– Ситуацию во дворце мы взяли под контроль, сир. Весь кухонный персонал собран и заменен. Все реальные свидетели инцидента допрошены и задержаны. Гостям банкета выдана соответствующая денежная компенсация и рассказана альтернативная версия событий. Мы также распространили свои репортажи. Если мы будем за этим следить, шумиха уляжется не начавшись.
Граф Фенринг сидел в углу кабинета, рассматривая одетых в яркие мундиры напыщенных офицеров, которые толпились перед массивным столом Императора.
– Хмммм, эээээ, это только если нашего Императора не убьют, пока вы проводите все эти тонкие манипуляции. Совершенно ясно, что мы не имеем представления о масштабах этого мятежа, дерзкого и наглого. Множественные скоординированные попытки убийства! Шутки ли!
– Мы занимаемся этим вопросом, – откашлявшись, произнес генерал Ксодда. Ирулан он не внушал никакого доверия. – Мы проверяем состояние наших оперативных групп по всей Империи, проводим обширную инспекцию мест базирования, чтобы получить четкую картину их рассредоточения. Как вы знаете, линии связи работают медленно, информация передается от лайнера к лайнеру. По традиции, наши корабли развернуты в широкую, но неплотную сеть – для демонстрации присутствия и напоминания о Троне Золотого Льва. Так и достигается мир – с помощью угрозы, а не реальной огневой мощи, если в ней нет необходимости. Наши вооруженные силы – не что иное, как клей, который скрепляет Империю.
Шаддам вскинул взгляд, когда Ирулан уселась в большое кресло рядом с ним, а затем снова посмотрел на своих офицеров:
– Итак, вы не знаете точное расположение нашего флота.
Лев-коммандер Белдин О’Рик, бывший когда-то непосредственным начальником Моко Зенхи, неловко заерзал:
– Мы все еще проводим инвентаризацию, сир. Похоже, мы потеряли связь с несколькими эскадрами и боевыми группами. Но помните, что рассылка сообщений через сети Гильдии и получение ответов – процесс, занимающий много времени. Прошу, наберитесь терпения.
– Сколько всего кораблей числятся пропавшими без вести? – Шаддам наклонился вперед, опершись локтями на свой массивный стол. Он так сильно сцепил кисти рук, что они задрожали.
– Девяносто, сир, – множество фрегатов, корветов, крейсеры, даже три дредноута. – Лев-коммандер опустил голову. – Достаточно, чтобы сформировать оперативную группу… или две. Возможно, они…
Генерал Ксодда пришел ему на помощь:
– Развертывание войск на тысячах планет на протяжении долгих веков играло роль главной миротворческой силы, сир. – Он свирепо посмотрел на капитана дворцовой стражи в яркой ливрее. – В настоящее время, похоже, вашей главной заботой должно стать усиление личной охраны здесь, дома. А оценивать состояние всего флота предоставьте нам.
Глаза Шаддама опасно сверкнули:
– Мы пытаемся сохранить в тайне все это дерьмо! Мы не можем позволить народу думать, что Падишах-Император съежился от ужаса в собственном дворце!
Граф Фенринг издал свое раздражающее мычание:
– Хмммм, эээээ, сир! Мы должны обеспечить вашу защиту любой ценой. Говорю это как ваш верный подданный и как ваш давний друг. Я рекомендую немедленно усилить вашу охрану. Я слежу за ситуацией и считаю, что вам небезопасно оставаться здесь. – Он взглянул на Ирулан, затем снова перевел взгляд на Императора. – Мы, эээээ, не можем оставить вас и вашу семью под угрозой.
– Тогда как нам сделать вид, что Император правит как обычно? – спросил камергер Ридондо. – Мы не хотим поднимать панику.
– Я не могу показать страх перед этим выскочкой! – возмутился Шаддам. – Это даст ему слишком много власти! Есть еще какие-нибудь предложения, Хасимир?
Граф достал из кармана расшитого жилета маленький острый кинжал и повертел его в пальцах.
– Я все еще добываю информацию у проблемных свидетелей. Та, что назвалась Малдизи, оказалась удивительно стойкой даже для меня. Похоже, она убеждена, что множество других покушений в стадии реализации, и клятвенно уверяет, что нам никогда не предотвратить их все.
Заговорил командир сардаукаров:
– Пока ситуация не взята под контроль, безопасность Императора имеет первостепенное значение. – По мнению Ирулан, Колона был единственным компетентным офицером среди присутствующих. – Я не стану полагаться на неточные сведения военной разведки или на неэффективную дворцовую охрану. Мои сардаукары позаботятся о том, чтобы с вами ничего не случилось, сир.
Ирулан вспомнила, о чем ей говорила Уэнсиция, и оценка восстания Зенхи, вынесенная сестрой, показалась ей более мрачной, чем рапорт, с которым выступил главнокомандующий О’Рик. Теперь слово взяла она:
– Отец, если рассуждать здраво, то мы должны взять за основу, что на Кайтэйне действительно скрываются дополнительные команды «спящих» убийц. Мятежники Зенхи формируют большой ударный флот где-то в Империи. Мы не знаем, где они находятся и что намерены делать…
Фенринг перебил ее:
– Их намерения, эээээ, вполне очевидны.
Ирулан старалась держать себя в руках:
– Граф Фенринг прав, отец. Если ты продолжишь обычную жизнь во дворце только для того, чтобы соблюсти приличия и сделать вид, что никакой угрозы нет, то ты можешь стать мишенью. Зенха оказался непредсказуемым.
– Вокруг меня охрана в несколько уровней, – возразил Шаддам. – Никто не сможет их преодолеть.
Несмотря на это, Ирулан отметила его беспокойство – едва заметные изменения в поведении, бледность, испарина на лбу.
– Хммм, разве мы не были уверены в этом раньше? – спросил Фенринг. – И посмотрите, как близко убийцы подобрались к вам – и ко мне. Сир, я настоятельно рекомендую сделать то, чего противник от нас никак не ждет: давайте перевезем вас в другое место – туда, где мятежники не смогут до вас добраться.
Командир сардаукаров выглядел встревоженным, но продолжал держаться прямо, как штык. Высокородные офицеры что-то бормотали друг другу. Глядя в глаза Фенрингу, Ирулан спросила:
– Вы имеете в виду Арракис? Свою резиденцию?
Фенринг улыбнулся в ответ:
– Хмммм, ээээ, Арракис, да. Безусловно, там гораздо безопаснее, чем здесь.
Ирулан поднялась с места, глядя на Императора, но обращаясь ко всему залу:
– Отец, я изучила подробный отчет, присланный доктором Кайнсом. В заключении он недвусмысленно просит тебя лично ознакомиться с условиями на Арракисе. Это могло бы стать прекрасным поводом.
– Хмммм, эээээ, хорошая идея, – подхватил граф Фенринг. – И чем скорее мы отправимся, тем лучше. Мы сообщим всем, что Император совершает большой тур по Империи с первой остановкой на Арракисе. На неопределенный срок, – усмехнувшись, добавил он. – И, сир, я прямо-таки вижу, как вы скажете: «О, кстати, барон, – раз уж я здесь, давайте-ка заодно проверим ваши операции со специей!» Барон будет, хе-хе, очень этим расстроен.
Колона задумчиво кивнул:
– Это будет совершенно неожиданно. Такого Зенха или его убийцы не могут предвидеть. Я возьму с собой полный легион в качестве вашего почетного караула.
Ирулан все больше нравилась эта мысль:
– Мы останемся на Арракисе до тех пор, пока не будут окончательно устранены все угрозы.
Отец, похоже, был потрясен тем, как быстро остальные загорелись идеей графа. Растущее упрямство ясно читалось у него на лице:
– Но я не могу просто так бросить трон! Кто останется вместо меня? Нет, я продолжу жить здесь, как будто ничего не случилось.
Фенринг подал знак Колоне:
– Сардаукары должны немедленно вывести Императора отсюда. Нельзя терять ни минуты!
Майор-баши подошел ближе к Императору. Бодрый и аккуратный, сейчас он казался почти грозным:
– Я вынужден настаивать, сир, ради вашей же безопасности. – Дверь штаба открылась, и в помещение вошли еще четверо охранников-сардаукаров. Капитан дворцовой стражи выглядел встревоженным такой внезапной сменой караула.
– Я не полечу! – упорствовал Шаддам.
Колона не шелохнулся:
– Настоящим я применяю правило 77А-4–22Q Имперской хартии, в котором сардаукарам предоставляются полномочия оберегать Императора от прямой и явной угрозы и доставить в безопасное место даже против его воли. Наш священный долг – защищать вас!
Ирулан изумленно моргнула. А затем вызвала в памяти все тонкости Имперской хартии.
– Я уверена, что он прав, отец.
Граф Фенринг подошел и встал рядом с командиром сардаукаров:
– Нам приходится идти на чрезвычайные меры, чтобы защитить Императора, пока мы, эээээ, полностью не поймем степень опасности. А сейчас в этой задаче слишком много неизвестных. – Он широко улыбнулся. – Моя резиденция весьма удобна и хорошо укреплена, сир. Вы будете со мной и леди Марго.
Шаддам выглядел поникшим:
– Даже вы восстаете против меня, мой самый старый и лучший друг?
– Как раз наоборот, сир. – Граф слегка обиженно насупился. – Я никогда не пошел бы против вас!
Император широко раскрытыми глазами уставился на Ирулан:
– И ты согласна с этим, дочь моя?
– Безоговорочно, отец.
Для других высокородных офицеров это предложение стало сюрпризом, но никто не высказался и никоим образом не вмешался. Они просто ошеломленно наблюдали в молчании.
Фенринг невозмутимо шагнул ближе к своему другу детства:
– Эээээ, если вы закрываете глаза на опасность, то мы просто вынуждены действовать сами. Арракис – суровый мир, но по иронии судьбы там вы будете в большей безопасности, чем на Кайтэйне.
Ирулан также должна была сделать все, чтобы она и ее сестры не стали мишенями. Она уже подала заявку на перелет Челис до Уаллаха IX.
Шаддам неохотно кивнул, а затем, похоже, сосредоточился на одном конкретном аспекте:
– Мы назовем это внезапной инспекцией добывающих предприятий. Барон Харконнен действительно будет ошеломлен.
Майор-баши Колона придвинулся к Императору:
– Пока все не будут готовы к отлету, сир, мы будем держать вас под надежной охраной подальше от глаз общественности. Вы и ваша свита отправитесь на Арракис ближайшим рейсом галактического лайнера.