Послышались крики: сверху - воодушевленные, снизу - испуганные и гневные. И, словно подчиняясь команде, вспыхнули все остальные шары.
На Каменную долину летела огненная смерть...
Росомаха коснулась намороженных льдинок в определенном порядке и очень быстро развернула над собой и своими воинами воздушный щит.
С глухим звуком земля вздрогнула... и раскололась на две половины, точно по проведенной мысленно черте. Края разошлись, обнажая пласты породы, а сверху посыпались камни, сначала небольшие, потом все больше и больше.
Лесс ругнулась и принялась качать в щит остатки силы - последний камень, который рухнул на них, был величиной с очень крупную утку и щит едва не слетел. Повезло...
А в долине творился ад. Большинство шаров убрались-таки в расщелину, не зря же мальчишки хассэри полдня пинали ногами шерстяные мячи. Росомаха точно знала, где они покатятся - там землю и расколола. Но идеально не получилось - один шар все же проскочил и с размаху налетел на стену из повозок.
Дереву только дай повод вспыхнуть! С воплями паники и гнева хассэри принялись растаскивать повозки, ломая возведенные укрепления, а остатки разбитого войска занимали позиции вдоль разлома.
Атака ниомов снова захлебнулась - новорожденная пропасть была не так, чтобы сильно широка, при удаче конь вполне мог и перескочить с разбегу. Но на каменистой почве особо не разгонишься, а края щели сыпались и пара самых горячих всадников уже убрались туда. Хвала Небесам Сияющим - без лошадей, те оказались умнее и, сбросив дураков, скачками ушли от смерти.
- Щиты в землю! - раздался крик кого-то из военначальников хассэри, как бы не самого калафа.
Как ни вглядывалась Лесс в мешанину людей и коней внизу, а черного хафана и серой шамайты так и не высмотрела.
Что ж... здесь она сделала все, что могла.
- Воины, - голос прозвучал неожиданно хрипло. Пыли наглоталась? Лесс прокашлялась и попробовала еще раз, - Аскеры, мы уходим из долины. Есть среди вас те, кто чует землю. Хотя бы немного?
- Немного - все могут, - обрадовал ее десятник. Действительно, обрадовал, такого подарка от судьбы Лесс даже не ждала.
- Кто лучший? Ты и ты? Отлично. Вала - смотришь под ноги, ищешь навесы, которые готовы обвалиться. Тимон - следишь за склоном. Камнепад не должен застать нас врасплох. Идем друг за другом, цепочкой. Вниз не смотрим. Я провешу воздушные перила, в пропасть никто не свалится... - Росомаха перевела дух, сделала небольшой глоток из фляги и закончила, - постарайтесь не отстать. Ночью в горах мы никого не найдем и спасти не сможем. Я наколдую свет, немного. Но меня не хватит на перила, щиты и звезду в небе, я не Эшери Монтрез...
- Равноправная, - десятник был удивлен, и даже не счел нужным это скрыть. - Но разве мы не останемся тут, чтобы ждать?
- Чего? - устало огрызнулась Росомаха. Она была сильна, но воззвание к стихии-антагонисту, хоть и через ледяные кристаллы, выпило из нее сил изрядно. - Конца света? Так жрецы его отменили.
Алай покачал головой. Богохульство в кесарии не поощряли, но у прямой наследницы Святого Каспера, наверное, были свои счеты с Небом.
- Я хотел сказать - а как же Священный?
- Его хранят небеса. А о вас позабочусь я. Держитесь за мной и потрудитесь больше не перечить, сил у меня не так, чтобы очень много. На то, чтобы всем спастись - хватит. А на споры - уже нет.
Маленький отряд вытянулся змеей и исчез в узкой, практически, незаметной расщелине в скалах, оставляя за спиной шум сражения, крики воинов, ржание лошадей и звон стали, которой повезло встретиться с другой сталью.
Из долины тянуло горьким, даже кисловатым дымом, а на предгорья стремительно накатывала ночь.
Росомаха провела ревизию своих сил, затеплила десять небольших светляков и раздала аскерам. Непривычные к магии из рук женщины, они брали светящиеся шары с опаской, но, убедившись, что они не горячие, а рука и не думает чернеть и отваливаться, начинали смотреть вокруг веселее и увереннее.
Глава 50 Вассальная клятва
Марк погнал всех на склоны, ставить следящие амулеты, едва Обжора увел свою группу к вершине. Амулетов было много, пара мешков, и ставить их следовало не кучно, а на приличном расстоянии друг от друга. Самым простым решением было разделиться, но Винкер почему-то не позволил, не позволил даже дежурному остаться в лагере, чтобы приготовить обед.
Народ посматривал на него как на психа. Ничего, правда, не говорил, но "чуйка" прирожденного командира засекла тот крохотный промежуток между приказом - и выполнением, который... просто был.
Может быть, стоило на это забить? Ведь они не "Бессмертные" и сейчас не война. Но даже пара мгновений может стоить кому-то жизни. Колебался принц без титула недолго:
- Аше! - Он вскинул два пальца к плечу и подождал, пока они все, и первым - Маркиз, подтянутся к нему.
...Глаза светло серые с голубой окантовкой, глаза черные с глубоким отливом в синь, глаза цвета спелого крыжовника. Рассказать им, что неспящие - это стихия и, как любая стихия, непредсказуемы и опасны? Напомнить об ответственности? Объяснить всю глубину попадалова? Марк мог...
В библиотеке института вулканологии и сейсмологии, куда они с Маргаритой вломились глубокой ночью, кроме закрытого на ключ каталога и насмерть запароленных компьютеров, нашелся еще и старичок - дежурный. Геофизик с мировым именем отчаянно скучал на пенсии, маялся бессонницей и по ночам писал очередную монографию, которая должна была в очередной раз потрясти мир. В переносном смысле - шутки про тряску миров в среде вулканологов считались дурными.
Импровизированную лекцию Марк оценил в здоровенный, с ноготь, редкий черный бриллиант. Дед, кстати, сразу сообразил, что это такое, но взял - и даже для приличия не поломался. Знал настоящую цену собственным знаниям, и умению их подать так, чтобы дошло даже до девственного разума.
Но читать лекции времени не было. Времени не было вообще ни на что. В предчувствия Марк не верил, а вот в себя - вполне. Где-то в глубине сердца тревожно и сухо стучал метроном, этот стук Винкер начал слышать еще в тот момент, когда была открыта шкатулка с черными камнями... И с тех пор он не умолкал ни днем, ни ночью.
Марк обвел свою команду глазами, сощурился.
- Властью имперского стратега объявляю, что с сего мига и до особого распоряжения императора, наша страна и княжество Энгури находятся в состоянии войны, - полюбовался упавшими челюстями и добавил, - А во время войны, как вы знаете, приказ стратега равен воле императора и исполняется мгновенно. Вопросы есть?
Маркиз отсалютовал ехидно - уважительно, Верна кивнула. Его высочество... хлопнул ресницами, но подтянулся. Вопросов не было.
Главное, ничего объяснять не нужно. Очень удобно. Кот бы оценил.
Склон был сначала слишком пологим и длинным, потом резко взбугрился складками. Без толкового землевика ориентироваться приходилось только на указания старика-геофизика... Но, кажется, Марк все делал, как нужно. Потому что уже через клепсидру сканер, буквально, взорвался от импульсов, идущих с амулетов - и тех, которые разбросали они, и тех, что ставила вторая группа.
- Мне крышу рвет, - признался Маркиз, растирая виски ладонями, - как ты во всем этом разбираешься?
- Плохо, - честно ответил Марк, - данные отслеживаю, а вот разобраться в них пока не могу. Но, главное, они есть и пишутся.
- И... что это значит?
- Пока - ничего. Просто сбор данных. Для получения качественной картины их понадобится гораздо больше.
- Постой, - с мозгами у Маркиза все было в большом порядке и мелочи он подмечать умел, - а вот этот пакет сигналов откуда? Это явно не наши амулеты, и не Обжоры.
- Хм... интересно, а почему ты так решил? - Марк улыбнулся, поощряя водника.
- Слабее. Намного. Как будто заряд в амулетах заканчивается. Они были установлены давно, несколько недель назад - и сейчас отдают накопленную информацию, верно?
- Для того, чтобы уловить сейсмический пульс неспящего - нужен долгий срок, - согласился Марк, - несколько месяцев а, лучше, лет. Но у нас есть только данные за несколько недель... Мало, но будем работать с тем, что имеем.
- Здесь заложено четыре параметра, - влез любопытный Рами, - четыре разных цвета. А что они означают?
- Красный - температуру земли, серый - выделение пара и газов, коричневый - частоту и силу толчков, а зеленый - изменение наклона конуса.
- Но, постой... - Маркиз потер нос, - получается, что кто-то был здесь раньше нас и установил амулеты?
- Очень правильно у тебя получается, - кивнул Марк. - Был и установил. Молодец, парень! О подробностях пока промолчу. У двоих из вас недостаточно допуска.
- У Отряда допуск "А" - удивленно сказала Верна.
- А у этого дела: "А +"
- Такое бывает?
- Не поверишь, и не такое бывает. Означает: только для членов императорской семьи, - Марк скользнул взглядом по принцу и нейтрально добавил, - совершеннолетних. И для Регента.
- А Маркиз, значит...
- Да ничего не значит, - кривая усмешка, язвительная и понимающая мелькнула и пропала. - Не должно значить по протоколу безопасности. Но у Эшери свой собственный протокол и от ближнего круга никаких тайн никогда не было.
Маркиз кивнул. Без заносчивости, свойственной "избранным"... просто подтвердил факт, который имел место.
- И ни разу это не пошло во вред Империи, - добавил Марк, - только на пользу. Так что я тут проблемы не вижу.
- Значит, проблема - это мы, - шевельнула бровями Верна, - мило.
- Поменьше чувства собственной важности, дорогая, - Маркиз, явно подражая Коту, мягко тронул ее за плечо, - наша проблема чуть больше, чем ты. И слегка левее.
Верна повернулась в направлении, куда указывал светло голубой взгляд Маркиза. И... испуганно завизжала.
- Она проснулась!
- Бездна! - Одного взгляда Марку хватило, чтобы понять, что щиты, а тем более - его щиты ничем не помогут.