Поэтому я старалась держаться левого края. Там тоже был обрыв, но - более пологий. Хотя - не один ли черт... или демон? Под ногами перекатывалась сыпучая порода и съехать вниз было проще, чем, как говорили здесь, эр потратить.
Каванараги просто потрясла меня своим коварством: раз пять казалось, что уже все - дошли. Но когда мы все же забирались на "вершину", оттуда вдруг открывалось, что настоящая вершина маячит далеко-далеко, и до нее еще пилить и пилить.
Эшери своей волей, не слушая возражений, отнял у меня мешок и повесил себе на грудь. Второй, размером побольше и потяжелее, висел у него за спиной. Я сначала возмущенно пыхтела вслух, потом про себя. Потом... часа через полтора, переосмыслила ситуацию и молча извинилась. А еще через три, когда мы доползли до огромных каменных ворот и гора вдруг устремилась вверх, с наклоном под сорок пять градусов, я подошла и извинилась вслух.
Кот неопределенно хмыкнул, легонько обнял меня одной рукой, на мгновение прижал к себе - и тут же отпустил.
Что это было - и гадать не стоило. Полное отпущение всех грехов "по-монтрезовски". Иди и... можешь грешить дальше, все равно прощу.
Парни распаковывали мешки, доставая кошки и ледорубы.
- Выходим на предвершинный участок, - деловито объявил Обжора, - двигаться будем в связках траверсом. Последние футы очень крутые. Маргарита, о чем мечтаешь?
Я крутила головой, пытаясь сообразить, что не так. Дошло до меня не сразу. Но потом понимание обрушилось лавиной: в воздухе появилась новая нота! Неприятная, тревожная. Отчего-то я опознала ее сразу - это был едва уловимый запах тлена.
- Шаари, - сказала я, - надо бы фильтры в нос.
Обжора обернулся.
- Ты осторожничаешь, или?..
- Или. Ветер дует, - я плюнула на палец, облизывать его, грязный, врача не заставишь и под страхом смерти, - с долины. Конечно, интересно, кто там недавно помер, но я бы не советовала выяснять. Вдруг не от старости.
- Я слетаю мухой? - подорвался Рой, - с фильтрами, в щитах...
Обжора ненадолго задумался. И - покачал головой:
- Если пахнет, значит, точно мертв. Помочь не сможем, опасности от него нет. Незачем время тратить. На обратном пути, если этой дорогой пойдем, может, посмотрим. Перчатки одеваем!
В устах добрейшего Шаари такой лютый прагматизм звучал странно и жутковато.
Коричневый ландшафт сменился белым и грязно-белым в пропорции один к трем. На первый взгляд подъем не казался очень сложным, но, ступив на склон, я немедленно сообразила, в чем подвох - земля сыпалась из под ног и в любой момент можно было съехать на несколько метров вниз. Поэтому и страховали друг друга веревкой.
- Ничего, - Эшери подмигнул мне и Рою, - залезем. Не на такое лазили. Здесь, по крайней мере, воздух есть.
Холод как-то быстро утратил актуальность, я - так вообще взмокла. Оскальзываясь, мы карабкались к вершине на четвереньках. Предполагалось, что мы пойдем в связках: я с Роем, а Эшери с Обжорой, и будем страховать друг друга по очереди, но на практике получилось иначе. Обжора и Рой разведывали безопасный путь, а Кот тащил в гору меня.
Я очень старалась не быть обузой. Но получалось плохо.
Пару раз гора вздрагивала и мы скользили вниз, цепляясь кошками... Это злило так, что даже страх отступал.
Я перемазалась, как черт. Казалось, что бесовы "кошки" совершенно не помогают. В какой-то момент я вспомнила о подарке Янека, вытащила его из кармана и вогнала в породу почти по рукоять, даже не успев задуматься, что могу сломать лезвие.
Оно, кстати, выдержало, а я опомнилась.
Вокруг царило космическое безмолвие. Внизу, очень далеко, в синем тумане, торчал пик, укутанный снегом.
В синем... тумане...
- Эшери, - позвала я, и подбородком указала вниз.
Монтрез сощурился и долго разглядывал долину, оставшуюся внизу и справа.
- Выходит, мы вовремя оттуда ушли, - сказал он, наконец. - И хорошо, что не сунулись выяснять, почему там трупами пахнет. Это... до нас не доползет? Горячий воздух ведь поднимается вверх.
- Он и поднимается, - буркнула я. - Видишь, пока мы на него пялились, поднялся так, что заметно невооруженным глазом.
- Ползет, как нанятый за золото, - подтвердил спустившийся к нам Рой.
- Что это, как думаешь? - голос Кота не изменился, но морщинки в уголках изумрудных глаз стали заметнее. Он пристально вглядывался вниз и был, явно, озадачен. Такого Монтрез еще не видел.
- Какой-нибудь фумарольный газ, - пожала плечами я, - Дойдет до нас - понюхаю, определю точно.
- Насколько это опасно?
- Внизу - точно опасно, он горячий бывает, до тысячи градусов. Здесь... не думаю. Мы намного выше, пока доползет - остынет и концентрацию потеряет. Но фильтры лучше не убирать. Просто на всякий случай.
- Да это понятно, - кивнул Эшери, - так что, ходу вверх?
- Я тебе покажу "ходу", - передразнил Обжора, - знаешь, скольких таких, торопливых, внизу в мешки складывают? Если находят...
- Понял, глупость сморозил, заткнулся, - легко согласился Кот. И вдруг зацепился взглядом за мой "трофей".
- Э-э, - протянул он, отчего-то весело, - Маргарита, а откуда у тебя такой любопытный... прибор?
- Прибор? - опешила я, - Нож обычный, даже не острый. Мне его один знакомый подарил. В Несбере.
- Знакомый, - со значением протянул Кот. - Имя у твоего знакомого было?
- Янек, - тихо отозвалась я, начиная соображать, что с подарком что-то не так. Когда Ясь отдавал его мне, это была юкка из светлого металла, похожего на легкую сталь. Сейчас нож казался намного темнее. И, пока мы смотрели на него, потемнел еще.
- Подарки Янека бывают разными, - задумчиво проговорил Эшери, - не бывают только обычными. И бесполезными они, тоже, как правило, не бывают. И он тебе ничего не сказал? Что ж, запишем это в загадки.
Пока мы разглядывали необычный нож, Обжора поедал глазами долину, которая совершенно спряталась в клубах неизвестного газа. Сейчас он был не синим, а, скорее, серым. Темно-серым внизу и светлым вверху. И закручивался вихрями и змейками.
- Отдохнули? - спросил Шаари, и, получив утвердительный кивок от меня, мотнул головой в сторону вершины. - Тогда вперед.
На вершине было очень холодно, но я почти забыла об этом, засмотревшись на небольшое лавовое озеро, рубином горевшее в сумерках кальдеры.
Кот стоял рядом. Взгляд его зеленых глаз, буквально, прикипел к "кастрюльке богов", где на наших глазах лава поднималась на поверхность, застывала. Потом, под давлением снизу, трескалась, сползала к краю - и внутренний жар плавил ее снова. Все это повторялось раз за разом: четко, без сбоев, в едином ритме - словно работал безупречный механизм.
- Это ведь микромодель нашей земной тверди, - вдруг сказал Эшери. - Она точно так же всплывает, застывает, трескается. Смещается в строго определенном направлении... Только медленнее в тысячи раз.
- В миллионы, - поправила я, в который раз поражаясь его неукротимому любопытству.
Руки и ноги закоченели, но уходить не тянуло. Когда еще доведется постоять на крыше мира? Эшери посмотрел на меня с полным пониманием и почти сразу я почувствовала ток теплого воздуха вокруг себя, словно включили калорифер.
- Спасибо, - я удивилась. Марк как-то объяснил мне, насколько сложно сильным магам даются тонкие воздействия. Все равно, что наполнить водой пластиковый стаканчик из Ниагарского водопада - гораздо вернее этот стаканчик смоет вместе с тобой. Но вот ведь...
- Не за что. Хороший повод потренироваться. И, Маргарита, ты не одолжишь мне нож?
- Он тупой, - предупредила я.
- Ничего, я песочной "точилкой" пройдусь пару раз. А потом снова затуплю. Тебе ведь он для тренировки нужен?
Вот сделать круглые глаза - или не выпендриваться? Наверное, Кот видел меня на палубе. Нож уже не падал и... не порхал, конечно, но переползал с одной руки на другую вполне уверенно.
- Скорость со временем придет, - озвучил герцог мои собственные мысли.
...Даже не спросил, на кой добропорядочной жене и матери такое экзотическое умение. Хочешь - учись.
Коту понадобилось секунд пятнадцать, чтобы наточить нож Янека до бритвенной остроты. А потом... Я аж задохнулась от изумления и возмущения. Он намотал на руку свою толстенную, как канат, сверкающую на солнце золотую косу - и отхватил чуть ниже шеи.
Волосы немедленно взлохматил ветер и вид у прославленного маршала сделался каким-то мальчишеским и до ужаса расхристанным. Предвкушающая улыбка только добавила впечатления.
- Дурной пример заразителен, да? - Герцог утяжелил косу первым попавшимся камнем, прикинул на глаз расстояние - и метнул снаряд прямо в лавовую печь. Волосы вспыхнули, рассыпая искры, кажется, раньше, чем долетели.
...Прошло, наверное, очень много времени, прежде чем я обрела голос и смогла сформулировать хоть какой-то вопрос:
- Зачем?
- Родственникам привет передал.
- Родственникам... - соображала я медленно. То ли от усталости, то ли от высоты. - Марк сказал как-то, что у тебя в роду были огненные элементали.
- Проговорился, значит. Ожидаемо. - Кот кивнул, щурясь на солнце совершенно по-кошачьи.
- А... скажи, огненные элементали - это подвид демонов или вообще другой род?
Глаза Кота полыхнули таким изумлением, что жарко стало даже в пятках. И уши загорелись.
- Я что-то не то спросила? Извини, не знала, что это тайна. Если что, я - могила.
Взгляд Монтреза был долгим и совершенно нечитаемым. А вот смех, который раздался через минуту - привычным, мягким и теплым:
- Это была тайна только для тебя. Я имею в виду, из нашей компании. Остальные давно знали. Но после этого похода я бы не смог ее сохранить, надо было как-то признаваться. Я шел сюда и думал - что ты попытаешься сделать: меня в кратер кинуть, или сама туда сигануть? Близко не угадал! Тебе в первую очередь приспичило выяснить точно, какой породы был тот демон, который спутался с моей пра-пра... сколько ее там - бабушкой.
- Ну, как бы... вопрос по специальности, - отшутилась я. А потом дошло, что дело-то серьезное и шуткой я не отделаюсь. В мире, где жрецы полновластно правили почти везде, кроме крохотного Румо