с.
Мы поворачиваемся и бежим в другую сторону, тяжелый стук наших шагов так же быстр, как биение моего сердца.
Далеко уйти не удается.
Мы с Ноксом не замечаем корни деревьев, тянущихся к нам, пока не становится слишком поздно.
Мы падаем и скатываемся по склону большого холма.
Я несколько раз переворачиваюсь, пока мы наконец не плюхаемся в лужу грязи.
Пахнет лесом.
Кровью и гнилью.
– Какая мерзость, – поморщившись, произношу я.
Поднимаю руки, и с них капает зловонная жижа.
Нокс невозмутимо глядит на вершину холма.
– По крайней мере, эта штука нас больше не преследует, – говорит он. – Я больше ее не вижу.
– Должно быть, он не хотел валяться в грязи. – Я поднимаюсь из лужи. – Не думаю, что это когда-либо удастся отмыть.
Нокс ухмыляется, пытаясь вытереть лезвие меча подолом рубашки.
– Мне кажется, раньше твои руки были намного грязнее.
Я останавливаюсь, чтобы посмотреть на него. Мне не нравится резкость в его голосе.
Вылезаю из лужи и выжимаю волосы, которые из зеленых превратились в мутно-коричневые.
Нокс небрежно поднимает компас из грязи, игнорируя мое явное раздражение.
Это лишь злит меня еще больше.
Последний месяц мне начало казаться, что он благородный солдат, в котором было нечто большее, нежели высокомерие и бравада. Я начала доверять ему больше, чем Асдену.
Теперь я поняла, как сильно ошибалась, ведь Нокс так легко от меня отвернулся.
– Знаешь, – гневно отвечаю я. – Я собираюсь доказывать свою состоятельность в одиночку. Так что я пойду в ту сторону. – Указываю за спину. – А ты иди туда.
Я тычу грязным пальцем в противоположном направлении.
– Отлично, – говорит Нокс. Он поднимает компас и показывает стрелку, указывающую на север. – Мой путь правильный.
Я язвлю в ответ.
– Удачно продержаться час без моей помощи.
Нокс вскидывает брови.
– Я и не подозревал, что ты мастер по ориентированию в лесу с привидениями.
Закатываю глаза и шагаю прочь от Нокса.
Мне требуется мгновение, чтобы понять, что что-то не так.
Когда я собираюсь сделать еще один шаг, моя нога не двигается.
Я смотрю вниз и замечаю, что меня проглатывает земля.
Почва превратилась в зияющую пасть, утягивающую меня внутрь.
Лес – этот живой и дышащий зверь – пытается меня сожрать.
Я паникую и борюсь, чтобы сдвинуть ногу, но от этого только быстрее тону. Как будто лес наслаждается моей борьбой, мой страх разжигает его аппетит.
– Помоги! – кричу я.
Нокс стоит поодаль, неуверенно глядя на меня.
– Я думал, тебе будет лучше без меня.
– Это не смешно, – невесело усмехаюсь я. – Вытащи меня отсюда!
– А если я тоже застряну? – спрашивает он. Нокс выглядит слишком спокойным перед лицом моей гибели.
Я стискиваю зубы.
– Нокс…
– Ладно, ладно, – отвечает парень и становится на колени.
Он протягивает руку, и я отчаянно хватаюсь за нее.
Земля утягивает меня вниз с невероятной силой.
Я не могу дышать.
– Вытащи меня! – кричу я в бешенстве. – Пожалуйста.
– Я пытаюсь, – пыхтит Нокс.
Он наклоняется вперед, и я замечаю тот момент, когда Нокс понимает, что его хватка недостаточно сильна.
– Черт возьми, – громко ругается он.
Наши руки сцеплены, но я чувствую, как его хватка ослабевает. Нокс хмурится, его шрам отчетливо проступает на лице, когда он пытается вытянуть меня наружу, но я уже увязла по грудь.
Наши руки расцепляются.
Нокс с глухим стуком падает назад, удерживая в ладони мою перчатку.
Он быстро отбрасывает ее и снова тянется ко мне.
– Нет! – кричу я, в ужасе отдергивая руку.
Я не могу позволить ему прикасаться ко мне.
Не хочу снова увидеть ту ужасную смерть на пляже.
– Я должен вытащить тебя, – рычит Нокс. Он протягивает мне руку. – Ну же, Селестра.
Я качаю головой.
– Только не так.
– Дай мне свою руку! – настаивает он.
Я качаю головой, и Нокс вздыхает, откидываясь обратно на землю.
– Тогда спаси себя сама, – говорит он.
Сначала мне кажется, что он шутит. Но Нокс лишь выжидающе на меня смотрит.
– Ты пытаешься пошутить? – спрашиваю я. – Меня засасывает!
Лес сожрет меня с потрохами, а Нокс будет спокойно наблюдать.
– Возможно, это часть испытания, – отвечает он. – Попробуй использовать свою магию.
– Как?
– Ты же двигала кистью, не так ли?
Я начинаю думать, что он снова издевается.
– Ты подхватила нас, когда мы прыгали с горы, так что просто… вытащи себя из земли. Используй силу ветра или что-то в этом роде.
– Сейчас не время для шуток! – кричу я.
Меня затягивает все глубже. Земля лижет живот и подбирается к горлу. Чьи-то зубы впиваются в пальцы ног.
– Я не смогу спасти тебя, если ты не позволишь мне прикоснуться к тебе, – говорит Нокс. – Ты должна спасти себя сама.
Я сглатываю, давление на грудь усиливается с каждой секундой.
Земля давит на шею, и я знаю, что через несколько мгновений исчезну во тьме.
Я закрываю глаза.
«Сосредоточься», – говорю я себе.
Сосредоточься на земле и на неглубоком дыхании.
На ощущениях.
Сфокусируйся.
– Ну же, – настаивает Нокс. – Ты можешь сделать это, Селестра. Доверься себе.
Но это именно то, чего мне никогда не удавалось сделать.
Я выросла на доверии к Ирении и Асдену, и по прошествии последних недель даже начала доверять Ноксу. Доверять другим людям гораздо проще, чем доверять самой себе.
Я хочу это изменить. В первую очередь я должна доверять себе.
Я ищу в глубине души силу, которая, как утверждала Эльдара, всегда жила во мне. Магия, которая ждет не смерти матери, а моей решимости.
Мать говорила, что мне нельзя исследовать свою силу. Король утверждал, что только настоящая ведьма Сомниатис может свободно пользоваться магией.
Спрячь ее.
Затолкай глубоко внутрь.
Будь не только ведьмой, но и пустой оболочкой.
Не пользуйся магией.
Не делай того, что тебя не просят.
Не учись, не надейся, не твори и не желай большего.
«Больше никогда», – думаю про себя, и в груди разгорается искра. Огонь рвется наружу.
Распахнув глаза, я обнаруживаю, что свободна.
Я парю в воздухе в нескольких шагах от зияющей пасти. Кажется, она вздыхает, когда замечает меня. С глухим стуком я падаю на землю, и дыра затягивается в ожидании следующей жертвы.
– Ты справилась, – произносит Нокс, когда я пытаюсь отдышаться.
Он рассматривает меня: его глаза блуждают по ошметкам грязи, покрывающим мои руки и ноги, а затем переходят на лицо, которое, как мне кажется, тоже покрыто грязью.
Нокс хмурится.
– У тебя не идет кровь.
Я подношу руку к носу и понимаю, что это правда. Крови нет.
Эльдара была права: когда я обращаюсь к миру, а не к себе, моя магия не причиняет вреда. Только сейчас я поняла, как это работает. Волнение Нокса распаляет мое тело тысячей сверкающих огоньков.
– Ты в порядке? – спрашивает Нокс.
– Да.
Все не просто хорошо. Я чувствую себя живой, а не злой и опасной, как в таверне «После заката», когда чуть не забрала жизнь того мужчины.
Сейчас все по-другому. Правильно.
– Я рад, – говорит Нокс.
Я выгибаю бровь.
– Правда?
Он пожимает плечами.
– Леди Эльдара очень рассердится, если ее племянница погибнет, не успев начать испытание.
– Идиот.
– И это говорит девушка, которую чуть не проглотила лужа.
Не сдержавшись, я начинаю смеяться.
Магия все еще покалывает сердце, легкий ветерок приятно холодит кожу. Я замечаю на земле свою перчатку. Без нее я чувствую себя свободной.
Не скованной.
Нокс пытается сдержать улыбку. Интересно, заметил ли он, как спали мои оковы?
Такое чувство, что на краткий миг мы позабыли о взаимной неприязни. Мы не думаем о королевствах или ответственности. На мгновение мы забываемся.
Думаем о невозможном.
Мы должны быть теми, кем хотим, а не оправдывать чужие ожидания.
Я бы хотела продлить этот момент, но Нокс дергается, и я возвращаюсь в реальность.
Я вздыхаю.
– Сможешь ли ты снова доверять мне?
Челюсть Нокса дергается.
Он замолкает, пристально изучая меня. Я вижу сомнение в его глазах, и это разрывает мое сердце на части.
Это не должно так сильно меня беспокоить, но все же я волнуюсь.
Однажды Нокс сказал, что я могу быть его королевой.
– Нужно разбить лагерь, – наконец отвечает Нокс. – Давай поищем безопасное место для ночлега.
Это не ответ, и он это знает.
Нокс оглядывается по сторонам.
Он смотрит куда угодно, только не на меня.
Я молча киваю и поднимаю перчатку, крепко сжав ее в руках. Я тащусь за Ноксом, наблюдая, как он рыщет по лесу в поисках безопасного укрытия.
Я не спускаю с него глаз, даже когда луна тускнеет, а звезды начинают гаснуть, уступая место рассвету.
Сможешь ли ты доверять мне?
Мне так хочется спросить его снова, но я боюсь услышать ответ.
Глава 36Нокс
Мы разбиваем лагерь у небольшой скалы, окруженной колючими деревьями.
– Ты уверен, что здесь безопасно? – спрашивает Селестра.
– Настолько безопасно, насколько это возможно в лесу с привидениями.
По крайней мере, здесь нет зыбкой почвы, которая может сожрать нас во сне, или злобных призраков. Колючие стволы деревьев обеспечивают некоторую защиту и, стоя спиной к скале, мы можем следить за единственным входом в нашу маленькую обитель.
Кроме того, в близлежащем ручьем можно набрать питьевой воды. При условии, что она не ядовита.
Селестра плюхается на камень и бросает деревяшку в небольшой костер, который я развел.
Пламя шипит и мерцает, выплевывая в воздух искры.
Было бы здорово, если бы леди Эльдара позволила нам взять с собой припасы. Ни спальных мешков, ни еды, ни карты. Если бы не ручей, на который мы наткнулись, разбивая лагерь, мы бы, наверное, уже умерли от жажды.