Среди Бессмертных этого человека точно не было, но - мало ли... Возможно, мельком встречались на дорогах той войны. Марк не приметил, а возница - запомнил. Бывает.
Аллея, ведущая к крыльцу, была широкой и освещалась только луной - никаких магических шаров. Он щелкнул пальцами, вызывая ночное зрение и пошел, ступая неслышно, так, чтобы камешки под ногами не шуршали. Почему так? А ни почему. Просто по привычке.
Дверь оказалась гостеприимно приоткрыта. Но, чтобы войти, все равно полагалось сунуть руку в пасть железных змей. Марк проделал и это, и не поморщился, когда тонкий шип оцарапал кожу. Несколько капель крови... Жрицы говорили, что так Змей узнает всех своих прихожан.
Марк цинично считал, что это был еще один способ выбить из колеи просителя, чтобы помнил, что пришел не в трактир, где за твои деньги тебе пылью рассыплются, а к богу. Хоть и гонимому и почти вытесненному Святыми Древними, но самому настоящему.
...Забавные мысли для атеиста, которым он себя считал всю жизнь? Забавный поступок - поучаствовать в самом что ни на есть религиозном обряде. Да еще и напутствовать того, кто его проходит.
Странные коленца выкидывает порой жизнь.
Рами был уже здесь. Высокий, по мальчишески нескладный силуэт, на фоне приоткрытых ставней, Марк заметил сразу. Наследник был в черном костюме, без плаща и жутко, просто почти неприлично лохмат. Кажется, он пытался с этим что-то сделать при помощи пятерни? Лучше бы не пытался.
Маргарита вот, тоже, один раз подстриглась боевой дагой - до сих пор он помнил этот кошмар!
Кажется, за внешним видом принца пряталась какая-то интересная история.
- Ваше высочество, - негромко позвал Винкер.
- О! - непосредственный принц обернулся и просиял в полутьме улыбкой, веселой и самоуверенной. - Ты точен.
- Поделишься, - аккуратно полюбопытствовал Марк, - как тебе удалось миновать четыре уровня охраны?
- Ну, с Роем я просто договорился, что буду к утру, а он ничего не видел. На гвардейцев в коридоре хватило отвода глаз. С "серыми" было немного сложнее, у них сканеры постоянно в активном режиме. Поэтому через них я не пошел, а вылез по стене с террасы. На ножичках.
- Эшери научил?
- А то!
Марк уже улыбался, почти открыто. Ничего с собой поделать не мог.
- А периметр. Считается, что он непроходим и, просто для справки, это чистая правда.
- Воздух, - пожал плечами Рами, - ты же сам сказал, что огневик при желании запросто подружится с воздухом, потому что огонь без него не горит.
- Не понял, - нахмурился Марк, - Даже если бы ты кинул Воздух у периметра... Он поднимается на двадцать футов. Воздух такой высоты просто не может быть плотным, при значении Джей больше семи сила мага не имеет значения, все равно все разваливается.
- В могиле я видел заниматься такими глупостями, - фыркнул принц, - растить перину от земли до неба. Необоснованный перерасход сил...
- Я внимаю с неослабным интересом, - поощрил Марк.
- Помнишь тот шпиль, на который ты лазил, чтобы знамя поменять? Хорошее место, далеко с него видно, - принц мечтательно зажмурился, - не переживай, я по лестнице лез. Там небольшой балкончик, только ногу поставить... Но щит развернуть хватит.
- Квадратный? - ровно уточнил Марк, унимая сердце, которое зашлось от запоздалого ужаса. Теперь-то что паниковать?
- Я, по-твоему, совсем по уши деревянный? Сферический, конечно. Облегченный, с хорошим запасом прочности. При достаточном запасе высоты и сильном ветре можно планировать. Я прошел очень высоко над периметром, так, что даже сигналок не потревожил.
Рами явно гордился собой.
- Я бы хотел видеть расчет, - еще тише и еще спокойнее сказал Марк, - надеюсь, не откажешь? Например, сегодня вечером.
Принц криво ухмыльнулся и без слов протянул Винкеру несколько листов бумаги, исписанных убористо, но местами - криво. Позаботился, значит, заранее. Что ж... Это почти извиняло малолетнего авантюриста. А вот себя Винкер простить был пока не готов.
Так же молча, он убрал "творчество" принца за отворот камзола. Нет, рука не дрожала. Большое ей за это спасибо, очень мило с ее стороны.
- Что, даже не посмотришь? - удивился Рами.
- Потом. Ошибок в расчете нет, а свое любопытство я придержу.
- Откуда ты знаешь... что ошибок нет, - принц вдруг притих, словно что-то почуял.
- Ты стоишь тут и выпендриваешься, а не валяешься на мостовой мешком из кожи с переломанными костями, вот откуда. И, кстати, обратно как? Так же удивительно? Дай угадаю - со шпиля Ассэни прыгать собрался?
- Ну, а если так, то что? - ощетинился Рами.
- А если из Храма ты сегодня выйдешь без дара?
- Тогда через ворота. Все равно уже будет... Отец же этого и хотел, так что сильно огнем пыхтеть не станет. Вернее - станет, но не в людей, а на стены наплевать. Как закоптит - так и отмоют.
- Все предусмотрел, - Марк покачал головой, понимая, что злиться уже поздно и, в общем, не на кого, но совершенно не представляя, как перестать.
- Я не прав? - спросил принц. Проницательности ему было не занимать и в оттенках человеческих чувств и эмоций он разбирался получше Рамера Девятого.
- Оба хороши, - признал Винкер, - но я виноват больше. Только не спрашивай - в чем, иначе твой Выбор сегодня не состоится. Это... долгая история.
- Но когда-нибудь я ее узнаю?
- Надеюсь, - пожал плечами Винкер. - Ну что, идем, твое высочество?
Комната Выбора находилась сразу за главным залом. Предполагалось, что взыскующий и поручитель сначала захотят помолиться. Но у Винкера с молитвами вообще не складывалось, а юный принц предпочитал словам - дело. Проходя мимо огромного, устрашающего кумира он на мгновение преклонил колено и положил на постамент небольшой сверток.
В ответ на вопросительный взгляд Марка, принц ответил:
- Там шесть заряженных накопителей. Четыре на огонь - и два на землю. Мы с Роем вчера сделали.
- Молодцы. Жрецам пригодится, - признал Марк.
Марша ждала их сама. Винкер учтиво поклонился жрице. Она ответила - с таким же подчеркнутым уважением, но без приязни. Холодно.
С этой темной красавицей у него тоже... не складывалось, но тут по объективным причинам. Саму пророчицу принц без титула очень даже уважал и признавал, что в своем деле девушка хороша и вполне на месте. И как жрица, и как политическая фигура. Но сама идея принимать решения с далеко идущими последствиями, основываясь на снах и видениях, заставляла его ощетиниваться, как ежа при виде лисы.
А Маршу смешила его наивная вера в расчеты и формулы. Ах, если бы еще в них никогда и никто не делал ошибок...
Словом, между ними была пропасть - и ни один не горел желанием строить через нее мост.
- Я все подготовила, - заговорила она негромким голосом. Не властным, а, скорее, заботливым. Марк знал ее высокомерие и еще раз кивнул, благодарный, что сегодня жрица его где-то забыла. - Сейчас жаровня разгорается. У вас короткая клепсидра, может - чуть больше. Потом дверь откроется, Ваше Высочество войдет и останется там.
Все дальнейшее между вами - и Змеем.
На всякий случай напоминаю Вашему Высочеству - магия в комнате Выбора бессильна.
Когда Выбор будет сделан - и только тогда замок разомкнется. Вы выйдете и покажете мне камень. Белый будет означать, что вы принимаете условие и согласны заплатить предложенную цену. Красный - что цена неприемлема.
Тогда на алтарном камне я отсеку вас от дара.
- Вы? Сами? - сглотнул Рами.
- Я вас чем-то не устраиваю в этом качестве, Ваше Высочество? - отстраненно удивилась Марша. - мне уже приходилось это делать и не раз. Несчастных случаев не было. Даже сознание никто не терял.
- Это большая честь, - торопливо отмотался принц.
Марша кивнула, принимая его неловкое оправдание. Ободряюще улыбнулась и скрылась в одном из боковых коридоров.
Рами и Марк остались одни.
- Спрашивай, твое высочество, - правильно понял его настороженное молчание Марк.
- Змей появляется сам? Я слышал разное...
- Разное и бывает. Ко мне не пришел, я увидел только камни, когда дым рассеялся. Говорят, это зависит от силы дара. Еще считается, что Змей обязательно является к целителям, они его любимые дети. И к тем, кого бы хотел видеть своим жрецом. Но это миф, я проверил. Есть и целители, и жрецы, и обладатели большого дара к которым Змей на Выборе не приходил.
- И что ты об этом думаешь? - Рами облизнул сухие губы.
- Я думаю, что он приходит к тому, кто колеблется. Чей выбор труден. Мне выбрать было легче, чем эр потратить. Я вышел из комнаты первым, среди всех взыскующих.
- Что ты мне посоветуешь?
Марк ласково тронул мальчика за плечо:
- Шанту уже говорил тебе, что со Змеем не торгуются?
- Мозг проел, - скривился Рами.
- Забудь.
- Что? - принц ошеломленно вскинул на своего поручителя изумленные черные глаза.
- Забудь, - повторил Марк. - Это тоже миф. Твой дядя поверил в него и едва не совершил ошибку. Если есть выбор, значит, есть и определенная свобода маневра. И только от тебя зависит, сможешь ли ты ей воспользоваться.
- Есть вещи, которые нельзя отдавать, - насупился Рами.
- Например?
- Жизнь друга...
Марк улыбнулся криво и донельзя ехидно:
- А луну с неба?
- Лу.. - Рами кашлянул, - Эй, а как? Чисто технически. Даже если я согласен.
- Понял, в чем подвох?
- Ох, - юный принц запустил пятерню в черную шевелюру, взлохматив ее еще больше. - Понимаю.
- Хорошо. Значит, в эту ловушку он тебя уже не заманит.
- Это была очень опасная ловушка, - признался принц.
Марк пожал плечами:
- У существа возрастом в тысячелетия других не бывает. От всех мне тебя не уберечь. Это твое поле боя, мой принц. Могу дать только один совет, который с горем пополам может сойти за универсальный. Постарайся учесть все последствия своего решения, а не только те, которые лежат на поверхности. Смотри так глубоко, как сможешь. Никто, даже сам Змей, не будет тебя торопить. И, в любом случае... не бери камень до тех пор, пока не поймешь, чего на самом деле хочет от тебя это существо.