– Мы обчистим имперскую казну до последней монеты и совершим налет на склады КАНИКТ за определенными материалами – хотя я намерен заплатить за взятое. Ни к чему настраивать Картель против нас. – Прищурившись, он оглядел окружающих. – Самое главное: мы не должны причинить вреда Банку Гильдии. Сохранение нейтралитета Гильдии имеет решающее значение. Я сам отправлюсь туда, чтобы выразить заверения в совершенном почтении, пока вы опустошаете казну.
– Уж лучше вы, чем я, – хмыкнул кровожадный салузанский наемник, который был настолько опытным бойцом, что знал: ему сойдет с рук некоторая вольность в разговоре, в отличие от других. – В казначействе я хотя бы смогу оторваться.
В общем-то, он скорее нравился Зенхе.
Флот Освобождения разделился на три основные ударные эскадры с дредноутом во главе каждой и направился к крупным городам с имперскими казначействами. Крейсеры и десантные транспортники приземлялись по всему Отаку, подобно внезапно обрушившемуся урагану. Солдаты Зенхи и недоученные, но исполненные энтузиазма салузанские новобранцы ринулись в отчаянную атаку, захватив наполовину восстановленные колониальные города врасплох. Нетерпеливые наемники завладели зданиями казначейства, убив всех сопротивлявшихся охранников, а затем выволокли оттуда ящики с соляриями. Другие бойцы реквизировали необходимые припасы из складских зданий КАНИКТ.
Тем временем у генерала Зенхи была другая задача. В сопровождении почетного караула, а не отряда солдат, он направился к недавно отстроенному Банку Гильдии во временной столице. Охранники в корпоративной униформе стояли на страже перед высокими арками – в оборонительной позе, с оружием наготове, в полной броне.
Одетый в новый мундир без имперских знаков отличия Зенха поднялся по ступеням один, оставив почетный караул позади.
– Я хочу поговорить с представителем Гильдии. Кто-нибудь из старгайдов сейчас на месте? Я пришел заверить вас, что мы не намерены угрожать Космической Гильдии или ее Банку.
Охранники хранили молчание, словно статуи из плоти. Один коснулся своего уха и кивнул.
– Старгайд услышал вашу просьбу. Он будет здесь с минуты на минуту.
Зенха продолжал стоять по стойке смирно, не выказывая нетерпения, даже когда прошло несколько минут. Он вспомнил, в каком напряжении предстал перед Троном Золотого Льва, готовый сделать свое предложение…
Наконец тяжелые механические замки на внушительных дверях задвигались, и с громким лязгом и дребезжанием проход открылся. Из темных закоулков огромного здания легко выпорхнула высокая женщина неопределенного возраста. Ее кожа выглядела гладкой и плотной, словно покрытой полимерной пленкой.
– Я говорю от имени Гильдии. – Густые брови женщины сошлись под ее высоким лбом. – Вы Зенха, который изначально потерпел неудачу здесь, на Отаке. Печально известный офицер, опозоренный и лишенный звания.
– Никакое звание на службе у коррумпированного Императора не соответствует стандартам, которые я сам устанавливаю для себя, – ответил Зенха. – Теперь я генерал и командую собственным Флотом Освобождения. Моя честь и верность Империи незыблемы, но я намерен исправить ошибки, допущенные Домом Коррино, дабы наша цивилизация и Космическая Гильдия оставались сильными.
Представительница Гильдии, явно озадаченная этими пояснениями, подошла к верхней площадке каменной лестницы, где остановилась.
– Однако вы прилетели с внушительными военными силами на эту незначительную планету. И в настоящий момент ваши войска совершают налеты на имперские казначейства и грабят склады Картеля. – Мускул на щеке женщины непроизвольно дернулся, отчего ее лицо исказилось. – Если вы попросите меня разместить награбленные вами средства в нашем Банке, то у вас ничего не получится.
– Я не собираюсь просить об этом, – сказал Зенха. – Просто хочу заверить вас, что у нас нет никаких разногласий с Космической Гильдией. Мы берем у Империи то, чем она не заслуживает владеть. Мы берем у КАНИКТ то, что необходимо для удовлетворения наших специфических потребностей и ведем тщательный учет. Когда мы одержим победу, Картель получит адекватную компенсацию.
Старгайд молча обдумала это, затем заговорила:
– Если вам ничего не нужно от Банка Гильдии, тогда зачем вы пришли сюда?
– Я хочу объясниться, поскольку некоторые действия моего Флота Освобождения могут быть неверно истолкованы. Я считаю правильным, с точки зрения этики и морали, заставить Шаддама Коррино заплатить за содеянное. Но я не буду грабить Банк Гильдии, потому что надеюсь продолжить вести с вами дела, когда Императора сменит более приемлемый и достойный лидер.
Щека женщины вновь дернулась:
– Гильдия не имеет никакого отношения к политике, мы сугубо деловая организация. Мы признаем многочисленные недостатки Шаддама IV, но у нас существует великое множество договоренностей и сложных связей с Домом Коррино на протяжении тысячелетий.
– Пусть так, – сказал Зенха, – но вы, конечно же, признаете неэффективность Империи, процветающие в ней продажность и кумовство, которые подрывают ее основы.
– Подобные вещи подтачивали Империю долгие века, – заметила представительница Гильдии. – Но, тем не менее, она продолжает существовать. Однажды правление Шаддама закончится, а Гильдия и Империя выстоят, как и всегда.
– Древняя система коррумпирована и слаба, – возразил Зенха. – Она созрела для падения. Но если все сделать правильно, то мы можем превратить это падение в простую коррекцию курса.
– Космическая Гильдия продолжит вести дела с Домом Коррино, – твердо заявила женщина. – Мы не присоединимся к вашему восстанию.
Зенха лишь улыбнулся, вспомнив свой смелый первоначальный план жениться на наследной принцессе. Красивая и умная женщина, Ирулан также играла роль стержня в спасении Империи.
– Если эта комбинация сыграет так, как я надеюсь, то я породнюсь с Домом Коррино и все станет хорошо. Империя по-прежнему будет существовать, а Дом Коррино править, но с новым главой.
Представительница Гильдии надолго задумалась над его словами.
– Но до этого времени, генерал Зенха, Космическая Гильдия должна сохранять нейтралитет.
Зенха тут же поймал ее на слове:
– И вы не будете пытаться меня остановить. Вы не станете вмешиваться.
– Космическая Гильдия – деловое предприятие, – повторила женщина. – Ваши политические дрязги нас не касаются.
Она повернулась и скользнула обратно в тень внутренних помещений Банка. Охранники, прикрывавшие ее с боков, не шелохнулись. Стоя на ступенях огромного здания, Зенха ощутил удовлетворение. Затем он и его караул бодрым шагом отправились обратно на флагманский корабль.
К этому времени штурмовые группы уже закончили потрошить сокровищницы. После погрузки добычи фрегаты и десантные транспортники поднялись в небо Отака, чтобы соединиться с остальной оперативной группой на орбите.
Когда Зенха вернулся на свой командный мостик, он довольно кивал сам себе, слушая доклады об успехах.
Тем временем его обращения продолжали распространяться на остальные имперские вооруженные силы – благодаря старым связям, верным друзьям, которые провожали его и сочувствовали ему после понижения в звании. Вскоре он ожидал новый вал добрых вестей, поскольку успех всегда порождает успех.
Пришло время укрепить Флот Освобождения и сделать очередной важный шаг.
Мы должны сделать нечто большее, чем просто отпраздновать победу. Мы должны извлечь из этого урок.
Герметичный ситч хранил все запахи обитателей. Воздух пропитывали ароматы человеческих тел, масел для кожи, пыльных волос, высохшего пота. Чани прожила здесь всю жизнь и легко могла выделить каждый оттенок в этой смешавшейся палитре.
В гроте, где ее брат с товарищами праздновали очередной успешный рейд против Харконненов, преобладал острый запах меланжевого пива. Хоуро хохотал над немудрящим каламбуром Джемиса по поводу «генитального» полководческого дара Харконненов. Хмельной напиток, похоже, делал смешными даже глупые шутки.
Чани присоединилась к ним, желанная гостья среди фрименских диверсантов, хотя она и не участвовала в этом последнем налете.
– Еще два орнитоптера для нашего ситча! – Хоуро отхлебнул прямо из бурдюка, выпустив себе в рот струю ароматного пива. Он глубоко вдохнул, наслаждаясь острыми испарениями. – Машины почти целые, ничего такого, что наши механики не смогли бы починить.
Джемис усмехнулся:
– И несколько жирных Харконненов Шай-Хулуду на закуску! – Партизаны дружно чокнулись кружками и сделали по огромному глотку.
– Барон в своем докладе Императору обвинит в потерях шторм, – фыркнула Чани. – А Харконнены просто купят другие топтеры и отправят их сюда вместе с комбайнами для сбора специи и рабочими бригадами. Ничего не изменится.
– Значит, будем бить их снова и снова, – отрезал брат. – По одному топтеру за раз, по одной передвижной фабрике, по одному хранилищу специи – и мы пополним нашу казну. Пускай кровь пропитает песок вдобавок к меланжу!
Чани много думала о недавнем разговоре с Шадут Мейпс, которая когда-то боролась за свободу Арракиса. В те дни Мейпс одержала много побед, но в итоге так и не смогла осуществить свою мечту.
– Они будут огрызаться, – предостерегла Чани. – Харконнены станут нападать на нас везде, где только увидят.
– Значит, мы не будем им попадаться. – Джемис снял с пояса зачехленный нож-крис и поиграл оружием.
Здесь, дома, диверсанты позволили себе расслабиться за кружкой спиртного. Они сняли конденскостюмы и теперь сидели в свободной одежде ситча – все стройные, мускулистые, преисполненные решимости.
Чани невольно обратила внимание на откровенные взгляды, которые бросали на Хоуро и Джемиса молодые девушки. Никто из них не останется в одиночестве этим вечером. После многих разговоров она знала, что ее сводный брат не заинтересован в длительных отношениях – слишком много битв предстоит впереди. Но он с удовольствием заводил короткие интрижки, и Джемис поступал так же. Самоуверенность Хоуро проявлялась в дерзости, которую многие женщины ситча считали привлекательной.