Король бы использовал это против меня. Каждая моя эмоция негативно сказывалась на нем самом. Мать бы отругала меня и запретила быть столь сентиментальной.
Эльдара же просто улыбнулась.
Пока мы ждали прибытия Нокса, она предложила мне сладкий нектариновый сок. Эльдара рассказала о погоде и спросила, люблю ли я плавать, не обращая внимания на крики, доносящиеся из Леса с привидениями.
Она не затрагивала темы, которые были бы мне неприятны.
Теперь я понимаю, почему она была королевой волшебного острова и как она завоевала сердце самого свирепого воина на Шести Островах. Понимаю, почему люди последовали за ней после его смерти.
Она стала лидером благодаря своей доброте.
– Что мы здесь делаем? – спрашивает Нокс. – Зачем вы позвали меня?
Нокс вскользь бросает на меня взгляд.
– Вы здесь, потому что мы должны начать испытания, – говорит Эльдара. – Я получила известие, что Сирит приближается к нашим границам. Мы больше не можем ждать.
Кровь стынет в жилах.
– Но мне не удалось потренироваться, – возражаю я, поворачиваясь к Эльдаре. – Мои кровотечения…
Нокс смотрит на меня и хмурится. Если бы я не знала лучше, то решила бы, что он проверяет, нет ли крови сейчас.
Он прочищает горло и отводит взгляд.
– Я же говорила, что это происходит только тогда, когда ты вытягиваешь силу из себя, – напоминает Эльдара. – Бери силу из окружающего мира, Селестра. Из жизни. Это ключ к победе.
Она кладет теплую руку мне на колени. Материнское прикосновение, которого я не чувствовала годами.
– Ты должна быть сильной. Шесть Островов нуждаются в тебе. Ты приведешь их к свободе, когда меня не станет.
– Она действительно справится? – спрашивает Нокс Эльдару.
Он сомневается во мне.
Нокс не думает, что я достаточно сильна.
– Да, – уверенно отвечает Эльдара.
Я качаю головой.
– Может быть, если бы у меня была еще пара дней на подготовку…
– Рано или поздно это время наступит, – говорит Эльдара, и в ее нежном голосе проскальзывает тревога. – Мы не можем позволить себе ждать. Твои испытания должны начаться сейчас.
Прежде неслыханная уверенность пронзает ее голос.
– Где они начинаются? – спрашивает Нокс.
Эльдара улыбается. Она указывает на лес, который вырисовывается позади нас.
– Там, где рождаются воины.
Мои глаза расширяются.
Я помню все, что Нокс рассказывал мне о лесе, когда мы сидели на мягких стульях в «Хранилище души» в Армонии.
Он сказал, что это кошмарное место, в котором балом правят мертвецы. В том лесу слышно, как призраки кричат в реках, сражаясь с подводными монстрами. Я игнорировала жуткое рычание в течение последних нескольких минут, избегая даже косого взгляда на корявые стволы. Надеюсь, что призраки не могут выбраться из леса.
«Это место для мертвых, – говорил Нокс. – Не для живых».
– Используй этот компас, чтобы узнать направление пути. – Эльдара сует мне в руки компас и поднимает на ноги. – Держись севера, – говорит она. – Там вы найдете то, что ищете.
Рядом с Эльдарой появляется дюжина воинов Полемистеса. Они пришли, чтобы проводить нас к Лесу.
Я едва успеваю нахмуриться, как они заставляют нас пятиться к деревьям.
– Подождите… – возмущается Нокс, он кажется таким же испуганным, как и я. – Что вы имеете в виду под нами?
Слишком поздно.
Земля под ногами вздрагивает, а затем ветка дерева обвивается вокруг моей талии и тащит внутрь леса.
Я истошно кричу, когда падаю на землю. Поднявшись на ноги, я замечаю, что мир вокруг изменился.
Вокруг вырисовываются новые деревья, их тонкие ветви скручиваются, как петли, а сплетенные стволы покрыты костями. Воздух похож на смесь тумана и далекого лунного света.
В темноте звучит вой.
Хруст листьев под чужими ногами.
Нет никаких признаков выхода из леса, перед которым мы только что стояли. Словно деревья сомкнулись, перекрыв обратный путь.
Я шумно вдыхаю, и Нокс вытаскивает меч.
– Вот он, – произносит парень, – Лес Проклятых.
Глава 35Селестра
Поначалу мне кажется, что лес мертв.
Листья сгнили и потрескались, лепестки полевых цветов осыпались и истлели. Затем я замечаю, как покачиваются деревья, словно предупреждая нас о ждущих впереди опасностях.
Их листья зловеще шуршат, а огромные стволы отбрасывают тени на замшелую землю и раскачиваются под вопли неведомых существ.
Я тут же понимаю, что ошиблась. Лес не мертв.
Земля под самыми огромными деревьями поднимается вверх и вниз вместе с ветром. Как будто под нашими ногами дышат холмы.
Лес живой.
Я отступаю на шаг, не удержавшись на ногах.
Нокс ловит меня за руку.
– Держись рядом со мной, – говорит он.
Я сглатываю.
– Мне здесь не нравится.
– Нам и не должно нравиться. В противном случае это не было бы испытанием. Не понимаю, почему я оказался здесь, – добавляет Нокс.
Бросаю на парня кислый взгляд.
– Я думала, ты ухватишься за шанс увидеть меня на грани жизни и смерти. Это избавит тебя от необходимости меня убивать.
Нокс крепко сжимает меч.
– Я бы предпочел наблюдать издалека, – отвечает он. – Как ты думаешь, почему я здесь?
– Не знаю, – честно отвечаю. – Может быть, из-за метки.
Я поднимаю руку в перчатке, напоминая ему о королевской отметине. Возможно, наши судьбы и смерти действительно связаны.
– Что показывает компас? – спрашивает Нокс.
Я гляжу на маленький бронзовый предмет, который дала мне Эльдара.
Внутренняя часть компаса ярко-зеленого цвета, крошечная стрелка мерцает между севером и востоком.
Я прищуриваюсь и замечаю, что под искусно нарисованной буквой N есть небольшая надпись: магия всегда рядом.
– Сюда.
Я указываю вперед, на покрытые мхом холмы. Неба не видно на многие мили, так сильно сплетены ветви деревьев.
– Ты уверена?
Я качаю компас.
– Нужно держаться севера, верно? Так сказала Эльдара.
Нокс шагает вперед, не дожидаясь меня.
Нокс двигается так быстро, что я чуть не спотыкаюсь о собственные ноги, пытаясь поспевать за ним. Корни деревьев торчат из земли, словно руки, тянущиеся к моим лодыжкам, поэтому приходится следить за каждым шагом.
Темно.
Царит ночь, хотя всего несколько минут назад, когда мы разговаривали с Эльдарой, солнце только начинало садиться. Луна выглядывает из-за темных облаков, которые скрывают мерцание звезд.
Лесная почва густая и вязкая, грязь липнет к ботинкам, но ни о какой тропе и речи быть не может. Здесь чем-то пахнет. Затхлый запах отсыревших и гнилых растений, а также кое-что похуже.
Пахнет кровью.
Мы идем уже долгое время, ночь стала еще темнее. Тусклый нимб луны расплывается над головами.
– Сколько еще идти? – спрашиваю я.
Я не выношу тишины, потому что крики и вопли, наполняющие лес, раздирают уши.
Когда Нокс не отвечает, я снова пытаюсь заговорить.
– Как думаешь, какие испытания нас ждут впереди?
– Терпеть тебя – это уже испытание, – бормочет Нокс себе под нос.
Я сердито гляжу на него и останавливаюсь возле ближайшего куста.
Он покрыт острыми шипами, облепленными паутиной и плесенью. Возле серых листьев свисают ярко-красные ягоды в форме звезд.
– Как странно, – шепчу я и протягиваю руку за ягодой.
Нокс отдергивает меня назад.
– Они могут быть ядовитыми, – предупреждает он.
– Я не собиралась их есть, – возражаю я.
Упоминание о еде вызывает у меня приступ голода. Я с самого утра не брала и крошки в рот.
– Ты захватил какую-нибудь еду?
– Леди Эльдара не дала мне возможности подготовиться, прежде чем отправить сюда.
– Хочу кушать, – стону я.
– Съешь свою руку.
– Может быть, мне съесть тебя, – прищурившись, зловеще отвечаю я. – Из твоих костей получится отличный бульон.
– Замолчи, – шипит Нокс.
Я вскидываю бровь.
– Я же шучу.
– Тише.
Его голос становится серьезным.
Я недоверчиво хихикаю.
– Ты не можешь…
Нокс быстро затыкает мне рот моей же ладонью. Он указывает на куст с ягодами в форме звезд.
Он шуршит.
Мои глаза расширяются от ужаса, и я отступаю назад.
– Это призрак? – шепчу я.
– Насколько я могу судить, это куст.
Я пихаю Нокса локтем в бок, и он хрюкает.
Шорох становится громче, и я уже готова бежать прочь, когда из шипов внезапно вылетает птица размером с меня.
Какое-то время птица смотрит на нас, склонив набок бронзовую голову. Ее клюв приглушенно-серого цвета, а глаза подобны искрам белого огня.
Поначалу мне кажется, что она собирается напасть на нас, но птица быстро раскрывает золотые крылья и взлетает к деревьям.
Ламперес.
Такую же птицу король удерживает цепями на Парящей Горе. Я думала, что она последняя в своем роде. Одинокое умирающее существо.
Я ошибалась. Эта птица еще больше и красивее, ее перья блестящие и шелковистые.
Я ахаю от восторга, когда огромное существо проносится по небу, устремляясь к звездам.
– Селестра, – зовет Нокс. – Думаю, нам пора идти.
Его голос дрожит, и я начинаю хихикать.
Как большой и сильный солдат может бояться чего-то столь прекрасного?
– Это просто птица, – отвечаю я, глядя в небо, пока у меня не начинает кружиться голова.
– Я говорю не о птице.
Холод ползет по позвоночнику, покалывая кожу, когда я поворачиваюсь.
На одном из вздымающихся холмов сидит фигура.
Лицо существа так же изуродовано, как и его одежда. На теле следы порезов, а на щеках засохла кровь. Существо пускает изо рта кровавые пузыри и наблюдает за нами пустыми глазницами.
Его ногти вонзаются в траву, и земля облепляет пальцы.
– Как мы его убьем? – шепчу я Ноксу.
Он изучает пепельную фигуру.
– Думаю, кто-то уже это сделал.
Заслышав наши голоса, фигура поднимается.
– Бежим! – командует Нок