Я чертыхаюсь про себя.
В замке я всегда держу свои мысли при себе и киваю в ответ на речи короля и матери, как прилежная маленькая наследница.
И все же что-то в Ноксе не дает мне возможности держать язык за зубами.
Медленно на его губах появляется опасная улыбка.
– Ты была бы идеальной соперницей.
– Вынуждена отказаться. – Я киваю на его набедренную сумку. – Если выиграешь еще денег, они тебя перевесят.
Нокс смеется.
– Могу ли я облегчить непосильную ношу, купив тебе выпивку?
– Потребуется дюжина порций, прежде чем эта сумка станет хоть немного легче, – отвечаю я.
Карие глаза Нокса мерцают в свете фонаря.
– Дюжина порций. Не возражаешь, если я к тебе присоединюсь?
Он терпеливо и любезно ждет моего ответа.
Нокс никогда раньше не смотрел на меня по-доброму.
Никто, кроме Ирении и Асдена.
Я наследница магии Сомниатис, меня должны бояться больше всего на свете. А если не меня, то мою мать, короля и того, что он с ними сделает за один неверный жест.
– Ты каждой незнакомке предлагаешь выпить?
– Нет, – отвечает Нокс. – Думаю, ты особенная.
– Что?
Я коротко смеюсь.
Должно быть, он считает себя очаровательным. Симпатичный солдат, привыкший к тому, что мужчины и женщины падают перед ним на колени.
– Особенная? – с насмешкой повторяю я. – Почему?
Нокс пожимает плечами.
– У тебя добрые глаза.
Улыбка мгновенно исчезает с губ, но Нокс не замечает этого под моей маской.
«Это не так», – думаю про себя.
И если бы Нокс действительно мог увидеть мои глаза, он бы подумал то же самое.
Мужчина протягивает мне ладонь для рукопожатия, я замечаю на ней метку короля.
– Кстати, я Нокс.
Я еле слышно втягиваю носом воздух.
На мне перчатки, под ними спрятана такая же метка, но мысль о рукопожатии все еще вызывает беспокойство.
Нокс – первый человек, к которому я прикасалась после Асдена, и добром это не закончилось. Несмотря ни на что, часть меня жаждет прикосновения.
Единственный доступный мне физический контакт исходит от Ирении, которая поправляет мои платья или пытается ударить меня по лицу.
– Это просто рукопожатие, – уверяет Нокс, заметив мои колебания. – Оно тебя не убьет.
– Вообще-то, – говорю я, – может.
Тем не менее я протягиваю ему руку.
Наша кожа не соприкасается, но во мне все равно вспыхивает фейерверк ощущений.
Рядом с Ноксом я становлюсь дикой. Необузданной.
Я знаю, что должна рассказать ему о себе и цели моего присутствия, но хочу насладиться свободой еще несколько секунд. Нет ничего сильнее мечты, которая жаждет претвориться в жизнь. А я мечтала о прикосновении и непринужденном разговоре всю свою жизнь.
– Приятно познакомиться, – отвечаю я.
– Взаимно.
Я гляжу на наши сцепленные руки.
Странное приветствие – схватить кого-то и потрясти рукой. Надеюсь, я все делаю верно.
А можно ли сделать это неправильно?
– Твой браслет, – произносит Нокс. Он впился взглядом в мое запястье, где висит золотой браслет. – Где ты его достала?
Я отстраняюсь и прячу украшение под рукав плаща.
Проклинаю себя за то, что не сняла его.
В браслете легко узнать королевскую драгоценность. Он принадлежал моей прапрабабушке и является единственной фамильной реликвией, единственным кусочком головоломки моей семьи и жизни до короля, которым я когда-либо владела. Кроме того, Сирит приходит в ярость, когда я его снимаю. Так что браслет стал моей неотъемлемой частью.
Поэтому я даже недодумалась его спрятать.
– Обычный антиквариат, – пренебрежительно отвечаю я.
Нокс прищуривается, по-прежнему глядя на мои руки.
– Ты в перчатках, – говорит он, кивнув на черную ткань, облепившую руки. Мне казалось, что перчатки достаточно неприметны, но голос Нокса становится тише. – Это странно, ведь на улице жарко.
Я сглатываю.
Я замечаю момент, когда выражение его лица меняется. Беспечность улетучивается, улыбка становится натянутой, а челюсти напрягаются. К Ноксу приходит осознание.
– Что ты здесь делаешь?
Его голос дрожит от напряжения.
– Шпионишь за мной?
– Тише, – ворчу я.
Мне не нужно, чтобы об этом услышала вся таверна.
– Я знаю, кто ты. – Это звучит как обвинение. – В какую извращенную игру играет Сирит, раз послал тебя сюда?
Я бросаю на парня недоверчивый взгляд.
– Нельзя обращаться к нему по имени. Он король. У тебя могут быть проблемы.
Нокс поджимает губы, как будто пытается сдержать ухмылку. Намек на веселье возвращается к его лицу.
– Собираешься донести на меня, принцесса?
Я прищуриваю глаза.
– Я здесь не поэтому, – уверяю его. – Я пришла, чтобы предупредить тебя.
– Чтобы предупредить меня, – повторяет он.
– О твоей завтрашней смерти, – продолжаю я, понизив голос настолько, насколько возможно. – Нужно запомнить каждую деталь, чтобы никогда не оказаться в том месте. Полы были красные, а стены наполовину выкрашены в белый цвет. На них висели фонари. Из земли торчала какая-то ручка, ты пытался сбежать и…
– Почему ты здесь? – снова спрашивает Нокс.
– Я только что объяснила, – смущенно отвечаю. – Я пытаюсь тебе помочь.
Нокс выглядит почти удивленным моим ответом.
– Король не помогает участникам пережить Фестиваль Предсказаний. Так расскажи же, почему ты здесь, принцесса?
Я злобно гляжу на парня.
– Перестань так меня называть. Я не принцесса.
Меня так воспитали.
Я не королевская особа и не дочь короля. Я рождена от человека, которого моя мать пригласила на ночь. Она не спросила его имени. Бедняга был убит вскоре после этого, так что он никогда не мог претендовать на меня.
Я сглатываю, и Нокс склоняет голову набок, будто силясь понять, почему я до сих пор его не убила.
Он не верит, что я хочу его спасти.
Интересно, как бы он отреагировал, если бы я рассказала ему всю правду.
Если бы я объяснила, что он каким-то образом связал наши судьбы, отмахнулся бы он от меня и поклялся бы заботиться лишь о себе? Или побежал с доносом к королю, надеясь, что он сможет обменять информацию на свою душу?
Возможно, он бы пожелал работать сообща, чтобы во всем разобраться.
Хотела бы я знать наверняка.
– Эй! – Чей-то голос нарушил воцарившуюся между нами тишину. – Я хочу вернуть свои деньги!
Один из мужчин шагает к Ноксу.
Он злобно тычет в него пальцем.
– Золото должно быть моим, и ты это знаешь.
Нокс соскальзывает со стула.
– Я уже предлагал тебе реванш, – спокойно отвечает он. – Но эта дама привлекла мое внимание на всю оставшуюся ночь. Может, попробуем завтра?
«Если к тому времени мы оба не умрем», – думаю я.
– Мошенник! – кричит мужчина, приближаясь. Я чувствую запах алкоголя в его дыхании. – Я поразмыслил и понял, что ты не мог выиграть несколько раз подряд. Ты подмешивал карты!
– Мне и в голову не пришло бы так оскорблять твою честь, – отвечает Нокс мягким, как медовый сок, голосом. – Ты был одним из самых сложных противников, с которыми я когда-либо сталкивался, честное слово.
Я моргаю.
Он действительно пытается очаровать незнакомца, чтобы избежать драки в баре?
– Верни мои деньги, – неубедительно требует мужчина.
Вокруг нас начинает собираться толпа любопытных зевак. Уверена, они жаждут драки. В таком месте частенько проливается кровь.
– Просто отдай ему монеты, – яростно шепчу я.
Нокс спокойно отвечает:
– Даже не подумаю.
Я вскидываю руки.
– Что с тобой такое? Не терпится умереть?
Пьяный мужчина сердито хмурится, вытягивает руку и хватает меня за запястье. Его пальцы сжимают ткань перчаток.
– Отдай мне золото, пока я не навредил твоей подружке.
Я округляю глаза.
Этот нахал схватил меня, словно я какая-то разменная монета, а не человек. Если он думает, что может угрожать мне, дабы добраться до Нокса, то ошибается. Хотя бы потому, что этому солдату наплевать, что со мной случится.
Меня так и подмывает скинуть капюшон и выставить напоказ зеленые волосы, просто чтобы увидеть выражение лица подонка, когда он поймет, кто я такая. Но если я раскроюсь, король и моя мать узнают, что я покинула замок. И – что еще хуже, – что я пришла предупредить одного из участников Фестиваля.
Они бы решили, что я предательница.
Поэтому я решаю провернуть кое-что получше.
Я собираюсь вырваться из хватки мужчины, направить колено ему в пах и ударить локтем в переносицу, как учил меня Асден.
Пьянчуга не осознает, с кем связался.
Едва я успеваю принять боевую стойку, как в воздухе проносится кулак Нокса.
Он бьет мужчину в горло, отчего тот падает на пол и начинает задыхаться.
Я оборачиваюсь и удивленно гляжу на Нокса.
– Что это было? – возмущаюсь я. – Мне не нужно, чтобы ты меня спасал!
– Знаю. Ты не принцесса. – Нокс закатывает глаза. – Но в некоторых кругах все же вежливо ответить спасибо. – Он поворачивается к пьяному мужчине. – На самом деле я хотел бы уладить все без драки. Не хочу причинять тебе боль.
Пьянчуга громко смеется.
– Не думаю, что это будет проблемой.
Семеро мужчин за карточным столом сердито пялятся на Нокса.
Они один за другим ставят стаканы на липкий стол и подходят к побитому товарищу.
– Сегодня ночью ты сдохнешь, – ворчит первый мужчина, немного запыхавшись. Он кивает на королевскую метку на руке Нокса. – Интересно, это то, что предсказала тебе ведьма?
Я отступаю назад как раз в тот момент, когда один из незнакомцев разбивает стакан о ближайший столик и удерживает осколок как оружие.
– Мы выпотрошим тебя, щенок.
Нокс приподнимает бровь.
– Вам не кажется, что вы немного перегибаете палку?
Через мгновения мужчины бросаются вперед.
Нокс легко уклоняется и бьет одного из них локтем в нос с такой силой, что тот падает на пол и не может подняться. Когда другой, с осколком, прыгает вперед, Нокс выбивает стекло из его руки с такой силой, что я слышу, как трещат кости незнакомца.