– Как ты ее получила?
Метка участника Фестиваля.
– Она появилась, когда я впервые увидела твою смерть, – отвечает Селестра. Девушка качает головой и сбрасывает одеяло, как будто сбрасывает тяжесть с плеч. – Впервые я увидела нашу смерть, – поправляется она.
– Нашу?
Я совершенно не готов к тому, что она говорит потом.
– В тот день я увидела свою смерть, – признается Селестра. – Пожар в таверне. Мы оба должны были погибнуть. Я думала, что, спасая тебя, я как-то спасу и себя.
Я снова гляжу на змеиную метку на ладони девушки.
– Так вот почему ты мне помогала? – спрашиваю я. Разочарование засело внутри. – Чтобы защитить свою жизнь?
– Поначалу так и было, – честно и быстро отвечает Селестра. – Но впоследствии я спасала тебя, потому что сама того хотела. Я забочусь о тебе, Нокс, – говорит она. – Я не монстр. Я не бессердечная.
«Я не похожа на мать», – буквально слышу это между строк.
– Знаю, – говорю я.
Селестра совсем не похожа на Теолу или любое другое представление о ведьме, которое у меня когда-либо было.
– В ту ночь, когда ты пришел в мою комнату, – продолжает она, – я увидела, как погибаю в замке рядом с тобой.
Я не могу сдержать смех, и Селестра удивленно моргает.
– Что смешного?
– Ничего, – успокоившись, отвечаю я. – Теперь я понимаю, почему ты так хотела сбежать вместе со мной.
– Я бы утонула вместе с тобой после того, как меня выбросило за борт корабля Гаррика, – говорит она. – В каждом видении я вижу не только твою смерть, но и свою.
Внезапно многое начинает обретать смысл. Вот почему Селестра так остро реагировала на видения о моем будущем. Представить не могу, каково ей было видеть собственную смерть, особенно от руки родной матери.
Несмотря на все, Селестра все равно пыталась спасти мою жизнь.
Снова и снова, даже если рисковала своей собственной.
– Ты уникальна, – честно отвечаю я.
– Проблема в том, – говорит она с горьким смехом, – что я не хочу показаться странной, Нокс. Я хочу вписаться в мозаику мира и не беспокоиться о деталях. Я хочу быть частью чего-то.
– Так и есть.
Селестра вздыхает и моргает, глядя на меня.
– Ты останешься со мной, если я пройду испытания?
Я киваю.
– Да.
Селестра удерживает мой взгляд. Я поражен внезапным желанием протянуть руку и прикоснуться к ней.
Я хочу чувствовать ее так, чтобы это не вызывало видения смерти.
– Нам нужно вернуться внутрь, – говорит она шепотом. – Поспи немного, прежде чем я приму решение.
Это последнее, чем я хочу заняться.
– Я не сплю, – напоминаю я.
Селестра закусывает губу.
– Все спят, Нокс.
– Но не я.
Я заглядываю в глаза девушки, в глубинах которых прежде видел лишь тьму и смерть. Отныне я замечаю только яркий огонь.
Я сглатываю и наклоняюсь к Селестре. Ее дыхание касается моих губ. Сердце бешено бьется в груди, когда я протягиваю руку к ее щеке.
Но Селестра отстраняется.
Она глядит на отметину на ладони.
– Тебя беспокоят видения? – спрашиваю я, отодвигаясь назад.
Она качает головой.
– Нет, – отвечает она. – То есть да. Но это не так. Ты не должен этого хотеть.
– Почему?
Мой голод просто не может исчезнуть.
Я хочу этого.
Я хочу ее.
Руки Селестры дрожат. Кажется, что девушка задыхается.
– Нокс, насчет твоего отца…
– Не надо, – отрезаю я, останавливая ее.
Последнее, о чем я хочу сейчас думать, это месть или деяния Теолы и короля.
Впервые за много лет я хочу забыть об этом.
– Можем ли мы забыться сегодня вечером? – спрашиваю я. – Я не солдат, жаждущий мести, и не наследник короля. Давай просто будем самими собой. Без прошлого, давящего на плечи.
В глазах Селестры мелькает нерешительность.
Я дурак, потому что мечтаю начать все с чистого листа. В последнее время я все чаще мечтаю о Селестре.
Я беру руку девушки и целую ее пальцы, скрытые перчаткой.
– Ты была права, – говорю я, не желая давить на нее. – Нам стоит вернуться и отдохнуть.
Нам это точно понадобится. Королевская армия отстает от нас всего на несколько дней, а с помощью магии Теолы король очень скоро сможет обойти водовороты и проникнуть в Полемистес.
Убежище, которое мы обрели, не продержится долго.
Рано или поздно смерть, которую предсказывала Селестра, настигнет нас.
Глава 32Селестра
– Расскажите мне, в чем заключаются испытания.
Мы сидим в маленькой стеклянной беседке посреди большого сада с подсолнухами высотой с дерево. Солнце едва взошло над горизонтом, заливая поля Полемистеса розовым сиянием.
– Никто не может сказать наверняка, – говорит Эльдара. – Испытания адаптированы под каждую ведьму, а также к навыкам и урокам, которые ей нужно усвоить.
– Вы даже не можете предположить, будут ли это огненные реки или смертоносные лесные твари? – Я не верю своим ушам. – С какими испытаниями вы столкнулись, прежде чем возвысились до королевы?
Эльдара смеется: больше над собой, нежели надо мной. Тетя наклоняется над маленьким столиком и наливает мне чашку мятного чая.
– Мои испытания были только моими, – поясняет она. – То же самое и у тебя.
Я вздыхаю и дую на чашку.
– Как ты поняла, что готова? – спрашивает Эльдара. Она медленно отпивает чай, в ее глазах читается озорство. – Если ты спрашиваешь об испытаниях, я полагаю, это означает, что ты готова их пройти. Почему ты изменила свое решение?
«Из-за Нокса », – думаю я, хотя и не говорю этого вслух.
Возможно, я провела весь вчерашний день, узнавая больше о своей двоюродной бабушке и ее воинах, которые перехитрили короля, а затем до раннего утра обсуждала с Иренией плюсы и минусы управления королевством. Параллельно я ела без остановки. Это был лучший миндальный пирог в моей жизни. Но ничто из этого не сравнится с моим разговором с Ноксом.
Прошлой ночью я увидела в его глазах веру. Еще никто и никогда не верил в меня так отчаянно. Мать и король всю жизнь лгали и убеждали меня, что я слаба и бесполезна, пока не стану настоящей ведьмой.
Нокс думает, что я смогу стать королевой. Он верит в меня – хорошо это или плохо – и от этого я начинаю верить в себя.
Если я хочу изменить королевство к лучшему, я не могу позволить своим сомнениям взять верх.
Я должна верить в свою силу. От этого зависит судьба Шести Островов.
– Твое решение должно быть окончательным, если мы хотим продолжить, – говорит леди Эльдара.
– Я готова.
Челюсть напрягается от решимости, когда я вспоминаю слова Нокса о том, что нельзя держаться за прошлое.
– Я хочу исправить то, что испортила наша семья.
Лицо Эльдары озаряется пониманием. После того, что сделала ее сестра, она лучше, чем кто-либо, знает, как важно загладить свою вину. В наших силах сделать так, чтобы род Сомниатис перестал использоваться во зло.
– Внесу ясность. Мое согласие не означает, что я соглашаюсь быть чьей-то королевой, – быстро уточняю я. – Но я знаю, что нам нужно больше сил, и эти испытания помогут их обрести.
– Действительно, – соглашается Эльдара. – Если ты добьешься успеха, силы позволят тебе стать единым целым с Асклепиной и заслужить право на корону. Что решишь делать потом, зависит только от тебя.
– Если я не погибну.
Эльдара хмуро глядит на меня, словно упрекает, чтобы я даже не шутила о таких вещах.
– Судьба свела тебя со мной, чтобы мы смогли спасти будущее наших земель, – мягко говорит она. – Это часть плана богини.
Эльдара кивает на мою ладонь, на королевскую метку, которую я наконец показала ей сегодня утром.
Я чувствую покалывание.
– Думаете, мои видения и связанная с Ноксом судьба – это послание Асклепины?
Эльдара кивает.
– Она и тебя направляла?
При этих словах Эльдара решительно ставит чашку на стол, ее лицо становится суровым.
– Меня вела не судьба, – говорит она. – А трусость.
Мы знакомы не так давно, но даже я могу сказать, что твердый и неумолимый тон не присущ женщине.
Эльдара мягкая и нежная, но теперь ее голос меняется.
– Моя сестра была не единственной в нашей семье, кто влюбился в воина Полемистеса, – объясняет она. – Когда начались нападения на Тавму, я прибежала сюда, к своей любви. Мы прятались здесь, пока сестра и Сирит истощали ведьм Тавмы и завоевывали острова. Я помогала Полемистесу бороться, как могла. Я создала водовороты вокруг острова, чтобы защитить его. Но когда много лет назад Сирит убил мою любовь, я поняла, что мое время тоже не вечно.
В этот момент до меня доходит, что Эльдаре стыдно не только за свою сестру, но и за то, как она сбежала и бросила свое королевство на верную гибель.
– Какой была Тавма? – спрашиваю я, отчаянно пытаясь узнать больше о месте, откуда когда-то взяла начало моя семья. – Какими были ее жители?
Мать рассказывала лишь о вспышках магии, освещающих небеса, но она никогда не говорила о людях.
Лицо Эльдары смягчается.
– Они были мирными и добрыми, – рассказывает она. – Мы использовали силы, чтобы помогать другим избежать опасности и исцелять раны. Все ведьмы на Тавме использовали магию во благо: разжигали огонь, согревающий земли, помогали взращивать посевы. У нас был договор со многими королевствами за пределами Бескрайнего моря. В том числе городами в ледяных горах, по жилам правителей которых текло золото. Сирены держались подальше от нашего острова и никогда не нападали, потому что тоже обладали магией. Когда король и Изольда прокляли наши воды, они закрыли нас от остального мира и всех его существ. Король забрал всю магию острова себе.
Это шокирует меня.
Я знала лишь о существовании Шести Островов. Когда я представляю другой мир, мое сердце трепещет. Я пытаюсь представить сирен и других волшебных существ.
Что еще скрывает король, чтобы держать в плену все живое?
– Если король так силен, ты уверена, что мы сможем победить его? – спрашиваю я. – Что, если магии, которую подарят мне испытания, недостаточно?