Зачерпнув порошок голыми руками, она ощутила покалывание в ладонях и волнение в крови. По всей огромной Империи бесчисленные дворяне, торговцы, правители и позеры дорого платили за крошечную ложку этого вещества. Его добавляли в кофе, нюхали ярко-красный порошок как наркотик, принимали внутрь, чтобы продлить свою жизнь. Спрос никогда не снижался, и эта зависимость открыла шлюзы, через которые на Арракис хлынули жадные инопланетные захватчики со своими фабриками и комбайнами, хранилищами и грузовыми кораблями. Города вроде Арракина и Карфага росли как на дрожжах подобно гнойным нарывам на коже священной планеты. Чани видела широкие шрамы, оставленные в дюнах гусеницами неуклюжих передвижных фабрик, и могла испытать лишь слабое удовлетворение, когда смотрела, как пустынный ветер стирает все следы их прохождения. Или когда она и ее спутники уничтожали одну из этих гигантских машин.
Она ненавидела их.
Чани отправила в рюкзак очередную горсть рассыпчатого порошка и утрамбовала его руками. Затем добавила еще сверху. Близкое соприкосновение с таким количеством свежего меланжа не прошло даром: он впитывался через поры, от чего учащался пульс, ускорялся обмен веществ, повышалась острота мышления – и радость.
Взвалив груз на спину и неся в руках инструменты из рюкзака, она проворно вскарабкалась обратно по острым камням – к выступу, где Джемис и Хоуро ждали ее возле палаток. Она слышала, как парни играют в азартную игру, чувствуя себя в безопасности в укрытии. Ухмыляясь, Чани подкралась к ним, используя длинные закатные тени. И неожиданно выскочила, напугав спутников.
– Пока вы тут дурака валяли, я сделала главную работу! – Она сбросила с плеч тяжелый рюкзак.
– Так оно обычно и происходит, сестра, – пошутил Хоуро.
Джемис хмыкнул:
– Тебе удалось незаметно подкрасться к нам, девочка, – ты становишься настоящей разведчицей!
– А ты становишься ленивым и самодовольным! – парировала Чани.
Хоуро взглянул на рюкзак:
– Нашла что-то интересное?
– В одном месте больше специи, чем мы собрали во время двух последних вылазок! – Она со звоном бросила свои приспособления на камень: пистолет Барадье, колотушка, дыхательная трубка для песка, ремонтный набор для конденскостюма. – Вам придется нести мою поклажу. Меланж – мой трофей! – Она открыла рюкзак, и парням ударил в ноздри аромат утрамбованной специи.
Внезапно Чани ощутила проблеск озарения – на нее нахлынула тревога и девушка насторожилась. Возможно, ее чувства обострились из-за большой концентрации специи в воздухе. Она обернулась и прислушалась.
– Что-то приближается!
Отбросив шутки, Джемис и Хоуро вскочили и встали спина к спине, положив руки на ножи-крисы. Чани присоединилась к ним в этом трехточечном оборонительном построении.
– Что это? – тихо произнес Джемис.
С противоположной стороны каменного гребня, где выступающая стена закрывала обзор, показался корабль округлой формы, издавая слабое жужжание гравидвигателей. Желтые бортовые огни в сгущающихся сумерках обрисовывали изгибы его корпуса. Светящиеся двигательные отсеки напоминали глаза. Чани заметила на обшивке символ бесконечности – эмблему Космической Гильдии.
– Они нас видят, – произнесла Чани. Ее тревожило, что чужой летательный аппарат смог подкрасться так незаметно. – Нет смысла убегать.
Корабль подлетел еще ближе.
– Вон – еще один! – Хоуро указал на запад, где из-за линии скал появился идентичный корабль. Обе машины зависли над юными фрименами.
Джемис и Хоуро обнажили клинки, но Чани сомневалась, что у них будет шанс, если дело дойдет до драки.
– Я слыхал, что корабли Гильдии захватывают фрименов и увозят с планеты для каких-то своих целей, – хмуро сказал Джемис.
– В рабство! – добавил Хоуро.
– Это чепуха. – Чани выпрямилась, глядя на жужжащие аппараты, которые парили над ними. Она чувствовала запах озона, исходящий от работающих двигателей – он перебивал даже аромат меланжа из открытого рюкзака. – Интересно, что вам тут надо? – пробормотала она себе под нос.
В нижней части корпуса первого корабля открылся круглый люк, залитый светом, и к ним спустилась гравиплатформа с одиноким сотрудником Гильдии, высоким темноволосым красавцем – старгайдом Серелло. На этот раз он решил поговорить с ними без свидетелей.
Чани с братом оказались с ним лицом к лицу, в то время как Джемис пригнулся и напружинился, готовый к драке. Девушка вспомнила, что отец учил ее, как вести себя с представителями Империи. Серелло важный человек, и он явно чего-то хочет.
– Мы обыскивали пустыню, – сказал Серелло, – и вот нашли вас.
– Зачем вы нас искали? – требовательно спросил Хоуро. – Мы вовремя внесли нашу плату специей.
Левая щека старгайда дернулась и напряглась, отчего его губы скривились в гримасе. Он не ответил.
– Мы видели корабли Гильдии, прочесывающие пустыню, – сообщила Чани. – Множество машин, летящих низко плотным строем. Шпионов! Вы нарушаете соглашение с фрименами. Возможно, мы перестанем вносить ежегодную плату меланжем.
– Несомненно, ты многое видишь, Чани, дочь Лайета, – произнес Серелло. – И ты, Хоуро, известный также как Лайет-Чи. Да, я действительно искал именно вас. Мне хочется узнать, что еще вы видели.
Чани усмехнулась:
– То есть теперь вы нам поверили?
– Я верю вам, хотя и не хотел бы, чтобы это было правдой. Теперь мне нужно понять, что все это значит. Неопознанный корабль похитил тело нашего Навигатора и поспешил скрыться, пока месторождение не взорвалось. Неожиданно и коварно. Некоторые улики указывают на Бинэ Тлейлаксу. Они известны уникальными генетическими исследованиями. – Голос Серелло дрогнул от гнева. – Нельзя позволить им продолжать это.
– А чему вы так возмущаетесь? – заявил Джемис легкомысленным тоном – возможно, чтобы скрыть тревогу. – Вы оставили мертвое тело в дюнах. Любой может претендовать на все, что найдет в пустыне.
Старгайд повысил голос:
– Но только не на тело Навигатора! Если тлейлаксу проводят эксперименты, чтобы раскрыть наши секреты и вырастить собственных Навигаторов для каких-то целей, это необходимо пресечь!
Корабли Гильдии продолжали парить над ними, и Чани показалось, что бортовые огни стали ярче – будто разгорелись от гнева Серелло.
– Космическая Гильдия может принять собственные карательные меры – возможно, даже устроить блокаду планеты Тлейлакс. Мы подозреваем, что они держат тело Навигатора где-то здесь, на Арракисе – в каком-нибудь тайном исследовательском центре, недалеко от месторождений специи.
Чани сощурила глаза:
– Мы не слышали ни о каком подобном объекте.
Серелло обратил к ней свой взгляд, исполненный космической пустоты:
– Мы хотим, чтобы вы нашли его. Наши корабли безуспешно прочесали пустыню, обыскали все очевидные места – но вы фримены. Вы видите то, чего не видят другие. Вы находите всякое.
Хоуро гордо расправил плечи:
– Если он есть на Дюне, мы сможем его найти!
– Вот поэтому я и пришел к вам, – сказал Серелло. – Если тлейлаксу действуют здесь, на этой планете, их объект нужно отыскать. – Он сделал короткую паузу. – И уничтожить.
– А почему мы должны делать это за вас? – спросила Чани.
Старгайд уставился в бескрайнюю даль:
– Если нас удовлетворит, как фримены выполнят это задание, Гильдия простит вам плату за шесть месяцев.
– За год! – выпалил Джемис.
Серелло некоторое время размышлял, стоя на висящей в воздухе платформе.
– Хорошо, за год. Но только если вы найдете и уничтожите объект тлейлаксу.
Чани взглянула на спутников, обдумывающих предложение, и они в унисон кивнули.
Девушка сказала:
– Мы фримены. Мы знаем пустыню лучше, чем кто-либо другой.
Серелло больше не проронил ни слова, и его левитирующая платформа взмыла ввысь, а затем вновь состыковалась с кораблем. Два летательных аппарата разошлись в стороны и умчались в ночную пустыню.
Биографии величайших лидеров в Имперской истории насыщены огромным количеством значимых событий, – кажется невозможным, что такое могло произойти в течение человеческой жизни.
Звездные вспышки продолжались более суток, из-за чего все семь фрегатов не могли вернуться и прятались от радиационных бурь среди крупных астероидов. Вся боевая группа Горамби была вынуждена ждать… и размышлять о последствиях. Это стало переломным моментом в жизни Зенхи. И изменило будущее Имперских вооруженных сил.
Благодаря включенным каналам связи свидетелями вопиюще бездарных и опасных приказов герцога-баши стали все в группе. У Астопа и Пилву нашлось больше добровольных помощников, чем требовалось, чтобы оттащить тело жестокого аристократа к одному из воздушных шлюзов. Горамби выбросили в бушующий радиационный шторм, где он мог до скончания веков болтаться среди обломков и вспыхивающих звезд.
Астронома Рийю и его техников посадили в изолированные каюты и приставили охрану, чтобы они никак не могли помешать Зенхе – что бы тот ни решил делать.
Когда семь фрегатов наконец вернулись к остальной группе, их капитаны окончательно осознали, что их собирались отправить на верную гибель в космической катастрофе. Возмущенные до глубины души экипажи с отвращением плевались – их лояльность разбилась в мелкие осколки.
Капитаны единогласно выразили благодарность храброму старпому Зенхе за решение, которое тот принял, невзирая на угрозу неминуемого трибунала и, учитывая прежние грехи, почти неминуемой казни сразу же после возвращения на Кайтэйн. Он спас жизнь восемнадцати сотен человек.
После долгих размышлений, ожидая запланированного прибытия галактического лайнера, Зенха решительно объявил по всем кораблям:
– Я не вернусь на Кайтэйн. Я знаю, что все вы верные бойцы Империи, и вы давали присягу Императору Шаддаму. Вы согласились следовать всем законным приказам… и все вы убедились, что герцог-баши Горамби не заслуживал вашей преданности. Он был корыстным, эгоистичным и