Ирулан изучала суровую пустыню вблизи линии терминатора, где косые лучи солнца создавали длинные тени, подчеркивающие текстуру дюн. Она увеличила изображение, чтобы лучше разглядеть вылепленные ветрами барханы, похожие на бесконечные океанские волны с темными пятнами пылевых бурь. Какой же ужас – вдруг оказаться там! Считалось, что в пустыне невозможно выжить, однако, благодаря своим исследованиям, Ирулан знала, что там, в этих бескрайних песках, на самом деле живут люди. Впрочем, возможно, у них просто нет иного выбора?
Как наследная принцесса, Ирулан старалась представлять себе жизнь других людей, чтобы лучше понимать их. Император и ее наставница из Бинэ Гессерит утверждали, что это мудрое стратегическое мышление; Ирулан считала это полезным по собственным причинам.
Корабли снизились, и принцесса увидела купола и геометрические линии искусственных сооружений – раскинувшееся поселение на фоне темных гор. Несомненно, это то, что называется городом на Арракисе. Возможно, Карфаг или Арракин?
На борту фрегата, все еще недовольный тем, что его увезли с Кайтэйна, Шаддам восседал на вычурном временном троне, ни на секунду не выходя из своей роли: в алых с золотом многослойных одеждах из парчи и светопреломляющей ткани, с многочисленными перстнями на руках – символами власти, имеющими историческое значение. Для путешествия он выбрал более удобную корону, но врожденные авторитет и харизма и так были видны всем.
Охранники-сардаукары, включая майора-баши Колону, ни на шаг не отходили от Императора, даже во время перелета на галактическом лайнере. Преподобная мать Мохайем стояла рядом с походным троном, не дрогнув даже тогда, когда имперская флотилия вошла в плотные слои атмосферы. Вещающая Истину строго смотрела прямо перед собой, словно контролируя каждое свое движение и каждый вдох.
Ирулан увеличила изображение на экране, чтобы рассмотреть ряды сборных построек одинакового светло-коричневого цвета с маленькими окнами, закрытыми ставнями от пыли. Она пока не видела ни правительственных зданий более замысловатой архитектуры, ни обелисков, ни памятников, ни статуй. Это показалось ей ужасно скучным.
– Это Арракин, отец? Я ожидала более продуманной и красивой застройки. Разве это не старая столица?
Император посмотрел на дочь, похоже, слегка позабавленный ее живым интересом, но не взглянул на экран.
– То, что ты видишь, – это Карфаг, средоточие власти Харконненов. Первым делом мы нагрянем туда, в качестве сюрприза. Поскольку мы якобы отправляемся в большое турне по Империи, я хочу лично навестить барона. – На его губах заиграла довольная улыбка.
Заговорила Мохайем:
– По понятным причинам мы не хотим заранее объявлять о наших планах, хотя весть о прибытии Императора уже распространилась. Теперь, когда мы здесь, Его Величество может выйти из тени – нужно поддержать выдумку о грандиозном путешествии.
– Наши планы изменчивы, – добавил Шаддам. – Чем менее мы предсказуемы, тем в большей безопасности находимся.
Еще десять сардаукаров вошли в тронный зал фрегата, и Колона приказал им рассредоточиться вдоль переборки, будто угроза возрастала по мере приближения корабля к посадочным площадкам Карфага. Есть ли на планете сочувствующие повстанцам? Могут ли они открыть огонь по флотилии? Узнав о визите Императора заранее, барон Харконнен наверняка закрыл бы город.
Как бы то ни было, более крупный и разукрашенный фрегат, с виду флагманский, держался во главе флотилии в качестве приманки, прикрывая собой настоящий императорский корабль. Ирулан знала, что отец терпеть не может, когда его прибытие обставлено недостаточно пышно, и не сомневалась, что он восполнит этот пробел, как только они приземлятся в Карфаге.
Граф Фенринг летел вместе с ними на настоящем флагмане. В имперском мундире в комплекте с пятнистой накидкой из китового меха он вошел в зал, улыбаясь и что-то мурлыкая себе под нос, под руку с красивой и стройной леди Марго. Ее присутствие рядом явно поднимало ему настроение.
– Эээээ, хмммм, я всегда испытываю смешанные чувства, возвращаясь в это мрачное место, но мы с женой рады оказаться дома.
Шаддам взглянул на него с легкой улыбкой:
– Толстяк-барон, должно быть, дрожит как лист и раскачивается в воздухе на своем гравипоясе.
– Будьте уверены, сир. Бедняга, несомненно, очень расстроен и всю голову сломал, гадая, зачем мы прилетели.
Леди Марго хихикнула, и даже Ирулан улыбнулась образу, созданному этими словами.
Фенринг продолжал:
– Впрочем, после приземления в Карфаге я сопровожу вас и вашу свиту – включая вашу очаровательную дочь – в резиденцию, которая столь же безопасна, но гораздо более комфортабельна, чем все, что может предложить барон.
– Ему не понравится, что им пренебрегают, – заметила Мохайем, но по ее тону нельзя было сказать, что это нежелательный результат.
Шаддам хмыкнул:
– Что ж, давайте взглянем, какой прием барону удастся организовать на скорую руку.
Из коммуникатора послышался отрывистый голос пилота:
– Мы приближаемся к космопорту Карфаг. Именем Падишах-Императора все местные корабли, коммерческие суда и наземная техника Харконненов должны покинуть этот район.
Со своего трона Шаддам поднял руку:
– Сообщите моим придворным и прислуге, чтобы они подготовились к нашему прибытию. – Он взглянул на стоящего рядом офицера-сардаукара. – Майор-баши Колона, прежде чем мы высадимся, у вас будет время осмотреть местность и убедиться, что предпринятые меры безопасности надежны.
Фенринг потер пальцами свой невыразительный подбородок:
– Это также даст барону несколько лишних минут, чтобы подготовиться к тому, что вы задумали.
– Нам всем не помешает несколько минут, чтобы подготовиться, – сказала леди Марго.
Ирулан вместе с Ароном вернулась в свою каюту, воспользовавшись последними мгновениями перед прибытием, чтобы привести себя в порядок и подобрать украшения, подходящие случаю.
По коридорам забегали придворные – аристократы и дипломатические представители бросились по личным каютам, дабы приготовиться к предстоящему шоу и привести себя в подобающий вид.
Лишь небольшая группа людей знала истинную причину этого неожиданного путешествия на Арракис. Перед отлетом с Кайтэйна имперские министры пропаганды прочесали дворцовые залы, опрашивая придворных и персонал, выискивая всех, кто знал о множественных нападениях. Всех их без объяснения причин задействовали для якобы большого императорского турне по Империи, где за ними можно было присматривать. Во дворце не должно было остаться ни свидетелей, способных распространять слухи или делиться подробностями об удивительной уязвимости Императора, ни тех, кто мог поверить в успех мятежного движения Зенхи.
По Кайтэйну действительно расползлись некоторые слухи, как это обычно бывает, но министры пропаганды сеяли путаницу там, где необходимо. Очень немногие из свидетелей оказались настолько недовольны или озабочены, что Фенрингу пришлось «разобраться» с ними, и Ирулан больше ничего о них не слышала. У нее хватило благоразумия не спрашивать.
Большинство из тех, кого отобрали на Арракис, не возражали, оставаясь верными слугами Императора. Некоторые ворчали, что их вырвали из роскоши дворца, но смягчились, получив денежные премии. Многие, впрочем, понятия не имели, что послужило причиной этого спешного отлета.
Когда фаворит проводил принцессу обратно в тронный зал фрегата, Ирулан увидела на экране пустые посадочные площадки космопорта, расположенного вблизи Карфага. Наземные бригады, заправочные машины и оборудование для технического обслуживания были вывезены мгновенно, как игрушки, отброшенные в сторону капризным ребенком. Орнитоптеры Харконненов пристроились к имперской флотилии, дабы послужить хорошо вооруженным эскортом. Самые грозные корабли сардаукаров летели параллельным курсом с ними, оружейные порты светились в режиме готовности.
Войска Харконненов парадным шагом устремились встречать корабли – над шеренгами реяли знамена со львом Коррино и с грифоном Дома Харконненов.
Фрегат-приманка приземлялся первым, но в последний момент перестроился в сторону, в то время как настоящий имперский флагман занял его место.
Шаддам дождался, пока майор-баши Колона подаст сигнал «все чисто». Затем Император медленно, исполненным достоинства шагом спустился по широкому трапу для почетных гостей. Ирулан шла рядом с отцом, за ними следовали Вещающая Истину, граф и леди Фенринг, а затем почетный караул сардаукаров.
Следом появилась волна чиновников и дипломатов, разодетых в пестрые костюмы, уверенных в собственной важности, даже если кроме них никто так не думал. Процессия вышла на огороженное пространство. Воздух здесь оказался таким сухим, что Ирулан почувствовала, как натянулась кожа и защипало в глазах. Пахло кремнием и выхлопными газами. Подкатилась автоцистерна, распыляя водную взвесь, которая сразу испарялась и делала воздух горячим и влажным, но лишь на мгновение. Войска Харконненов в парадных мундирах выстроились с другой стороны посадочного поля – напротив грозных сардаукаров.
Ирулан не ощущала непосредственной угрозы и знала, что отец не беспокоится об открытом неповиновении со стороны барона. Реальная опасность исходила от дерзкого изменника Зенхи и его мятежного флота. Принцесса задумалась, что сделала бы Уэнсиция, если бы мерзкий мятежник осмелился показаться на Кайтэйне. Она улыбнулась от мысли, что ее сестра, вероятно, была бы рада устроить ловушку для этого человека.
В горячем воздухе повисла тяжелая тишина, нарушаемая лишь шелестом пустынного ветерка. Войска Харконненов стояли по стойке смирно, как и более суровые сардаукары. Глашатай прокричал:
– Его Величество Шаддам Коррино IV, Падишах-Император миллиона миров, благословляет Арракис своим присутствием и приказывает провести немедленную и тщательную проверку всех операций со специей, проводимых Домом Харконненов!
Почетный караул Дома Харконненов высоко вскинул знамена и расступился, пропуская тучного мужчину в пышных одеждах, поддерживаемого гравипоясом.