Разгневанный Император сидел под вооруженной охраной в собственных апартаментах. Его ежедневные встречи отменили под различными благовидными предлогами. Преподобная мать Мохайем согласилась отослать взбалмошную Челис в школу Бинэ Гессерит – без лишнего шума и под успокоительным, чтобы та могла сохранять видимость достоинства. Сама же Ирулан настояла на том, что будет сопровождать отца на Арракис.
Она встретилась с Уэнсицией в одной из переговорных комнат Шаддама, расположенных дальше по коридору от штаба. Ирулан видела, что сестра уже приняла решение не покидать Кайтэйн – она обладала таким же упрямством, как отец. Уэнсиция высказала еще одну провокационную мысль.
– Я согласна, отправить отца на Арракис – мудрое решение, – признала она. – И, разумеется, согласна с отправкой Челис в Школу Матерей. Да, ради Империи мы обязаны поддерживать видимость, что императорский двор продолжает работать в обычном режиме, и эти незначительные беспорядки его не затрагивают. Но кто-то должен остаться здесь как доверенное лицо отца. Коррино на Троне Золотого Льва. – Ирулан увидела в лавандовых глазах Уэнсиции честолюбивый блеск. – Ты упускаешь из виду логичное решение, дорогая сестра.
Ирулан резко откинула голову назад:
– Ты?
– Я прекрасно разбираюсь в политических вопросах, а также в придворных делах, – сказала Уэнсиция. – Ты наследная принцесса, но я тоже дочь Императора, так что я идеальный номинальный правитель. Каждый на Кайтэйне убедится, что в Империи все хорошо.
Ирулан обдумала эту идею.
– А вдруг оперативная группа Зенхи выдвинется против Кайтэйна? Ты окажешься в опасности.
Уэнсиция издала ледяной смешок:
– Чтобы какой-то сброд атаковал столицу Империи? Я думаю, этого не случится. Даже если отец заберет с собой большую часть местных сардаукаров, у нас все равно остается мощная армейская защита.
Ирулан нахмурилась:
– И это временное управление дворцом станет для тебя беспрецедентной возможностью.
– Да, это так, но скорее для общего блага, нежели моего. – Она понизила голос: – Прошу, поддержи меня в этом вопросе!
Ирулан понимала, что у Уэнсиции наготове веские аргументы, если потребуется, так как она уже все для себя решила.
– Что ж, хорошо, – сказала Ирулан. – А я как наследная принцесса останусь рядом с Императором.
Сестры разошлись каждая своим путем. А Ирулан решила начать вести новый дневник – хронику стремительно разворачивающихся событий.
Даже на самых жестких переговорах всегда стоит быть вежливым. Это выводит противника из равновесия и крайне обескураживает.
Когда Флот Освобождения покинул трюм лайнера, прибыв к цели, генерал Зенха внимательно вгляделся в планету внизу. Отак. Ему не требовалось укрупнять масштаб, чтобы представить шрамы на поверхности, возникшие с прошлого визита сюда. Зенха с болью осознавал, какие неизгладимые следы этот мир оставил на его совести и карьере.
Он привел свои корабли к Отаку из принципа – дабы встретиться лицом к лицу с собственным страхом и стыдом. Фанатичные новохристианские повстанцы убили много верных имперских солдат, а последующее возмездие сардаукаров опустошило большую часть планеты. Один лишь Шаддам был доволен результатами.
Да, запрещенную атомную бомбу взорвали фанатики. Да, оставшееся население вырезали сардаукары. Но именно Шаддам Коррино отправил отряд Зенхи на верную смерть, и именно Император приказал сардаукарам устроить бойню на Отаке.
Ядерные кратеры усеивали окраины четырех крупных городов, а столица Лиджо была полностью стерта с лица планеты. В результате карательной акции оказались уничтожены также два основных торговых центра и космопорты.
Однако на сей раз Зенха был готов к суровой реальности и утратил все остатки наивности. Он больше не верил имперским досье, наполненным дезинформацией. Его не столь давней огромной тактической ошибкой стала убежденность, что Император хочет победы своим войскам. Но Шаддам просто пожертвовал многими жизнями из мелкой личной мести.
Моко Зенха больше не допустит такой ошибки. Он вспомнил безжалостное лицо Императора, когда тот своим кинжалом с украшенной драгоценными каменьями рукоятью срезал с него знаки отличия и потом и кровью заработанные медали на глазах всего императорского двора. И по мнению Шаддама Коррино, даже этого унижения и позора было мало, чтобы наказать несчастного офицера.
Лишь постепенно Зенха выстроил в голове всю цепочку последствий, поняв хитрый план Императора. Шаддам хотел полностью зачистить Отак и предполагал, что все войска Зенхи будут уничтожены новохристианскими фанатиками, чтобы он мог приказать сардаукарам разгромить непокорные элементы на ценной планете – избавившись таким образом от двух неприятных проблем одновременно.
Однако теперь Зенха находился в совершенно другой ситуации и держал ее под контролем. Он имел в своем распоряжении в десять раз больше кораблей, чем у его прошлого оперативного соединения – его собственный флагманский дредноут плюс два других, а также крейсеры, корветы, фрегаты и достаточное количество бойцов, чтобы заполнить несколько десантных транспортников.
И в этот раз он не собирался проигрывать. Шоры спали с глаз, а у Флота Освобождения был другой враг. На этот раз его войска сделают неожиданный финт и возьмут необходимые им ресурсы прямо из-под носа Шаддама.
Чтобы выжечь гниль, поразившую систему до самой сердцевины, нужно избавиться от Шаддама, а не от Империи. Шаддам сам поспособствовал тому, чтобы для Зенхи это стало личным делом.
Для доставки флота на Отак командиры подали в Гильдию все необходимые документы, изменив эксплуатационные номера и идентификаторы захваченных кораблей. В поддельных приказах значилось, что этот ограниченный контингент является миротворческими силами, направленными в неспокойные миры.
Хотя восстание ширилось, Зенха понимал, что действовать следует осторожно. Его флот в любом случае был вынужден передвигаться на галактических лайнерах, и Космическая Гильдия могла отрезать эту возможность в любой момент. Но Зенха вел себя аккуратно, чтобы не наживать ненужных врагов. Он использовал существующие договоры, при необходимости добавляя взятки. Перелет прошел гладко, почти рутинно, и после двух пересадок оперативная группа наконец достигла Отака.
В данный момент Шаддам не знал о масштабах мятежа и понятия не имел, где искать Флот Освобождения. Императору и в голову не пришло бы, что опозоренный офицер вернется на Отак.
Когда флот Зенхи завис над планетой, генерал увидел, что здесь присутствует множество других кораблей, готовых разгребать последствия: строительные балкеры для расчистки завалов, горнодобытчики, сельскохозяйственные группы; пассажирские суда, доставившие торговцев и бизнесменов, а также новых колонистов, собирающихся изъявить права на разрушенный мир. Истинные устремления Императора становились еще более очевидными.
Докладывая на закрытой командной частоте, пилоты Зенхи совершили несколько обзорных облетов, чтобы нанести на карту разрушенные города и выбрать лучшее место для посадки. Зенха решил проконсультироваться с коллегами-офицерами – высаживаться одним большим отрядом или распределить точки атаки.
Он выступил перед капитанами и шумными салузанскими наемниками, которые рвались в бой:
– Давайте будем честны сами с собой – это не военная операция. Мы не захватываем территорию, не наказываем уцелевших отакцев или новых колонистов. – Он позволил себе улыбнуться. – Это пиратский набег, простой и незамысловатый. По мере расширения нашего движения нам необходимы ресурсы. Поэтому мы лишим Империю всех ценностей, которые найдем.
На мостике раздались радостные возгласы, аналогичные восторженные крики доносились с остальных кораблей по коммуникатору.
Плотность движения коммерческих судов вокруг Отака давала понять масштабы энергичных восстановительных работ. До недавнего времени Отак считался планетой средней важности. Из-за неуправляемого населения экспорт кристаллов, редких продуктов питания и фармацевтических препаратов ощутимо снизился. Теперь же всего за несколько последних месяцев Отак был полностью зачищен и готов к переустройству. Богатые семейства Ландсраада устанавливали здесь свои флаги, вкладывали средства в новые владения. Зенха вдруг ощутил себя пешкой в куда более грандиозном чужом плане.
В связи с предстоящим восстановлением Картель предвкушал большую прибыль. Этот коммерческий конгломерат поставлял сюда строительные материалы, консультантов по архитектуре и продукты питания, а также проводил работы по расчистке. Для финансирования возрождения Отака Империя основала крупные казначейства в сохранившихся городах, а в новой временной столице был отремонтирован Банк Гильдии.
Пока рейдерский отряд Зенхи кружил по орбите, делая снимки растущих поселений в высоком разрешении, его офицеры разработали план операции. На общем совещании, проводимом через большие экраны связи на мостиках, Зенха ознакомился с новой картой местности.
– Мы отметили здания имперских казначейств, – доложил полковник Селлью, который теперь командовал собственным дредноутом. Он показал нужные районы на своей проецируемой карте. – Битком набиты соляриями.
– Надо думать, они охраняются. А хранилища бронированные? – спросил Зенха.
– О, с этим у нас не возникнет никаких хлопот, – встрял один из салузанских наемников, хороший, но слишком болтливый боец с кривой ухмылкой из-за червеобразного шрама вдоль нижней губы. – У нас есть все необходимое оружие, чтобы разобраться с охраной и пробить любую броню.
– Как только они увидят, что столкнулись с превосходящими силами – возможно, они просто сдадутся, – добавил полковник Пилву.
– А возможно, и нет. – Наемник улыбнулся с мрачным предвкушением.
Зенха просмотрел инвентарные списки и ассортимент складов Картеля, определяя, что потребуется его движению. Ради эффективности он составил подробный план того, что нужно предпринять, прежде чем высадятся все силы.