Здесь, в предгорьях, воздух был чуть более влажным, а ветры чуть менее лютыми. Хассэри достались во владения неплохие земли, неудивительно, что ниомы пытались вытеснить их веками - и вот сейчас преуспели.
Столице хассэри пришлось откочевать в каменистую долину, почти со всех сторон прикрытую невысокими, но труднопроходимыми горными цепями. Хичины чувствовали себя здесь в относительной безопасности, но одной из лучших учениц Школы Старателей было предельно ясно - безопасность мнимая. Хассэри загнали себя в ловушку.
Стрелять сверху удобнее, все поселение - как на ладони...
А если не удастся сдержать натиск ниомов у входа в долину - отойти горными тропами они не смогут. Просто потому, что кони и верблюды не пройдут, а без них... спасутся лишь полуголодные, измученные мужчины. Женщины и дети обречены. А стариков никто и звать с собой не станет, понятно же, что они - обуза.
Но аскеры не выглядели обреченными, наоборот, посматривали на каменные стены с явным удовольствием.
Сразу после быстрого обеда, такого же скудного, как и вчера, мальчишек послали вверх. Они, соревнуясь друг с другом, пытались закатить шерстяные шары в гору пинками, без помощи рук. Те срывались и неслись вниз, подпрыгивая на камнях.
Воины следили за мальчишеской забавой как-то уж слишком пристально и камешками отмечали, где прокатилось больше всего шаров, и где они остановились.
С лопатами вышло... Ничего не вышло, если уж совсем откровенно. Каменистая почва не поддавалась. А ломать сверхценное железо о неподатливый камень дураков не было.
Осознав, что едва не самый важный пункт плана разбился о мать-природу, военначальники хассери, во главе с царем, засели в одном из шерстяных домов. Росомаху они, естественно, не позвали - еще не хватало!
Интересно, что бы сказали суровые воины пустыни на слова хрупкой и слабой женщины о том, что она легко справится с их бедой? Постучали бы пальцем по лбу и посоветовали Равноправной поменьше сидеть на солнце...
Ближе к вечеру вернулись те, кто пошел с Янгом. На этот раз не все, зато опять с водой, и хассэри от радости чуть было не решили закатить пир. Хвала Высокому Небу, здравый смысл победил. Водой напоили лошадей и верблюдов, наполнили фляги и стали смотреть в будущее немного веселее.
- Это случится завтра, - сказал Янг, когда они остались одни.
Росомаха подняла на него вопросительный взгляд.
- Мы здорово разозлили ниомов своими набегами, а твоя иллюзия закончила дело. Я оставил амулет у колодца, и в полдень, с верхней дороги мы видели, как начали перемещаться дозоры. Царь ниомов стягивает своих подданных в один кулак. А зачем сжимают кулак, если не затем, чтобы ударить?
- Но что означает старая лошадь? - Лесс смотрела на Янга и ей очень хотелось улыбнуться, но она сказала себе, что сделает это только в ответ. А Янг был серьезен.
- По преданиям Хаммгана, на старой лошади или, как вариант, на старом верблюде ездит Серая Госпожа. И кто ее встретит - должен умереть в любой день из следующих семи... Но со смертью можно договориться.
- Серьезно? - Росомаха все же не выдержала и улыбнулась, - и как же?
- Послать ей навстречу вместо себя кого-то другого.
- То есть... человек, который встретил старую лошадь, должен убить... в течение недели?
- Именно. А если лошадь увидели сразу несколько сотен... есть лишь один выход.
- Коварно, - протянула Лесс, качая головой. Впрочем, скорее одобрительно, чем гневно.
- Выкопать ямы, я так понял, не получилось?
- И не надо, - отмахнулась Лесс, - будут тебе ямы. Нужна лишь хорошая веревка.
- И драгоценные камни, величиной с ноготь большого пальца, - со вздохом договорил Янг, - увы. Я подумал обо всем, но не о том, что в пустыне нам могут понадобиться наши коронные регалии.
- Не грусти, Богоравный, - беспечно протянула Лесс, - Льдинок наморожу. Они сработают не хуже.
- Льдинки, на этой жаре? Ты шутишь? Они растают через пару мгновений.
- Не так скоро... Но растают, ты прав. Только я уже сделаю все, что необходимо.
Янг осторожно взял ее пальцы в свои. И все же улыбнулся, да вот только Росомаха не смогла так же беспечно ответить на эту улыбку. Слишком много было в ней недосказанного.
- Если все закончится, а мы еще будем живы, я буду тебя просить...
- О чем?
- Пока не скажу. Узнаешь... Сейчас скажу одно - когда услышишь мою просьбу, не отвечай сразу. Подумай. Хотя бы пол стука сердца. Это ты сделаешь?
- Пока не скажу, - качнула головой Росомаха. - Может быть. Спросишь - узнаешь.
...Уехал он затемно, по холодку. Вместе с калафом хассери и лучшими воинами, ко входу в долину.
Сквозь сладкий утренний сон Лесс смутно слышала, как супруг собирался и распекал одного из аскеров за то, что тот, во время "горячего" братания с хассери умудрился оставить где-то свой колчан со стрелами... Но открыть глаза так и не смогла. То ли Янг что-то подмешал в воду, то ли... ах, мужчина, который может не давать своей женщине сомкнуть глаз почти до рассвета, право, в снотворном не нуждается.
А поздним утром на дороге, ведущей из каменной долины, показался одинокий всадник. Он был без шлема, но в металлическом нагруднике и сидел на лошади, норовя сползти вбок.
Всадник добрался, а точнее, умная лошадь сама довезла его до шерстяного дома калафа и остановилась.
Всадник сполз на землю, на руки воинов, да так больше и не встал. Из его спины торчала тяжелая стрела, из тех, что пробивают доспех.
Всадник был еще жив и хотел что-то сказать, но сколько не пытался, изо рта вырывался один сип. А потом пошла темно-вишневая, густая кровь и воин потерял сознание. В себя он уже не пришел, и умер к исходу второй короткой клепсидры, не смотря на все усилия шаманки.
Росомаха проснулась от громких голосов, в которых, при всем желании, было не различить привычной почтительности.
- Если все так, как говорит воин из Шариера, тогда почему наш Карек убит в спину твоей стрелой, - услышала она. И, вместо того, чтобы вскочить, плотнее смежила веки и постаралась дышать ровнее.
- Кто такой Карек, я не знаю, - голос Оташи, аскера, оставленного для ее охраны, звучал ровно, и, наверное, только Лесс могла понять, что он не на шутку обеспокоен, - и у меня не было причин его ненавидеть.
- Ты лжешь, пришлый, - припечатал первый голос, - Ты знал Карека и ненавидел его! Ведь это он отозвался непочтительно о твоей кесаре. Той самой, которую Священный посадил за стол наравне с мужчинами...
- Постой, - Росомаха почти увидела, как Вала вскидывает руку. - Ты хочешь сказать, что убит сын калафа?
- Твоей стрелой!
- На ней написано мое имя? - насмешливо спросил Оташи. Видно, спор с дураком его все же разозлил, - а там, случайно, не написано, как я это сделал, если весь день пробыл на глазах воинов хассэри, а всю ночь проспал в доме и не выходил за границу вашего города. Или дозорные ваши спали? Тогда ничего удивительного, что ниомы постреляли вас в спину.
- Молчи, предатель, не оскверняй своей ложью камни заповедной долины, - прошипел первый голос и помимо злобы в нем прозвучала настоящая боль, - Мы приняли вас как друзей, ваш кесар переломил хлеб с нашим калафом - как Небо не поразило вас всех?
- Как оно не поразило тебя за твою феерическую тупость, - хмыкнул Оташи. Он уже успокоился и чем-то зашуршал.
- Куда ты собрался, предатель? Бежать решил?
- На двор мне нужно. С "подлыми предателями" тоже иногда случается, особенно с утра. Подождешь? А то можешь проводить... и подержать.
Голоса стихли. А Росомаха лежала неподвижно, и в голове ее крутились слова Верны, сказанные лекаркой еще в Шариере: "Кто-то ссорит царей Хаммгана, и, причем, хитро. У одного верблюдов угонят так, чтобы подозрение пало на соседей. У другого дочь украдут..."
Кто же такой хитромудрый добрался до них здесь, на краю света?
За Янга она почти не беспокоилась, белый ассасин если не выкрутится, то удрать-то всяко сумеет. За себя - тем более. На весь город хассэри ее магии, конечно, не хватит - она не Эшери Монтрез и огненный шторм десятого уровня ей вызвать не под силу... Но воздушный щит и плеть как-нибудь наколдует и удержит. И себя прикроет, и Сати.
Вот только воины... Аскеры, которые сопровождали их всю дорогу до предгорий. Им точно придется несладко, и шансов выжить у них чуть больше, чем ни одного.
Росомаха - Старатель удрала бы и назад не оглянулась. В конце концов, они мужчины и воины, и давали клятву беречь Священного и его Равноправную даже ценой своей жизни - вот и пришел срок ее сдержать.
А вот Алессин - кесаре этот поворот не нравился, и чем дальше, тем больше.
Да, воин дает клятву умереть за своего кесара. Но и правитель дает клятву сделать все, что может, для благополучия своего народа. Всего народа, каждого его человечка, в том числе и этих аскеров. Клятва - оружие обоюдоострое.
- Сати! - крикнула она, - помоги одеться.
Но никто не откликнулся... Оташи тоже пропал.
Рабыня обнаружилась за порогом шерстяного дома, бледная, с порванным одеянием и расцарапанными руками, кажется, она пыталась защитить ими лицо. Что ж, хорошая тактика. Лицо не пострадало. Чего не скажешь о самой Сати.
Она лежала головой к порогу. Шамайта, в районе затылка, была пропитана кровью.
Росомаха обвела взглядом компанию мальчишек, лет тринадцати - четырнадцати. Они стояли полукругом, вызывающе близко, а их предводитель, маленький, но дерзкий парнишка в синей алабее и с голыми ногами, прищурясь, смотрел на Росомаху и сжимал в руке камень, поднятый за мгновение до того, как Лесс вышла.
Обращаться к мелким волчатам с речью она не стала, просто свила воздушный жгут, спеленала мальчишку, волоком протащила его, орущего, по каменистой земле и закинула в свой шатер. А потом, развернув щит, склонилась над Сати.
Девушка уже потихоньку приходила в себя. Камень всего лишь содрал кусок кожи с головы - крови много, но особой опасности нет, разве что голова покружится. Сейчас бы девушке много пить... но с водой плохо. Ничего, фляга есть, а остальное - калаф этой шайки ей в зубах принесет! Вместе со своей короной.