Господин Амтер, увидев гору порошка, удивился, восхитился (хотя, скорее, должен был огорчиться - его ж еще и продать нужно!), долго и многословно благодарил помощницу, настаивая на оплате.
Верна отказывалась... потом позволила себя уломать и привязала к поясу кошелек со звякающим содержимым. Не сильно толстый, да и она, будем честны, не перетрудилась.
На улице девушка не выдержала и сунула пальцы в кошелек, пересчитывая монеты. Четыре... И - не медь. Совершенно не медь. Оплата за "оперативный выход" поступила.
Улица упиралась в линию первых высоких каменных домов, отсюда были видны ярко красные и темно шоколадные крыши. Редкими заплатками просвечивали мшисто-зеленые, они были очень дорогими и редкими. Зеленая крыша всегда означала достаток.
Интересно, куда направился разочарованный принц? Домой, переживать? Это был худший вариант, а если, как учили в Школе, пробежаться по лучшим? Ресторан? Время еще раннее. Кафе? Верна сильно сомневалась, что непритязательная кухня здешних заведений могла конкурировать с тем, что принцу подадут в доме, точнее, небольшом дворце, снятом посольством.
Парк? Что там делать в одиночестве? Кататься на лошади? А то он не накатался, пока посольство преодолевало Пьесторские горы и Виет. Больше двух месяцев "катался".
А вот лавка артефактов и оружейный магазин казались равно перспективными. Мальчики - они везде мальчики и просто обязаны страстно любить опасные игрушки.
...Медальон или руна? Верна подбросила монетку, посмотрела на сгиб руки и улыбнулась. Выпал медальон. Темные Боги дали добро на приключение. А теперь - невидимость или отвод глаз? Разница принципиальная. Невидимость - это именно то, на что намекает слово: высокоуровневый щит, который скрывает тебя полностью и никто не увидит и не почует. Но и ты ничего не почуешь, энергетический щуп за пределы щита не вытянешь.
Отвод глаз - это почти немагическая практика. Можно сказать - медитация. Ты входишь в подобие легкого транса и убеждаешь себя, что ты никому не нужна и не интересна. Если получится - делаешь что угодно, никто не обращает внимания. Все дело в сигналах, которые подает мозг. Обычно он настроен на максимум: "Я тут, я хорош, оцените меня и дайте что-нибудь такое же хорошее". А тут ты меняешь настройки на минимум: "Проходите мимо, я не стою вашего драгоценного внимания..."
Отвод глаз всегда давался Верне легко, не смотря на яркую внешность. Решено! Девушка закрыла глаза и скользнула в привычное, давно отработанное состояние. И, шагнув к лавке оружейника, взялась за ручку.
Принц был там - крутил парные сабли, хмурился, словно съел что-то невкусное. А, крутанув изящные клинки над головой, откровенно поморщился. Что-то ему не нравилось. Даже интересно, что с этими клинками не так. На вид - неплохие, хоть и не лучшие. Но чтобы оценить вернее, нужно взять в руки. Жаль, не срослось...
И - Верне пришлось мысленно пнуть себя, ее цель - не прохиндеистый оружейник, а принц.
А цель внезапно подняла голову и покрутила ей, словно принюхивалась.
"Меня нет, меня нет, меня здесь нет..."
Темные глаза со странным, непривычным разрезом уставились на нее в упор. Но он же не мог "вскрыть" ее отвод? Точно не мог, даже преподаватели не могли, это был один из ее несомненных талантов.
На одном из практикумов ее поймал за руку только сам Его Светлость, герцог Монтрез. И то не потому, что увидел, а потому, что вычислил ее движение и оказался быстрее, перехватив ученицу, практически, вслепую.
Может, и этот из таких? Уф... Похоже, нет. Покрутив головой, принц снова переключился на клинки и Верна перевела дыхание.
Домой она попала поздно и дико голодной, намотавшись за принцем хвостом... Того носило по всему городу. Пару раз он хотел взять коляску, но почему-то местные возницы не спешили останавливаться на свист странного парня в халате и с двумя мечами за спиной. Вообще-то их можно было понять, но принц не понимал и злился - к тому времени Верна уже так глубоко "влезла" в него, что без труда ловила все оттенки эмоций.
Наконец он решил, что, видимо - хватит и повернул к посольству. Стоило проводить мальчишку до ворот и убедиться, что он попал по адресу, но тут показалась свободная коляска и уставшая девушка, плюнув на все, скинула "отвод", торопясь перехватить транспорт.
Пол дня в трансе, пусть и легком - упражнение для сильных духом. И - телом.
Дома она первым делом рухнула в кресло и почти целую короткую клепсидру полулежала, просто вдыхая и выдыхая, восстанавливая душевное равновесие. Чтобы восстановить силы, требовалось во-первых, принять ванну или хотя бы окатиться водой. Потом - плотно поесть и как следует выспаться. Такая простая и действенная программа.
Но сначала - вода и переодеться. Только сейчас Верна почувствовала, что, натурально, взмокла и пахнет как скаковая лошадь.
Она подошла к большому ростовому зеркалу, которое досталось ей вместе с домом, и принялась распутывать русо-рыжую косу. Коса была длинной, распутываться не хотела. Верна поймала себя на том, что злится, а это было верным признаком усталости.
Вдох-выдох... Все хорошо. Все замечательно. Сейчас будет вода, еда, сон - именно в таком порядке. Вдох...
В шею уперлось что-то острое. Верна подняла глаза и недоверчиво посмотрела в зеркало. Прямо за ее спиной стоял принц. В том самом халате, с мечами. Как оказалось, у него был еще и кинжал - и этот кинжал он держал у ее шеи, в аккурат в том месте, где бился пульс.
Но как? Жители Полуночи не владеют магией... Боги! Амулет. Не зря же в лавке артефактора принц проторчал еще дольше, чем у оружейника. Выходит, он ее все же засек?
Верне безумно хотелось узнать, как он умудрился "расколоть" ее отвод, который оказался не по зубам самому Эшери. Но это терпело.
- Что ты собираешься со мной сделать? - спросила она, опустив традиционные формулы вежливости. Обстановка как-то не располагала.
- Допросить и убить.
- Что? - Верне показалось, что она ослышалась, - но за что? Я не сделала тебе ничего плохого.
- Ты весь день следила за мной, маленькая служанка. Кто велел тебе это сделать? С какой целью? Расскажешь честно - умрешь быстро.
...Так себе выбор, вообще-то. Верна не собиралась умирать, ни быстро, ни медленно. У нее на эту жизнь были планы. Интересно, если быстро и резко ударить головой назад.
- Даже не думай, маленькая служанка, - голос принца был тих и прохладен, а лезвие прижалось к шее еще теснее, - ты не успеешь. Я быстрее.
Хм. Не факт, вообще-то. Верна, не смотря на свою легкую, и, как уверяло зеркало, очень приятную полноту, умела двигаться быстро. И с ножами дружила. Кинжальный бой в Школе преподавал сам Скорпион, ветеран двух Кайорских мятежей, так что пять на пять. Если получиться хотя бы немного разорвать дистанцию, еще неизвестно, кто кого.
Убивать принца нельзя, это минус... Но он об этом ограничении не знает - и это несомненный плюс.
Верна быстро просчитывала варианты, когда почувствовала, что нажим лезвия на кожу ослаб. А само лезвие сместилось на спину и... уперлось под левую лопатку.
В чем дело - она поняла сразу. Зеркало темнело.
- Только дернись, маленькая служанка - и к твоему трупу добавиться тот, кто тебя сейчас зовет. Надеюсь, это и есть твой хозяин. А еще надеюсь, что он тебе дорог, глупая шпионка.
...Ха! - чуть не вырвалось у Верны, когда связь установилась. Боги явно не любили принца Полуночи. Или - слишком любили, но как-то сильно по-своему. Обломали они его качественно! Потому, что по ту сторону зеркала обнаружилась императрица Алета.
Глава 4 В которой пропадают "котята", зато появляется котик
Золотая Богиня была прекрасна и безапелляционна. Девушка едва успела присесть в положенном реверансе, а про клинок, который почти воткнулся в спину, просто позабыла от неожиданности.
- Верна, вы мне нужны. Срочно. Сейчас. Давайте руку!
Бывают приказы, которым сначала подчиняешься, а потом думаешь, насколько это было умно и правильно. Верна уже качнулась, было, вперед, но чувствительный укол в спину отрезвил.
Бездна! Она же взята в заложники!
Императрица, похоже, что-то уловила на ее лице. Уголок красивых и властных губ нетерпеливо дернулся.
- Твой гость тебя дождется, если захочет. Я верну тебя через короткую клепсидру, - не давая Верне времени на "подумать", Алета шагнула вперед, взяла ее за руку и с силой толкнула в зеркало, взглядом останавливая мальчишку-принца.
Верна не успела испугаться еще и за императрицу, все случилось слишком быстро. Миг - и зеркало погасло. Связь оборвалась.
Она стояла в своем запыленном, пропахшем улицей платье и одних чулках на пышном айшерском ковре перед портальным зеркалом резиденции, таращась на свою, такую же потную руку, которую сжимала рука императрицы. Без перчатки.
Осознание обрушилось на Верну, как летний ливень.
- Ваше Императорское Величество, мне нет прощения! Вы подвергли свою жизнь опасности из-за меня...
Золотая Богиня передернула великолепными плечами, закутанными в легкую кружевную шаль. Ее наряд был каким-то уютным и очень домашним.
- Пустяки, - отмахнулась она, - Я была в воздушном доспехе. Марк запитал от себя.
Кривоносый колдун обнаружился рядом.
- Страшно было? - как-то очень просто спросил он.
Верна на миг задумалась, пытаясь сообразить, что чувствует от того, что прошла по грани. В очередной раз.
- Да не особо, - честно призналась она, - Только когда ее величество увидела, испугалась. Не стоило так рисковать. Я бы выкрутилась. А как вы узнали... - Верна оборвала сама себя, сунулась в кошелек и высыпала на ладонь четыре монеты.
- Вот эта, - безошибочно определила она. - Таких денег не существует. Вы все время меня слышали?
- Новая разработка, - кивнул воздушник, - до самых границ Аверсума бьет.
- Хорошая вещь, - кивнула Верна. Неуверенно улыбнулась.
- Я вам больше не нужна? - правильно поняла императрица. - Тогда я исчезаю. Резиденция в вашем распоряжении, только ничего не сожгите.