Он касается рукой живота матери, как я и предвидела.
– Наследников можно сменить. – Он произносит уже знакомые слова. – Лишь я один буду жить вечно.
Для него моя семья сродни животным, которых нужно разводить.
Существа, с помощью которых можно покорять миры.
Все это время я хотела быть ведьмой Сомниатис, и ради чего? Я убедила себя, что это даст мне свободу. На самом же деле я подозревала, что добровольно стану пленницей жестокого правителя.
– Ты не особенная, Селестра, – произносит мама. – Я всегда говорила тебе об этом.
Ее голос едва заметно дрожит. Я понимаю, что это не ее вина. Магия нашей семьи опустошила ее. Сирит поступал так с каждой ведьмой, однажды и меня постигла бы такая участь.
– Надеюсь, новый наследник сожжет твое королевство дотла, – выплевываю я.
Король улыбается.
– Только если я ей прикажу.
Он похож тень, нависшую надо мной. Король такой высокий, я достаю лишь до его яремной вены, до израненной в боях шее.
Я поджимаю губы.
Король смотрит на Теолу, и она кивает. Мать давно знала, как все закончится.
Страх сковывает тело, когда она приближается.
Наши глаза встречаются. Змея к змее, ведьма к ведьме.
Я чувствую, как под кожей бурлит магия. Точно как в таверне «После заката», когда я чуть не забрала жизнь того пьяницы.
– Я же просила тебя быть осторожной, – говорит Теола. – Тебе следовало меня послушать.
Я киваю.
– Знаю, мама.
Я бью ее кулаком по губам.
Так сильно, как могу, как научил меня Асден. Я мщу за его смерть, за раны Ирении и за каждого человека, чью душу они украли. И в особенности за себя.
За свою мать.
За человека, которым она была раньше и который отныне мертв, как те посетители таверны.
Теола падает, ударяясь головой об пол. Удивительно, но мне все равно. Я не теряю времени даром.
Я хватаю Ирению и тащу ее к окну.
Смех короля разносится по комнате, в нем слышится восхищение.
– Прыгай на выступ! – кричу я, практически выталкивая Ирению из окна. – Сейчас же!
Ирения не спорит. Она содрогается и спрыгивает вниз.
Я вздыхаю с облегчением, когда она благополучно приземляется и закрывает глаза.
Прежде чем я успеваю прыгнуть следом, меня тянут назад. Пальцы матери запутались в моих волосах, вырывая локоны с корнем. Она оттаскивает меня из окна и бросает на пол между ней и королем.
– Хватит! – кричит она. – Ты хоть представляешь, что творишь?
Ее голос дрожит от гнева.
– Я же говорил тебе, что ты не сможешь избежать судьбы, Селестра. – Король водит пальцем из стороны в сторону.
Я сжимаю руки в кулаки, стараясь не показывать Сириту свой страх.
От моего неповиновения на лице короля появляется улыбка.
– Каждый когда-нибудь умрет, – говорит он. – Не считая меня, конечно.
Затем раздается его вопль.
Я слышу его раньше, чем мать.
Я вижу лезвие прежде, чем она успевает ахнуть.
Меч пронзает грудь и сердце короля.
Сирит глядит на черный клинок, заикается и падает на пол.
– Вы не представляете, как долго я этого ждал, – говорит Нокс.
– Предатель! – кричит Теола.
– А ты быстро соображаешь.
Он бросает в нее клинок.
Лезвие вонзается в шею Теолы.
Внезапно мать перестает кричать.
Она падает на колени, хватаясь за рану. Кровь сочится из ее шеи.
Мои глаза расширяются от увиденного.
– Идем, – произносит другой солдат, появляясь из-за двери. Друг Нокса. Мика. – Мы должны бежать, пока они не очнулись! Бессмертные недолго лежат в отключке.
Я быстро перешагиваю через лужу крови матери, растекающуюся по полу. Часть меня хочет подбежать к ней, но это будет бесполезно. Я уже чувствую, как ее сила мерцает в воздухе, исцеляя раны. Она клубится вокруг нее.
– Сюда! – Нокс протягивает руку, указывая на дверь моей комнаты.
Я моргаю. Его костяшки в крови, а дыхание сбито.
Он пробился в замок через десятки стражников.
Ради меня.
Зачем он пришел?
Он мог погибнуть, вернувшись в это место.
Я сказал ему, что это произойдет.
Но у меня нет времени задавать вопросы.
– Не туда, – отвечаю я, перебрасывая ногу через подоконник. – Дверь запечатана магией. Вы можете войти, но не сможете выйти обратно. Это под силу только моей матери.
На полу комнаты начинает шевелиться король, его глаза медленно открываются, а Теола кашляет, захлебываясь кровью.
Она протягивает к нам дрожащую руку, ее глаза светятся в ночи. Кровь с пола начинает втягиваться обратно в рану.
Нокс подходит к окну, Мика следует за ним.
– За это ты умрешь, – хрипло произносит король. – Прямо как твой отец.
Мы поворачиваемся в его сторону.
Руки Сирита трясутся, когда он обхватывает клинок. Он готов вырвать его из своего сердца и пронзить наши.
Его раны скоро затянутся, дар бессмертия залечит тело. Король впился взглядом в Нокса.
– Я знаю, что тебе нужно, и ты никогда этого не найдешь.
Нокс напрягается, сжав кулаки по бокам.
– Бежим, – только и говорит он.
Мать ползет в нашу сторону, рана на ее шее быстро исчезает. Она открывает рот, чтобы заговорить, но из нее вырывается лишь бульканье и хрипы.
Я бросаю на нее последний взгляд и выпрыгиваю из окна.
Глава 18Нокс
Мы прыгаем с уступа на уступ, как по камням в мелком озере.
– Это окно! – говорит Селестра, указывая на узорчатое стекло справа от нас. – Оно приведет к лестнице для слуг.
– Возвращаемся в замок? – спрашивает Мика. – Я думал, мы хотели сбежать.
Но это хорошая идея.
Застряли на крыше в шестидесяти футах над землей. Мы не сможем спуститься со стен замка без веревки.
Селестра хватает Ирению рукой в перчатке и тянет раненую подругу к окну.
Ее подруга хромает, и я вижу, как она стискивает зубы, глотая боль, как я делал много раз после тяжелой тренировки в солдатских казармах.
Что бы ни сделали с ней Сирит и его ведьма, ей повезло, что она осталась жива.
Селестра распахивает окно с такой силой, что оно чуть не разбивается о стену с другой стороны.
Мы карабкаемся внутрь по одному. Интересно, не начало ли бессмертие короля сшивать его кожу, как тонкое одеяло?
На лестнице темно, черные ступени ничем не освещены. Это не тот путь, которого придерживаются богачи, чтобы перемещаться по замку. Это путь для людей, которым нужно остаться незаметными.
Спиралевидная лестница кажется бесконечной.
– Ты не могла выбрать спальню на первом этаже? – спрашиваю я.
Яркие и злые глаза Селестры впиваются в меня красноречивым взглядом.
– Зачем ты пришел? – рявкает она. – Я же предупреждала, что ты можешь погибнуть.
– Ты сказала, что я умру через несколько дней, – многозначительно отвечаю я. – Кроме того, ты опоздала. Я пришел узнать, не нужно ли тебе помочь перетащить сумки.
Селестра закатывает глаза и проносится мимо меня, толкнув плечом.
– Кажется, ты говорил, что уйдешь, если я опоздаю хотя бы на минуту, – кричит она через плечо.
Я пожимаю плечами и спускаюсь за ней по ступенькам.
– К счастью для тебя, я не человек слова.
Знаю, что приходить сюда было рискованно, но я не смогу найти волшебный меч на острове смертоносных воинов без ее предсказаний. Особенно если Сирит и его ведьма теперь следят за мной. Поэтому у меня была причина вернуться за Селестрой.
Кроме того, я был в долгу перед ней за произошедшее в таверне.
Теперь я могу вздохнуть спокойно, зная, что ничего ей не должен. У нас исключительно деловые отношения.
Я следую за Селестрой вниз по винтовой лестнице, Мика и Ирения топают сзади.
Высокие стены едва освещены лучами солнца, льющимися из окон. Когда мы наконец доходим до конца лестницы, показывается темная узкая дверь. Проход размером с меня скрылся в тени у подножия лестницы.
– Куда она ведет?
– В сады, – отвечает Селестра.
– Стража уже поджидает нас, – говорит Мика. – Как только мы откроем эту дверь, они приставят мечи к нашему горлу.
– Может быть. – Я достаю свой меч. – Но и наши лезвия будут у их глоток.
Привычная тяжесть оружия в моих руках – небольшое утешение. Я рад, что не использовал его, чтобы заколоть Сирита.
Пока что.
Я рад, что вместо этого украл меч у одного из стражников. Мое оружие принадлежало отцу, и оно снова встретится с королем, когда тот лишится своего бессмертия.
Я пинком открываю дверь и выбегаю наружу, Мика стоит рядом с занесенным для удара мечом.
Сады пусты.
Убийственная тишина, если не считать рев водопадов.
– Возможно, король еще не успел их предупредить, – предполагает Ирения. – Ты очень сильно его ранил. Может быть, он все еще излечивается.
Сомневаюсь в этом.
Силы короля и его ведьмы быстро залечивают раны.
– Меня это не волнует, – говорит Селестра. – Просто увези меня с проклятой горы.
Я вскидываю руки.
– Как пожелаете, принцесса.
Мы направляемся ко входу в лабиринт. Живые изгороди достаточно высоки, чтобы скрыть целые здания. Они увиты пурпурными цветами, которые тянутся к небу, заманивая нас в свои глубины.
– Если мы пойдем по внешнему лабиринту, он приведет нас к платформе, – говорю я. – Там мы можем смешаться с гостями банкета.
Селестра кивает, натягивает капюшон и низко опускает голову, чтобы скрыть глаза. В противном случае ее моментально узнают.
Мы идем медленно, стараясь не привлекать к себе внимания, как будто блуждаем по саду, любуясь сапфировыми водопадами и тем, как сильные горные ветры несут лепестки цветов по воздуху, словно бабочек.
– Не поднимай голову, – шепчу я, когда мы приближаемся к платформе.
Я пересчитываю стражников.
Двадцать. Больше, чем обычно.
– Позвольте мне поговорить с ними.
– Да уж, ты в этом мастер, – бормочет себе под нос Селестра, когда мы вчетвером приближаемся к платформе.
– Имена? – спрашивает стражник.
– Келл Рейн, – лгу я, назвав имя солдата в моем полку. Надеюсь, он не пострадает из-за этого. – Капрал Последней Армии.