Когда все было готово, он надел форму старшего помощника. Кровавые пятна, оставшиеся после убийства Горамби, давно отстирали. Зенха вышел из флагмана и встал посреди своего охраняемого лагеря. А затем отправил вооруженного посыльного – пригласить представителей заключенных на переговоры.
«Наш командующий генерал Моко Зенха набирает добровольцев. Вы все настоящие бойцы, иначе вас давно не было бы в живых. Вы прошли начальное обучение сардаукаров, но затем от вас избавились. Хотели бы вы получить возможность покинуть Салуза Секундус? Присоединяйтесь к командующему в его личной борьбе против имперской коррупции, и вы получите бесплатный билет с планеты. Новая униформа. Хорошая еда. Второй шанс. Но вы должны быть готовы бороться против Императора Шаддама IV – человека, который вас сюда отправил».
Зенха приурочил свой следующий шаг к доставке этого сообщения.
Два больших десантных транспортника приземлились рядом с дредноутом, ожидая, когда в них хлынут нетерпеливые новобранцы. Зенха стоял, оглядывая пейзаж. Он хотел лично встретиться с ними. Он вдыхал кислый воздух, изучал зловещие тучи на небе и смотрел на убогий лагерь, где выжившие влачили жалкое существование.
Примерно через час, с наступлением темноты, самые храбрые заключенные недоверчиво приблизились, явно считая происходящее хитростью сардаукаров. Один мускулистый воин с щербатым тренировочным мечом бросился на кого-то из охранников периметра, и люди Зенхи тут же его зарубили, а затем оттеснили еще нескольких агрессивных заключенных, убивая всех, кто огрызался.
Зенха вышел под яркий фонарь своего лагеря и прокричал через мегафон:
– Я сделал вам предложение! Я хочу, чтобы вы сражались. Мне нужны бойцы. Но не пытайтесь убивать тех, кто хочет помочь вам покинуть эту планету! У вас появится возможность начать новую жизнь, вы будете сражаться плечом к плечу с моими бойцами – в битве, которую есть шанс выиграть! Вместо подстроенных поражений на тренировках, которые уже унесли жизни многих из вас!
Зенха подошел ближе к периметру, в то время как его охранники держали оружие наготове. Он увидел грозных выживших салузанцев, собравшихся возле лагеря. И расправил плечи:
– Итак, кто хочет показать себя?
Вскоре семеро самых суровых с виду мужчин вышли вперед, все еще с опаской, но в их глазах читался проблеск надежды, а также гнев. Зенха наблюдал, как они демонстрируют свою доблесть, показывая приемы владения оружием, которое использовали в своем лагере. Он велел им сойтись в рукопашной схватке и внимательно смотрел. Их техника была грубой и неотшлифованной, но чрезвычайно эффективной. Он остановил бой, хотя они выглядели совершенно готовыми поубивать друг друга.
– Приберегите свои способности на потом, – велел он.
Заключенные сомневались в истинных причинах его прилета сюда и не сразу поверили в то, что он им предлагал. Они выживали на Салуза Секундус очень долго, и у них была возможность стать сардаукарами, но Зенха давал им то, чего не мог дать корпус сардаукаров – определенную степень свободы и обещание еще большего, если они будут сражаться на его стороне. Он давал им надежду на новую жизнь.
Пока показательные выступления и расспросы продолжались, Зенха услышал движение с противоположной стороны лагеря – к ним приблизилась гораздо более многочисленная группа заключенных во главе с парой мускулистых мужчин со шрамами, одетых в залатанную и плохо сидящую форму сардаукаров. Оба были вооружены длинными начищенными мечами, в то время как остальные имели при себе лишь переделанное или самопальное оружие. Оба агрессивных лидера подошли к периметру, сердито глядя на Зенху и его людей в форме.
– Имперские свиньи!
Из дредноута выскочили новые солдаты Зенхи, вооруженные клинками, пружинными пистолетами и даже несколькими лазерными винтовками. Ни у кого из оборванцев-заключенных не было силового щита. Установленные на флагмане орудия развернулись, нацеливаясь на угрожающую группу.
Но Зенха вскинул руку, пресекая любые агрессивные действия своих людей.
– Мы не имперцы! – крикнул он в ответ. – Теперь уже нет. Как и вы – хотя на вас форма сардаукаров.
Один из двух здоровяков фыркнул и одернул свою потрепанную форму – без сомнения, снятую с тела убитого офицера.
Зенха продолжал:
– Наши цели совпадают с вашими. Вступайте в наши ряды и сражайтесь против тех, кто загнал вас сюда. Мы знаем, что сардаукары пытались тренировать вас, а потом бросили в пустоши. Используйте навыки, которым вы обучились, и оберните против них. Во всем виноват Император. Меня он тоже бросил на съедение волкам. Я даю вам шанс влепить ему хорошую оплеуху.
Оба лидера рассмеялись. Во главе группы своих бойцов они шагнули еще ближе к периметру, почти вплотную к охранникам Зенхи. У свирепого гиганта, стоящего впереди, были проницательные черные глаза. Он подошел к Зенхе и взглянул на него сверху вниз:
– Мы должны драться за тебя? А ты этого достоин? – Он шмыгнул носом и отступил в сторону, отметив отсутствие знаков отличия на мундире Зенхи. – Я мог бы раздавить тебя за секунду!
Зенха не дрогнул:
– Думаю, тебе потребуется больше времени. И не надейся, что сам останешься цел.
Здоровяк расхохотался:
– Я – Кенджо Большой! Бойся меня, малец! Тебе известна репутация сардаукаров? – Он похлопал себя по мятой униформе на груди.
– Страх не влияет на мои поступки. Я не отступлю. – Зенха обнажил собственный меч и держал его наготове. Кенджо слишком много болтал для бойца. Он бахвалился, проверяя, как отреагирует Зенха.
– Зачем мне вступать в твою армию? Я здесь в авторитете, самый главный – офицер сардаукаров!
Зенха заметил черное пятно на плече его форменной рубашки – истинный выходец из элитных войск Императора никогда не позволил бы себе опуститься до такой неряшливости.
Женщина из группы крикнула:
– Никакой он не сардаукар! – Она вышла вперед, одетая в изодранную камуфляжную майку и штаны. Ее спутанные рыжие волосы покрывал заломленный набок берет. На широком поясе висел набор компактного, но смертоносного оружия: парализатор, пара кинжалов, связка метательных звездочек и удавка с маленькими шипами. В левой руке женщина сжимала короткий меч. – Он просто снял эту форму с мертвого тела! Как и его шестерка Ритт’н!
Второй мужчина в форме сардаукара густо покраснел.
Зенха посмотрел в широкое суровое лицо женщины, отметив, что ее природная красота омрачена болью всей ее прожитой жизни и скрыта грязью.
Главарь злобно зыркнул на нее:
– Киа Малдизи! Я убью тебя и засолю твое мясо, чтобы съесть во время грядущего похолодания! – Он замахнулся на нее мечом.
Не обращая на это никакого внимания, Малдизи протолкалась вперед, и другие настороженные бойцы расступались. Возможно, она из тех, к кому стоит присмотреться, решил Зенха.
– Им не удалось стать настоящими сардаукарами, – продолжала женщина, – хотя все мы научились сражаться и выживать. Кенджо обожает запугивать, но на самом деле не любит драк. – Она усмехнулась, глядя на главаря. – Ты утомителен. – Отвернувшись, она вновь обратилась к Зенхе: – Ты выглядишь интереснее. Возможно, я присоединюсь к вашей игре.
– Ничего у тебя не получится! – Главарь выпятил грудь, но даже он, похоже, испытывал некоторое беспокойство рядом с Киа Малдизи.
Из группы вышло еще с полдюжины женщин, почти таких же крутых с виду, как и Малдизи.
– Мы тоже хотим присоединиться!
Кенджо расхохотался, но Зенха внимательно рассматривал женщин.
– А вы умеете сражаться?
Малдизи оскорбленно вскинула подбородок:
– Мы выжили на Салуза Секундус, не так ли? Мы не обычные проститутки из тюремных бараков, не те женщины, которые пристают к курсантам вечерами. И конечно, не штатные куртизанки командиров-сардаукаров! – Она горько усмехнулась: – Возможно, тебе не справиться с нами, солдатик.
Ее товарки захихикали.
– Ему нужны бойцы, а не шлюхи! – взревел Ритт’н, подпевала главаря.
– Принимайте нас в свои ряды, и давайте уберемся с этой планеты, – сказала Малдизи, глядя на Зенху. Затем повернулась к двум здоровякам в грязной форме сардаукаров. Кенджо и Ритт’н одновременно вскинули мечи, но Малдизи резко шагнула к ним, и оба попятились.
Она усмехнулась:
– Вот, видишь страх в их глазах? Заключенным здесь часто приходится драться, и они видели, как я побеждала людей крупнее их.
Взмахнув коротким мечом, чтобы отвлечь внимание, Малдизи другой рукой сорвала с пояса звездочку и метнула в бледное лицо Кенджо. Тот пошатнулся, его дрожащие руки потянулись вверх в попытке нащупать острое оружие, вонзившееся ему прямо в центр лба. Кровь хлынула по его лицу на чужую форму сардаукара, а затем его колени подогнулись, и он безжизненно рухнул на землю.
Его перепуганный прихвостень повернулся и бросился наутек, но теперь Малдизи вытащила один из своих кинжалов. Она позволила Ритт’ну пробежать еще несколько шагов, словно раздумывая, стоит ли тратить на него силы, а затем взмахнула ножом. Лезвие закрутилось в воздухе и вонзилось Ритт’ну в шею сзади. Острие вышло из кадыка. Пробежав по инерции еще несколько шагов, беглец растянулся на камнях.
– Думаю, ты сочтешь меня пригодной, – сказала она Зенхе, не потрудившись оглянуться на него. Подошла к телам и небрежно подобрала свое оружие.
Толпа восторженно взревела и зааплодировала. Стало понятно, что никто из них не испытывал никакой симпатии к поверженным лжесардаукарам.
– Я весьма впечатлен, – признал Зенха. – Надеюсь, ты не заставишь меня пожалеть о том, что я принял тебя… всех вас. Если вы выжили здесь, то вам найдется место в моей армии. – Он вдруг понял, что его движению нужно название. – В моем… Флоте Освобождения.
Несколько кандидатов одобрительно закричали, и вперед хлынули добровольцы, мужчины и женщины.
Теперь у Зенхи появилось достаточно бойцов, чтобы укомплектовать дополнительные захваченные корабли. Достаточно для боевого столкновения – как только он определит, какова его истинная цель.