- Ты куда? Тропа там!
- Сдурел, принц?! Их тут десяток, и с арбалетами, нас перестреляют, как в тире. Давай за мной, герой.
Неизменным десантным ножом Руслан в один взмах перерезал веревку, оседлал плот, подхватил короткое, плохо оструганное весло. Нари приземлился сзади. Второй болт, воткнувшийся прямо в дерево, убедил их, что все они делают правильно. Плот качнулся и отчалил.
- Ма-а-ать моя!
Секунда понадобилась Руслану, чтобы понять, что он недооценил речку. Может, проще было схватиться с черными старателями - и пофигу, что против десятка арбалетов с ножом и палкой?
Скорость они набрали сразу какую-то нереальную.
Весь прошлый опыт сплавов говорил Руслану, что если плато плоское, как стол, то серьезных порогов тут быть не должно... Но жизнь любит удивлять.
Похоже, из-за того, что извержений тут было чуть больше, чем до черта, лавовые потоки образовали ступени. Кто-нибудь катался в тазу по лестнице? Нет? Очень правильно делали, абсолютно здоровая психика и хорошо развитый инстинкт самосохранения. Обычно, такие и выживают.
Они с принцем с размаху влетели в совершенно жуткий зигзагообразный поворот под девяносто градусов, с "горкой". Руслан отчаянно заработал веслом, пытаясь убраться от правого берега, на который их сносила мощная, почти неодолимая сила течения. Сзади шуровал принц и, похоже, делал что-то нужное - на "горке" они оказались посередине и с воплем, в фонтанах ледяных брызг, обрушились вниз...
Глава 33. Выбор Рами
Комната Выбора оказалась небольшой. Шагов пять в длину и шесть в ширину. Окно под самым потолком, совершенно темное. Даже звезд в нем не видно - интересно, почему? Курильница, простая, без украшений, стояла посреди комнаты на треноге. Тонкая струйка дыма винтом поднималась вверх. Когда налетал ветер от окна, она рассыпалась едва видимыми спиральками, а потом собиралась в изящный вензель, и он плыл к потолку медленно, величественно, с каждым мигом теряя совершенную форму и изящество и обращаясь во что-то иное. Чудеса без магии. Картины без художника...
Это было настолько красиво, что Рами засмотрелся.
Пахло дымом. Самым обычным, так пахли сухие ветки, которые Обжора подбрасывал в костер во время их вылазок в горы. Принц потянул носом, стараясь по дыму определить состав смеси в курильнице. И с удивлением понял, что это никакая не смесь. Самый обычный дым от самых обычных щепок.
Что теперь? Должны появиться камни? Но их пока не было, и это логично. Как дать ответ, пока не задан вопрос.
- Здравствуй, сын двух отцов...
Голос был таким тихим, что казался плодом воображения. Рами так бы его и определил, если бы не слова.
- Здравствуй. Почему - сын двух отцов?
- Я это виж-ш-ш-у. Соверш-ш-енно отчетливо. Странно, что не видит никто другой...
- На то ты и сверхъестественное существо, чтобы видеть больше других.
Змей обозначился в дыму, не существом из плоти - а просто намеком, тонким абрисом. Огромная голова, похожая на голову ящерицы тиа, которую увеличили раз в сто и снабдили гнутыми, острыми, тонкими но, похоже, вполне рабочими рогами.
Змей... бодается?
Мысль оказалась такой шокирующей, что весь страх вымела из головы начисто.
Принц с любопытством принялся рассматривать Покровителя: чешуи не было, была кожа на которой проступали узоры, похожие на тиснение. Вытянутая треугольная морда заканчивалась двумя отверстиями, которые чуть-чуть, почти неощутимо шевелились.
То есть он - дышит? Или... нюхает?
Глаза оказались неожиданно яркими, темный кобальт смешивался в них с расплавленным янтарем в пропорции девять к одному... из этих глаз, воистину, смотрела вечность.
- Нравлюсь?
- Нравишься, - пожал плечами Рами, не видя смысла скрывать очевидное.
- Не напугал?
- Меня? - принц не выдержал и засмеялся, - у меня отец оборотень, дядя - маршал, а мама - вообще из Кайоры.
- Твоя стихия - огонь. И насколько ты в ней хорошшшш?
- Пройду Выбор, буду лучшим.
- Нескромно...
- Зато честно.
Голова Змея парила над курильницей то уплотняясь почти до материального состояния, то становясь почти сном или смутным воспоминанием. Он смотрел на принца, а принц смотрел на него. И оба молчали. Ждали...
- Ты знаешшшь, юный маг, что чем сильнее дар, тем труднее выбор? - спросил, наконец, Змей.
- Это справедливо. Сильный дар не должен достаться слабому.
- Готов проверить, насколько ты силен?
- Я же здесь.
- Хорошшшшо... Вот мое условие, юный маг: два отца - это много. Одного ты отдашшшь. За дар. Тем более, один из них пытался сжульничать. Помешшшшать свободному выбору. Это будет справедливо. Ты же любишь справедливость...
А вот теперь и камни появились. Небольшие, примерно с ноготь. Гладкие. Не рубин и даже не хрусталь, самая обычная речная галька, гладкая, отполированная водой. В "крапушках". Они лежали на краю жаровни, на расстоянии вытянутой руки и манили очевидностью решения.
А разве оно не очевидно?
- Нечестно. - Принц сощурился и внимательно посмотрел на парящую в дыму голову. - Ты читеришь!
- Я... что? - поразился Змей. Не столько обвиняющему тону, сколько слову, которого он никогда не слышал. За всю свою очень долгую жизнь.
- Ты не можешь требовать от меня такой платы. Эти жизни не мои. Жизнь отца принадлежит Империи. А Марк... Ты ведь его имел в виду? Он вассал принцессы Румона и только миледи Иоланта может распорядиться его жизнью как своей. Платить чужим - все равно, что взять бесплатно.
В дыму обозначился хвост - тонкий, гибкий, с шипом - и, просвистев на курильницей разбил дымные струи на лоскутки.
- Шшшь... Чш-ш-штоше принадлешшшит тебе, юный маг?
- Моя жизнь, моя честь, моя душа и мое слово, - без секунды на раздумье перечислил Рами.
- А твое сердце?
Принц невежливо фыркнул:
- Еще скажи - рука. Я посмеюсь. Когда мне придет время жениться, этот вопрос решит Совет Лордов, меня никто не спросит даже из вежливости. И если невеста будет хоть на волос краше крокодила, порядочнее ростовщика и добрее демона бездны - то я благословлю Небо.
- А если нет? - сощурился Змей.
- Буду плакать, колоться и есть кактус.
- Ха... - фыркнул и Змей, - юный маг знает, что такое долг. Да... Жизнь твоя мне без надобности. Честь... Занятно, но не сейчас. А жаль, что ты не Эшшшш. Уж он бы точно не смолчал. Душшша ценна лишь если отдана по склонности, а не в уплату. Да ты банкрот, Рами.
Принц качнулся с носков на пятки и, глядя себе под ноги, с хорошо сделанным безразличием бросил:
- Вексель?
- Шшшшш... - От неожиданности голова Змея сделалась совершенно прозрачной и почти истаяла, а когда собралась снова, выражение плоской рогатой морды было нехорошо задумчивым.
- Хотел бы я знать, кто тебе так удачно подобрал поручителя. Дашшше сквозь стены я чувствую его направляющую руку. Больше никто не смеет... играть так дерзко... Твое слово, юный маг... Этот вексель меня устроит...
Рами склонил голову на бок, внимательно глядя на Змея.
- Слово... что передашшшь своему поручителю то, ш-ш-што я тебе сейчас скажу...
- Слушаю.
- Слово принца...
- Перед тем, как взять камень - обязательно. Если я решу взять белый. Что я должен передать Марку.
- Любовь открывает двери в ад.
- И только? Странная цена. Это же просто поговорка, ее знают все.
- Ты передаш-ш-ш-шь не сейчас... позже... когда его с головой затопит чернейш-ш-шее отчаяние. Слово?
Рами отчаянно искал подвох. Так отчаянно, что даже вспотел - и заметил это, только когда холодная соленая капля сорвалась с кончика носа. Нелегкое это дело оказалось - говорить с богом.
- Что-то тут не так, - он качнул головой, - пожалуй, я все же рискну пойти по стопам Эшери.
И протянул руку к красному камню.
Змей словно выстрелил в потолок и на мгновение рассыпался искрами - щепки затрещали, дым стал чернее.
- Это же всего лишшшь пословица... Ее знают все...
"Не бери камень, пока не поймешь, к какому решению тебя подталкивает это существо..." - негромкий и спокойный голос Марка прозвучал так близко, что Рами чуть не обернулся, посмотреть, не стоит ли поручитель рядом.
Хотя и знал совершенно точно, что, пока он не возьмет в руку один из камней, двери не откроются.
...Да Змею без разницы, вообще, останется ли Рами магом, - понял вдруг принц, - но для него почему-то очень важен Марк. И дурацкая пословица, которую стратег должен услышать не когда-нибудь, а "в момент чернейшего отчаяния".
Фантазия у принца была богатая, но представить Марка в отчаянии, да еще чернейшем... Перед этим она пасовала.
- Ты предвидишь будущее?
- Да, отрок, - просто ответил Змей. Без своего характерного шипения, к которому Рами уже привык и даже стал находить обаятельным. - Что ты хочешь узнать? Один вопрос - один ответ.
- Лимиты? - фыркнул принц.
- О будущем нельзя знать тому, кто его творит. Но если совсем чуть-чуть - то можно.
- Что будет, если я возьму красный камень?
- Мир изменится.
Взгляд кобальтовых глаз был выматывающим настолько, что Рами почувствовал - еще минута и он позорно упадет в обморок. Он торопливо развернул подарок Марка и сунул за щеку. Легче стало сразу, просто от одного вкуса - горько сладкого, маслянистого. А еще - от воспоминаний о кайорских пещерах. Тогда юному принцу все это казалось отличным приключением. И только месяцы спустя дошло - опасность была смертельной и спаслись они то ли благословением Гуадлаахе, то ли гением стратега, то ли просто - чудом.
Иногда чудеса случаются.
- Показать можешь? Как изменится мир? - мягко попросил он, неосознанно копируя интонации маршала Монтреза. Это была та самая мягкость, которая никогда... или почти никогда не встречала отказа. Потому что все знали - за ней стоит сокрушающая сила. И только хорошее воспитание удерживает Эшери от того, чтобы спустить ее с цепи.