда вы только беретесь, такие? Бесхребетные...
Девушка опустила глаза и промолчала. Интрига госпожи Зары была шита белым по синему и видна даже такой неискушенной дикарке, как она. Но... уютный дворик, вкусный мед, прогулка на стену. Право, все это было слишком большим искушением.
- Я как-нибудь могу получить его обратно? - наугад "кинула камешек" Шекер.
Зара посмотрела на нее, как на дурочку, с брезгливой жалостью и развернулось, было, назад. Но потом остановилась. Плечи ее опустились.
"Да-да, - про себя усмехнулась Шекер, - сочувствую, бабушка. С какими глупышками приходится иметь дело! Умных-то на пряник не купишь. Тем более, если даже пряника нет..."
- Пойдем, - решилась старуха, - научу тебя, бедняжку, как здесь выжить. А, заодно, и покрывало назад получить, и золото на пальцы.
"И шелковый мешок на все тело" - мысленно поддакнула Шекер. Но улыбнулась и поклонилась Заре, благодаря за будущую науку.
Дворец - это не столько большой дом, сколько - маленький город. Или даже страна. Со своими границами, правительством, дипломатами, своей примитивной, но действующей экономикой. Своей армией, разведкой и контрразведкой. И эти силы напоминали полноводные потоки, которые текут каждый по своему руслу, иногда изгибаются очень причудливо и проходят в ладони друг от друга, но никогда, или почти никогда не пересекаются.
Даже аскеры не знали их все. Вход на женскую половину дворца был им заказан, а в кухню они и сами не рвались. Что делать благородным воинам рядом с кастрюлями? В свою очередь, зайди евнух в казармы...
Поварам и прачкам не было ходу в "верхние", господские покои, иные жизнь проживали, ни разу не ступив матерчатой туфлей на цветную плитку. А слуги "в ранге", в свою очередь, имели очень смутное понятие о том, что творилось у тех же садовников. Цветут клумбы, обрезаются вовремя деревья - и ладно.
И когда в глухих коридорах "нижнего" дворца встретились двое, и один передал второму простую корзину, плетеную из ивовых прутьев, никто об этой встрече не узнал.
Корзина была небольшой, плотно завязанной шелковым платком. Ее сразу же унесли на "женскую" половину дворца, в покои госпожи Зары. Старуха приняла ее с опаской и поставила в угол, так и не развязав. А двух рабынь, которые явились навести у нее порядок, прогнала, сказав, что стара, больна и хочет спать.
А, оставшись одна, задумчиво потянулась к своим шкатулкам с драгоценностями. Их было немало, какой-нибудь горожанке хватило бы купить дом с баней и жить безбедно до конца дней. Даже на молоденьких рабов осталось.
Какая-нибудь горожанка могла бы убить за такие кольца и подвески.
Госпожа Зара смотрела на них без жадного блеска в глазах и перебирала примерно как хозяйка перебирает крупу и горох. Эта горсть хороша, а эту лучше выкинуть, чтобы не испортила похлебку. Все эти дивные камни в оправе из чистого золота, подарил своей тогда еще юной наложнице сам Священный. Еще тот, великий... Он, действительно, был щедр к женщинам, которые умели ему угодить. И чего бы ему скупиться, если драгоценности не покидали дворца.
Зара и сама не могла уйти, кроме как в те ворота, которые на закате жизни открываются для каждого и как их запереть - никто еще не придумал.
Все шкатулки, числом - восемь, не могли дать ей свободы и власти. А значит - не стоили ничего. И жалеть украшения смысла не было. Она и не жалела. Тонкие, высохшие пальцы перебирали не браслеты и цепочки - воспоминания. О том, что было и больше уже никогда не вер