Монтрез согласно кивнул:
- Мы с Дамианом - как две ладони, которые сомкнулись на горле этого, губительного для Империи, союза - и удавили его. Очень вовремя и с немалой выгодой для себя.
- Император... знает?
- Где твоя хваленая логика? - удивился маршал, - Я же до сих пор не повешен. Значит - не знает.
- Ри, - Марк смотрел на тарелку с кашей перед собой, как на лютого врага, думая о том, что не может осуждать герцога, просто - не может. Что там... сам бы ни за что не удержался. Когда есть идеальное стратегическое решение, нужно быть святым, чтобы даже не попытаться воплотить его в жизнь. - Когда-нибудь ты нарвешься.
- Мы все смертны, - хмыкнул маршал. - Кто родился - тот уже нарвался. С этим ты спорить не будешь?
- Да я вообще с тобой не спорю, заметил? Демона ли, если ты все равно всегда оказываешься прав... Не скучно?
- Ну вот, - Монтрез развел руками, - развлекаюсь как могу. Присоединишься?
- К пиратству и разбою? - опешил Марк.
- Ага. Пойдем, с местным гарнизоном железками помашем. Они такие финты практикуют, что пару раз и я чуть с косы в воду не убрался... Вообще, если совсем честно, то убрался.
Маркиз и Обжора присоединились охотно. Помахать железом с "морскими демонами проклятого князя" - было для них чем-то вроде подарка на имянаречение. Редкого и от этого еще более желанного. Не смотря на теплую дружбу главарей двух самых крупных морских шаек, ахтеркастли в гавань Монтреза не заходили, и пересекались ребята редко.
А было интересно: и опытом обменяться, и новостями.
Спускаясь вслед за друзьями по песчаной косе, Марк смотрел по сторонам и пытался понять, что же такого разглядела в этом непритязательном, простом местечке его тонкая и умная супруга, что исчезла - и даже чая не попила. Чего он здесь в упор не видит? Но ответ не находился. В конце концов, Марк решил, что вечером расспросит Маргариту и успокоился.
Коса заканчивалась скалистым обрывом в море, крутым и опасным - а часть, нависающая над водой была по-простому срыта вручную, лопатами, выровнена и утоптана сапогами до состояния гранита.
Ветер дул к гавани, так что уже шагов за сто они услышали звон металла о металл и гортанные крики, а, взобравшись по короткой естественной лестнице обнаружили десятка три местных, в кожаных штанах и серых, бумажных рубахах, перетянутых ремнями с целым арсеналом: две сабли или сабля и длинный кинжал, не меньше четырех метательных ножей и дальше на что у кого хватило фантазии. В центре площадки топталось несколько пар, пытаясь достать друг друга острыми железками. Похоже, защитные наконечники, учебное оружие и доспех тут были не в моде.
У одного из бойцов морда была распахана серьезно, так, что кровь залила левый глаз и уляпала рубаху, но ни ему, ни его партнеру и в голову не пришло остановить бой и обработать рану.
Сурово.
На необычного бойца Марк обратил внимание сразу. Рост - по плечи остальным, а то и ниже, черные волосы заплетены в аккуратную толстую косу, в руках и на поясе ничего, кроме длинной, слегка изогнутой хищной абордажной сабли.
Он был спокоен и нечеловечески быстр, сабля в сильной руке с мощным, широким запястьем словно ничего не весила, он ей махал, как девушка платочком. А сабля была тяжелой, с длинным эфесом, который допускал даже двуручный хват, кольцами контргарды и длинным задним киллоном.
Уродливый горб на спине умелого воина Винкер заметил не сразу, а только когда подошел совсем близко - настолько его захватило потрясающее, просто фантастичное мастерство Дамиана Четвертого. Это был фехтовальщик, равных которому Марк, пожалуй, что и не знал.
Эшери начал расстегивать крючки камзола еще наверху, сдернул его, как только они ступили на лестницу, а, подойдя вплотную к местным, просто швырнул - и не на руки своим парням, а прямо на землю. Проходя мимо местного паренька, легким движением отобрал у него оружие - тот и "мама" сказать не успел - и пошел к Дамиану. Похоже - здороваться и рассказывать, как он рад этой неожиданной встрече.
Свою радость князь обозначил плавным, приглашающим движением тяжелой сабли.
Окровавленный поспешил скрутить голову фляге и протереть лицо крепким вином, чтобы смотреть двумя глазами.
- Десятку на командира, - Громко бросил Обжора.
- А я ставлю на горбатого, - протянул Маркиз, осматриваясь, на предмет, у кого бы тоже позаимствовать саблю. Все же шпага была предназначена немного для другого боя.
- А кто из них чаще побеждает? - спросил Марк.
- По-разному, - охотно откликнулся Маркиз, - Мастерством они, пожалуй, что и равны. Но командир деликатничает не по делу, боится поцарапать. А Демон - он и есть демон, он и башку тебе снимет - не постесняется. Тебя прирезали - а ты не подставляйся! Дитя природы, чего взять! Естественному отбору молится.
Говоря это, Маркиз даже не подумал понизить голоса - и хозяин острова великолепно расслышал все подробности. И о его персоне, и о моральных качествах, и об уровне цивилизованности. И, конечно, на кого поставил гость.
Головы он не повернул, но крикнул громко, без труда перекрывая гомон и звон:
- Не скалься, белоглазый. Ты - следующий.
Маркиз отсалютовал князю оружием, в знак того, что услышал.
- А ты на кого ставишь? - спросил Обжора.
- Как думаешь, с какой атаки начнет Эшери? - вопросом на вопрос ответил Марк.
Обжора серьезно задумался:
- С одной стороны, нижняя - коронный номер командира и Дамиан ее ждет, они ведь не в первый раз фехтуют. А с другой - при его росте, верхних атак он ждет всегда и отражать их должен уметь даже с завязанными глазами. Я бы подождал и сыграл от обороны.
Марк уже видел Кота в бою на саблях, но ничего рассмотреть не успел. Монтрез отправил противника к предкам одним точным ударом. А потом вежливо предложил опешившим зрителям проводить их той же дорогой, получил в ответ молчание, пропитанное суеверным ужасом, пожал плечами и прошел сквозь строй врагов, как горячий нож сквозь кусок масла.
Сейчас Винкер смотрел во все глаза.
Князь Дамиан привычных глазу красивых локтевых и кистевых "мазков" не уважал, а защиты любил силовые. Стиль его больше подходил не дуэли, а схватке с несколькими противниками, в каше боя, возможно, на качающейся палубе. В каждый удар он вкладывал силу, стремясь не ранить, а убить. Чтобы уже больше не возвращаться к поверженному врагу.
А Эшери, при всей своей громадной физической силе, предпочитал не жесткие, а "уступающие" защиты в комбинации с подшагом: отклонить летящую в лицо саблю, уйти самому, логично продолжить защитное движение - и перевести его в собственный удар.
Каждая атака князя была точной, отчетливой и полной, в нее последовательно включались плечо, локоть, кисть, пальцы руки - и доворот мизинцем... Кота спасала только немыслимая скорость. Сабли ткали стальное кружево поединка настолько точно, что любая вязальщица утопилась бы от зависти. Ни единой ошибки, ни одного смазанного или незавершенного удара.
- Демон учил Кота драться на саблях? - с интересом уточнил Марк.
- В основном, его местные пираты учили. Когда грабили. И потом, когда уже он их грабил. Демон только огранил алмаз. Так что командир может его удивить.
- Я ставлю на Демона, - определился Марк, - и на то, что бой закончится... скоро. Вот - сейчас! Смотри!
Обжора не успел возразить или ответить, атака Кота неожиданно "ушла в молоко", князь скользнул своим устрашающим оружием вдоль руки и плеча Эшери и... лезвие остановилось в дюйме от подрагивающей на шее жилки.
- Убит, - холодно бросил Дамиан, - Бездна, кто тебя учил уступать солнце противнику? Получил преимущество - убивай. Белоглазый... в круг!
Маркиз, играя на публику, осенил себя святым символом, принял протянутое оружие и, спускаясь по ступеням вниз, громко распоряжался своим имуществом: кому он отписывает коня, кому - уздечку от коня, кому - стремена от коня... Когда дело дошло до яблок "из под коня", даже суровый Демон уже смеялся. Правда, одними глазами, но в его случае это было все равно, что ржать в голос.
Грудь Эшери вздымалась быстро и часто.
- Загонял, зараза горбатая, - признался он. - Слишком хорош! Мне пока не по зубам.
Марк прищурился.
- Что дашь, если скажу, как его сделать?
Кот подобрался:
- Серьезно? Бочонок "Виланеро", пятилетний, годится?
- Вполне.
- И...
- После боя с Маркизом скажу.
... Маркиз удивил. Кажется, не только зрителей, но и самого Демона. Когда, как и у кого он успел увести вторую саблю, и почему ее не заметили? Хотя, это как раз понятно, клоун - он и есть клоун. Все смотрели цирк!
А вот сейчас, похоже, будет смертельный номер... Сабли взлетели - и завертелись вокруг Маркиза, пугая безостановочными свистящими взмахами. Он словно замкнул себя в сверкающую башню из поющего железа - вот так и отбивали стрелы на лету, дошло до Марка.
А Маркиз сделал шаг. Потом второй. И - пошел вперед, на Демона - как воплощение гнева Небес. Казалось, этот жуткий и красивый танец способна прервать только Серая Госпожа.
Дамиан пригнулся, кажется, даже присел и что-то такое сделал. Никто не понял, но в следующее мгновение колесо смерти сломалось, сабли посыпались, Маркиз рухнул на одно колено со сдавленным воплем. Мгновение - и к его шее прижимается его же сабля.
Горбатый... метнул свой меч?!!!
- Убит. Низ у тебя слабоват. А верх хорош, молодец. Тренируйся - будет толк. Кто дальше?
Жестом остановив Обжору, Марк вскинул руку и второй принял протянутую саблю.
Лицо Эшери потемнело:
- Ты аккуратно. Демон пират, а не рыцарь. А тяжелая сабля - это не наша дуэльная ковырялка. Не вздумай на клинок принимать - без руки останешься.
- Смотри внимательно, - одними губами сказал Винкер, - сам догадаешься - отличное вино сэкономишь.
Князь Дамиан Четвертый вблизи оказался еще интереснее, чем издали. Только что, на глазах стратега, он провел три не самых простых боя, но не выглядел усталым. Похоже, умотать его фехтованием было не проще, чем рыбу утопить.