льшего размера, на котором обычно сидела Ирулан, когда присутствовала на приемах.
Уэнсиция отпустила служанку:
– Достаточно. Вы отлично поработали, и люди это заметят.
Старая женщина поклонилась и ушла, сияя от похвалы. Уэнсиция знала, что отец никогда бы такого не сказал, и теперь служанка запомнит ее доброту…
Этим церемониальным троном пользовалась одна из ее прародительниц, императрица Бертл Коррино. Он не выглядел чересчур пафосно, скорее наоборот – вытесанный из простого строительного камня, он был прочным и идеально подходил для целей Уэнсиции. Принцесса не приказывала удалить с обивки пятна и потертости – тонкий намек на скромность нынешней хозяйки.
Уэнсиция надеялась, что после того, как восстание Зенхи будет подавлено и Император вернется на Кайтэйн, она сможет сопровождать отца на некоторых военных парадах и смотрах, особенно если хорошо покажет себя сейчас. Гораздо усерднее, чем Ирулан – или даже сам Шаддам, – она вникала в запутанную систему Имперских вооруженных сил, изучая в том числе и секретные документы.
Она представляла себе внутреннюю кухню офицерского корпуса так же хорошо, как и жизнь простых новобранцев, была в курсе подробностей подготовки сардаукаров на Салуза Секундус. Знала служебные секреты для ограниченного круга и запасные коды доступа к управлению имперскими военными кораблями. Довольный мощью и стабильностью своей армии, Шаддам никогда не утруждал себя изучением подобных нюансов, полагаясь на офицеров высшего эшелона – безнадежных глупцов по большей части. В этом мнения Уэнсиции и Ирулан совпадали…
Как всегда, Уэнсиции предстояли запланированные утренние аудиенции. Но главным событием дня станет ее выступление перед императорским двором. После того, как свита Шаддама спешно покинула Кайтэйн, в штате дворцовой прислуги зияла внушительная брешь. За последние недели Уэнсиция провела перестановки и назначила на второстепенные должности своих людей. Из-за того, что отец внезапно увез стольких придворных, образовались многочисленные временные вакансии. Она воспользовалась этим.
Уэнсиция также занялась оптимизацией различных оборонных проектов – непомерно раздутых и неэффективных из-за многолетнего кумовства и невнимания. Ей не хотелось винить во всем отца, но за время своего правления он продвинул слишком многих паркетных офицеров, присваивая им звания и назначая на командирские должности по собственной прихоти. Теперь Уэнсиция производила повышения по другой схеме, чтобы укрепить то, что осталось от кадровой структуры.
После многочисленных покушений ей требовалась усиленная охрана в любом месте Кайтэйна, где бы она ни находилась. Никому и в голову не пришло бы возразить. Как доверенное лицо Императора на троне, Уэнсиция создала собственное новое подразделение имперской гвардии, усилила полицию и следственный отдел, заменив предыдущих дознавателей, которых казнила за то, что позволили сбежать главной убийце.
В общем, дел навалилось по горло. Учитывая ограниченный мандат от отца, многое из этого было предметом долгих обсуждений и переговоров.
В глазах общественности Уэнсиция решила преподносить себя осязаемой и надежной. Каждый гражданин Империи должен видеть, что она ежедневно появляется в тронном зале, и знать, что Дом Коррино не покинул дворец. Уэнсиция проводила регулярные аудиенции, чтобы дела Империи шли своим чередом – и подходила к этому с гораздо большим вниманием, чем к простой формальности.
В назначенное время камергер Ридондо паучьими движениями вошел в зал, не опоздав ни на секунду. Этот человек с желтоватой кожей должным образом поприветствовал принцессу, затем положил на ее богато украшенный стол лист пергамента, а рядом установил проигрыватель ридулианских кристаллов:
– Расписание на сегодня, Ваше высочество. Список событий и обязательных дел. – Камергер с достоинством отступил на шаг, и Уэнсиция оценила уважение, которое он к ней проявляет. – Прикажете что-нибудь еще? – Раньше, казалось, он вовсе не замечал Уэнсицию, пока Император и Ирулан не улетели.
– Это все, благодарю вас.
Вновь оставшись в одиночестве, Уэнсиция изучила свой распорядок дня, прочитала имена знатных сановников и бизнесменов, которые вскоре предстанут перед ней. Каждую встречу она хотела сделать запоминающейся и результативной.
Ранее Уэнсиция уже успела вступить в различные комитеты. Поначалу это казалось достижением, но вся работа погрязла в административных сложностях, бюрократической инертности и апатии. Теперь, действуя от имени отца, она принимала пусть не самые важные, но неоспоримые решения, добиваясь того, чего никогда не смогли бы добиться медлительные комитеты. Да, из нее получилась хорошая императрица-заместительница. Она втайне надеялась, что Шаддам и его свита пробудут в отъезде еще довольно долго.
Она отложила лист пергамента, и тот сам собой свернулся обратно в трубку на столе. Включив устройство для чтения кристаллов, Уэнсиция прокрутила вниз затребованный ею отчет казначейства, включающий в себя сведения о нехватке средств на важные военные проекты. Она внесет свою лепту, выбрав наилучший способ распределения имеющихся финансов.
Все утро она вела прием, сидя на своем каменном троне и думая о древней императрице Бертл, пока к ней друг за другом подходили дворяне – графы, герцогини, баронессы и виконты. Все спешили выразить ей свое почтение.
Уэнсиция знала, что они используют эту возможность, чтобы выслужиться – пускай она всего лишь замещает отца. Временно. Но она понимала их. В конце концов, в последнее время она тоже делает нечто подобное.
Ближе к концу утреннего приема вперед вышла молодая аристократка – Лиренда Обисон. Она поклонилась временной правительнице, пытаясь сохранить самообладание. Но затем на ее глаза навернулись слезы, пока она объясняла, что для ее благородного дома настали трудные времена – из-за климатических изменений на их сельскохозяйственной планете и неправильного выбора культур для посадки.
Уэнсиция уже ознакомилась с историей этой женщины, пока готовилась к встрече. Из-за значительно пошатнувшегося положения ее семью вычеркнули из списков Малых Домов Ландсраада – ощутимый удар по репутации, что привело к смерти ее отца от стресса и стыда.
Уэнсиция внимательно слушала. Наконец женщина дрожащим голосом высказала свою просьбу:
– Я прошу помощи у Императорской Короны, Ваше высочество. Дом Обисонов по-прежнему владеет ценными патентами, в том числе на конструкцию улучшенных грузовых контейнеров для перевозки зерна и других продуктов на орбиту и обратно.
Уэнсиция прищурила глаза:
– Какая помощь вам нужна? Конкретно?
Лиренда Обисон с надеждой выпрямилась. Уэнсицию весьма впечатлил ее подробный план. Чтобы поставить свой Дом на ноги, Обисонам требовалось модернизировать сельскохозяйственные и производственные предприятия. Кратко изложив суть дела, женщина вновь поклонилась:
– В обмен на помощь, Ваше высочество, я готова предложить Дому Коррино двадцать процентов от нашей прибыли в течение следующих десяти лет.
Уэнсиция задумалась, поджав губы. Она взглянула на камергера Ридондо, который нерешительно хмурился. Вдоль одной из стен тронного зала стояли имперские ментаты, размышляя и кивая.
– Вполне разумное предложение, – произнесла принцесса. – Из сострадания к вам, пока мой отец совершает большое турне, я выделю вам достаточный начальный капитал, а также регулярное пособие – до тех пор, пока Император не примет иного решения. – Уэнсиция знала, что Шаддам, скорее всего, никогда не стал бы заниматься этим вопросом, но она действовала в границах дозволенного, и это могло изменить судьбу Дома Обисонов. Приятно чувствовать себя доброй. Эта женщина и дворяне-свидетели запомнят поступок Уэнсиции.
Поразмыслив об этом тщательнее, принцесса решила, что тридцать процентов прибыли – более справедливая цифра. Возможно, впоследствии потребуется пересмотреть договоренность.
Пообедав в одиночестве, чтобы собраться с мыслями, Уэнсиция отправилась произносить речь перед императорским двором. Как принцесса Дома Коррино, пусть всего лишь третья дочь, она часто присутствовала на небольших дипломатических церемониях, где выступала с короткими обращениями или объявлениями.
Сегодня все будет по-другому, потому что она по-настоящему окажется в центре внимания – неся на себе всю тяжесть короны.
Теперь она стояла перед толпой и смотрела на собравшихся сановников, знать и представителей Картеля. Принцесса чувствовала себя уверенно, и слова лились легко. Она рассказала об истории Империи, которую подробно изучала, о том, как непреходящая мощь и стабильность государства сохранили миллиарды жизней и окутали множество планет теплым чувством безопасности под крылом Дома Коррино.
Уэнсиция очень старалась ни в коем случае не критиковать отца или Ирулан. Она не могла не замечать искреннего уважения, которое все испытывают к Императору и ее сестре даже во время их отсутствия на Кайтэйне. Теперь она хотела заслужить такое же уважение к себе…
Ее рабочие дни затягивались до поздней ночи, но по-другому она не могла. В тот же вечер, уединившись в своих апартаментах, Уэнсиция продолжила изучать внутренние военные архивы, в том числе секретные документы о командной структуре и резервных системах на кораблях имперского флота.
Ее по-прежнему завораживали успехи мятежного офицера Зенхи, который заполучил не только собственную оперативную группу, но и постоянно растущее число сторонников. Определенно, свою роль тут сыграли изъяны и слабые стороны Имперских вооруженных сил, чрезмерная самоуверенность и некомпетентность. Офицеры второго эшелона, похоже, знали службу на своих кораблях куда лучше, чем их высокородные командиры.
Уэнсиция радостно улыбнулась, когда обнаружила совершенно секретный файл многовековой давности, описывающий серию предохранительных систем, которые установлены на всех крупных кораблях. Такие меры были приняты ее прапрадедом императором Хоруком IV, когда он опасался, что его приближенные офицеры устроят военный переворот. Эти устройства выполняли команду на самоуничтожение, которую император мог использовать в качестве последнего средства в случае измены. Во времена Хорука эту аппаратуру тайно установили на всех имперских кораблях. Уэнсиция задумалась – в рабочем ли состоянии все это сейчас.