– Разумеется, посещение можно организовать, – сказала Марго. – Но не ожидайте слишком многого. Даже нашей резиденции очень далеко до Императорского дворца. Арракис не самое… приятное место.
Граф тоже отреагировал скептически:
– Вам там не понравится, моя дорогая принцесса. Я, ээээ, настоятельно рекомендую вам ограничиться чтением отчетов. Вроде того, который я привез.
Ирулан посмотрела на него твердо и с вызовом:
– Зачастую именно выйдя из зоны комфорта, мы узнаем важные вещи. Если леди Марго процветает в тех условиях, то и я смогу. Да, однажды я увижу Арракис собственными глазами.
– Ну, если ты так хочешь… – пожал плечами Шаддам.
Фенринг усмехнулся:
– В вас чувствуется большое самообладание и ум, принцесса. Я понимаю, почему мой царственный друг так тесно консультируется с вами. – Он невозмутимо поморгал, а потом резко сменил тему: – А что за слухи о мятеже в имперской армии, сир? О человеке, который убил своего начальника и перехватил командование целой оперативной группой?
Император покраснел. Все остальные тоже выглядели шокированными таким поворотом беседы.
– Это всего лишь горстка недовольных! – проворчал Шаддам. – Мы с ними разберемся, пока наши министры пропаганды и журналисты отвлекают внимание от сути дела. Мы бы предпочли сохранить этот инцидент в тайне и не придавать ему слишком большого значения.
– Хмммм, угроза может быть серьезней, чем вы предполагаете. Мои информаторы сообщали мне и о других случаях, когда заместители свергали своих высокородных командиров и присоединялись к этому мятежу. Будьте осторожны, чтобы это не переросло в крупномасштабное восстание.
Шаддам сидел с удивленным и встревоженным видом:
– Ваша шпионская сеть не должна превосходить мою, Хасимир!
Граф склонил голову:
– Я просто служу своему Императору в меру моих скромных способностей. Требуется довольно много времени, чтобы все отчеты прошли по надлежащим официальным каналам.
Явно расстроенный, Шаддам поднялся из-за стола.
– Докопайтесь до сути, Хасимир, и пока вы этого не сделаете, я хочу, чтобы все об этом молчали.
Оставив в беседке недопитый чай и своих спутников, а также отчеты о специи, Император в одиночестве вернулся во дворец.
Если моим головорезам удастся достичь цели, Император станет очень-очень мертвым.
Перед тем как покинуть Салуза Секундус, Зенха принял на борт пятьдесят новобранцев, которые уже прошли тренировку в суровых условиях, готовясь стать сардаукарами. В том числе и семь женщин во главе с Киа Малдизи; они показали себя такими же суровыми бойцами, как и мужчины из лагеря выживших заключенных.
Рекрутов отмыли, накормили, выдали им новую форму, а затем вкратце рассказали им о крестовом походе Зенхи против Императора. Чтобы они не держались отдельной группой, их распределили по кораблям всего разношерстного флота. К флагману приписали пятерых, включая Малдизи. Зенха видел в ней большой потенциал.
Когда объединенный Флот Освобождения выстроился для организованной погрузки в огромный трюм прибывшего за ними лайнера ничего не подозревающей Гильдии, генерал поднял глаза от бумаг и увидел, что Малдизи стоит в дверях его кабинета. Теперь она выглядела совершенно по-другому: до умопомрачения профессионально.
– Форма тебе к лицу, – произнес Зенха.
– Отлет с Салуза Секундус мне к лицу! – фыркнула Малдизи. – Привыкаю помаленьку.
Генерал услышал басовитый скрежет, когда дредноут вошел в стыковочный зажим внутри гигантского галактического лайнера. Соответствующие документы были предъявлены, и Гильдия предоставила все необходимые преференции. Раньше Гильдия перевозила эти же корабли, полные верных имперских офицеров, но теперь ситуация изменилась. Свергнутое некомпетентное начальство заменили на помощников, экипажи подвергли чистке от враждебных элементов.
Некоторые из высокородных командиров сидели в карцерах, других выбросили в открытый космос. Салузанское пополнение обещало стать беззаветно преданными бойцами, поскольку Зенха дал им то, что не могла дать Империя.
Малдизи провела ладонью по своей обтянутой форменной рубашкой груди и улыбнулась:
– Сидит просто замечательно, сэр! Спасибо за предоставленную возможность. Я готова к любому вашему приказу.
Зенха откинулся на спинку стула и внимательно посмотрел на женщину. Теперь, отмытая от крови и грязи, она выглядела весьма привлекательно. Ее чистые рыжие волосы, больше не заправленные под берет, доходили до плеч – длиннее, чем положено по уставу, но генерал не стал делать замечаний. На подбородке виднелся след от ожога, на виске небольшой шрам, но эти отметины лишь указывали на ее боевой характер. Зенха мог только догадываться, с какими испытаниями ей пришлось столкнуться на имперской планете-тюрьме.
– После всего, что выпало на твою долю, Малдизи, я не уверен, что ты свыкнешься с официальной армейской дисциплиной.
Она попыталась козырнуть и смущенно улыбнулась, когда поняла, что делает это не вполне правильно.
– Вероятно, нет, сэр. Но может быть, у вас найдется для меня какое-то особое задание?
Она прислонилась к переборке в расслабленной, почти фамильярной позе. Вероятно, полагая ее соблазнительной.
Пускай из Малдизи плохой солдат регулярной армии, но она и некоторые из ее спутниц могли бы выполнять полезную работу, подумал Зенха.
– Вообще-то найдется. Мне нужно, чтобы ты вращалась среди людей, прислушивалась, манипулировала… в общем, всякое такое.
Малдизи ухмыльнулась:
– Я могу делать все это, если так требуется для задания. Зависит от места, куда вы меня отправите. В любом случае, это не будет хуже того, чем мне приходилось заниматься на Салуза Секундус.
– У тебя есть необходимые способности, и ты достаточно хорошенькая, но не настолько яркая, чтобы выделяться.
– Не знаю, считать ли это комплиментом, сэр. – Она скрестила руки на груди и шагнула внутрь кабинета, встав ближе к Зенхе. – Я могла бы стать куртизанкой при каком-нибудь важном офицере-сардаукаре. Когда меня выбросили на Салузе, поначалу я была на это готова. Но по какой-то причине не прошла отбор, так что мне пришлось выживать другими способами. Я не дала сделать себя проституткой для нижних чинов или для заключенных.
Она рассказала Зенхе, что раньше была мелкой преступницей-рецидивисткой. Ее огромной ошибкой стало то, что она совершила кражу у одного влиятельного аристократа, знакомого Императора. Вместо какой-нибудь кайтэйнской тюрьмы ее доставили на Салузу под охраной солдат, и никто не ожидал, что она выживет. Она обучалась на куртизанку, но в итоге провалила зачет, и ее, по сути, списали в мусор.
– Шаддам – грязный ублюдок, – проворчала она. – Я могла бы освободиться через пару лет, если бы он не решил меня загнобить… в качестве одолжения своему приятелю.
– Ты выжила, и это главное, – сказал Зенха. – Теперь у тебя – и у твоих подружек, если они пройдут проверку, – будет шанс поквитаться. Ты вернешься на Кайтэйн и проникнешь в Императорский дворец. Ты и горстка твоих соратниц можете обеспечить победу всему моему движению, если справитесь.
Малдизи усмехнулась:
– Теперь вы меня заинтриговали. Лагерь, в котором вы меня нашли, был скопищем человеческих отбросов, на которые сардаукары не желали тратить время. Почти никакой охраны, редкие проверки, ни воздушного, ни наземного сообщения. Предполагалось, что нам некуда бежать.
– Я подарил тебе свободу, – сказал Зенха. – И теперь мне нужно кое-что взамен.
– Слушаю.
– Большинство людей сочли бы мое движение изначально обреченным на провал, – начал объяснять Зенха. – Я и впрямь не думал, что создам что-то подобное, но Император Шаддам меня подставил. Я потерял тысячи хороших бойцов, и сам не должен был уцелеть. Потом меня понизили в звании и отправили служить под началом очередного дурака, чьи бестолковые приказы могли привести к гибели еще большего количества людей. И тогда я сказал – с меня хватит! – Он стукнул кулаком по столу. – Этот флагман принадлежал герцогу-баши Горамби, пока я его не захватил!
Малдизи улыбнулась сжатыми губами:
– Значит, у вас большие проблемы.
– Да, это так, но я мыслю масштабно и мне мало какой-то вялой акции неповиновения. Я разослал доверенных эмиссаров, чтобы привлечь в наши ряды побольше недовольных офицеров второго эшелона и бойцов. Взгляни на корабли, которые только что попали ко мне в руки над Салуза Секундус! Уровень неприязни к древней системе кумовства и некомпетентности гораздо выше, чем я подозревал – но я остаюсь всецело преданным самой Империи. Устранить нужно именно Шаддама.
Малдизи внимательно слушала, вытянувшись перед Зенхой по стойке смирно. Ее брови удивленно взлетали, но она не перебивала.
– Создание Флота Освобождения займет время, и мы должны продолжать двигаться, не привлекать внимания, проскальзывать через сеть, которая на нас расставлена. Неизбежно впереди нас ждет множество битв и множество смертей.
Он смерил Малдизи долгим пристальным взглядом, все еще оценивая.
– Но я смогу добиться победы гораздо быстрее, если моя идея увенчается успехом – с твоей помощью.
Глаза женщины сверкнули:
– Звучит интересно. Особенно, если это нанесет вред Шаддаму Коррино.
– Мы отправим тебя на Кайтэйн, снабдив финансами, одеждой и убедительной «легендой». Ты и тщательно подобранная группа поддержки будете действовать независимо, каждому из вас будет позволена большая гибкость в принятии решений. Я хочу, чтобы ты внедрилась в Императорский дворец. Там тысячи слуг, гражданских чиновников, мелких придворных, вспомогательного персонала, курьеров, садовников. Соблазни одного из молодых людей или девушек при дворе, если получится, замени собой уборщицу или секретаря, или получи должность дипломатического клерка.
– В чем моя цель, сэр?
Теперь Зенха улыбнулся в ответ:
– Существует лишь мельчайший шанс на успех, но награда будет невероятной. Это изменит все!