Зенха догадывался, что Гильдия прекрасно понимает суть происходящего.
Прибыв в звездную систему столичной планеты, галактический лайнер выбросил из огромного трюма стандартный груз – коммерческие суда, дипломатические яхты, пассажирские транспортники и почтовые баржи. Выждав до последнего, военный флот главнокомандующего Зенхи вышел на орбиту Кайтэйна и рассредоточился. Теперь в нем состояло достаточно кораблей для десяти полноценных оперативных групп, с дополнительными эскадрильями дредноутов, фрегатов, крейсеров, корветов и приписанных к ним истребителей. Смертоносный рой боевых кораблей заполнил пространство над главной имперской планетой.
А Императора и его сардаукаров здесь нет!
Зенха улыбнулся. Его флот действовал эффективно. Офицеры отлично обучены и компетентны, корабли двигаются подобно огромному, хорошо отлаженному механизму.
Он отдал приказ по межкорабельной связи. Командиры Флота Освобождения уже проинструктированы и натренированы – каждый капитан и команда знают, что от них требуется. Один за другим крупные военные корабли выстраивались позади его дредноута вместе с истребителями сопровождения. Следом за ними – эскадрильи фрегатов и корветов, а также десантные транспортники с бойцами, готовыми высадиться и штурмовать дворец, как только начнется наземная фаза операции.
Часть этих устрашающих сил пронеслась через небеса Кайтэйна, снижаясь к обширным сельскохозяйственным угодьям, расположенным к северу от столичного города Коринф – осторожный ход, тактическая уловка. Отсюда командиры могли наблюдать за тем, как устроена оборона в дворцовом квартале. Как благоразумный лидер, Зенха учитывал возможность ловушки, хотя сомневался, что Император мог предполагать удар сюда, в самое сердце Империи.
Оставив основную часть флота на высокой орбите, Зенха собрал штурмовые корабли над полями – в боевом порядке, на разных высотах, со своим флагманом во главе, выше всех. Вокруг каждого корабля мерцали защитные экраны Хольцмана. За то короткое время, что они пробыли здесь, Зенха мог бы уже уничтожить и столицу, и дворец, но он не хотел войти в историю разрушителем. Моко Зенха хотел, чтобы его запомнили как восстановителя Империи, как человека, который спас государство, состоящее из миллиона планет.
Несмотря на то, что Шаддам отсутствовал вместе со своими элитными войсками, силы обороны, оставленные в столице, выглядели весьма впечатляюще. Регулярный имперский флот, дислоцированный на Кайтэйне, уже держал часть кораблей в воздухе, играя тревогу. Огромные боевые крейсера поднимались с авиабаз дворцового района навстречу самым крупным кораблям повстанцев. Более сотни бронированных кораблей выстроились в боевой порядок непосредственно над дворцом, готовые отражать атаку Зенхи.
Глаза Малдизи бегали туда-сюда по тактическим экранам, линиям орбит, бегущим строкам с данными о вражеском флоте.
– Похоже, наши силы примерно равны!
Зенха впитывал информацию, жалея, что у него нет офицера-ментата, который помог бы выработать правильную стратегию. Но генерал и сам уже составил хороший план. Его противники демонстрируют достаточно силы, чтобы он не счел их симулирующими слабость и готовящими ловушку. Он проходил ту же тактическую подготовку, что и они.
– Да, защитников больше, чем я ожидал, – признал он. – Но я доверяю таланту наших офицеров и решительности наших бойцов. Удача будет на нашей стороне!
В переполненном небе корабли имперской обороны начали сближение с Флотом Освобождения. Внимательно наблюдая, Зенха отдавал распоряжения рулевым по всем своим кораблям:
– Отходим в едином темпе, сохраняем строй, но будьте готовы. Держитесь начеку.
– Действуем согласно плану, сэр, – кивнул его старший помощник, лет-майор Астоп.
Пилву на экране коснулся переговорного устройства на виске:
– Ожидаем ваших приказов, сэр.
Действуя уверенно, несмотря на выставленную против них армаду, имперский флот приблизился к крупнейшим крейсерам Зенхи. Корабли Освобождения заняли оборонительную позицию в небе, также готовые к бою.
С флагманского мостика генерал наблюдал за возрастающей мощью противника, по мере того как все новые корабли взлетали на защиту дворцового района и города Коринф.
Зенха мысленно отсчитывал секунды, и наконец кивнул Пилву:
– Отправляйте закодированное сообщение. Сейчас самое время вступить в дело нашим союзникам.
Он верил своей интуиции, верил тайным обещаниям, полученным от своего постоянного связного, лейтенанта Боша. Верил в порядочность, честь и справедливость, и знал, что его дело правое. Этот сигнал столь же важен, как и та отправка Киа Малдизи и других с попыткой устранить Императора. Даже еще важнее.
– Сигнал получен и подтвержден, генерал, – сказал Пилву.
Теперь Зенха смотрел на имперские корабли в небе, стоя лицом к экрану. В высшей точке противники готовились превратить друг друга в расплавленные обломки, но у Зенхи имелось большое подкрепление на орбите.
– Всем вперед, приближаемся к дворцовому району! – приказал он рулевым, сделав рубящий жест ладонью в нужном направлении. Надвигающийся имперский флот висел прямо перед ними, готовый открыть огонь. Это походило на игру «кто раньше дрогнет».
Зенха улыбнулся, ожидая, когда вторая часть плана вступит в действие.
– Начинается, сэр, – доложил один из офицеров на мостике.
На экранах Зенха видел, как строй имперской обороны стал распадаться. Один за другим крупные военные корабли, преграждавшие путь Флоту Освобождения, просто отходили в сторону. Они отключили свои энергетические щиты и отделились от общего строя, покинув зону столкновения.
– Почти треть из них, сэр! – радостно воскликнул лет-майор Астоп.
Зенха удивленно улыбался:
– Я ожидал в лучшем случае четверть, – пробормотал он. – А теперь вперед – полный вперед!
На экранах появились новые изображения: лихорадочное мельтешение на мостиках имперских кораблей. Зенха наблюдал за кровавой бойней – неприметные младшие офицеры, тайно вступившие с ним в сговор, восстали и расправлялись со своими высокородными командирами заранее продуманными способами. Значительная часть имперского флота мгновенно оказалась обезглавленной.
Кровь ручьем текла по палубам, но мятежники уже перехватили командование и повернули имперские корабли против бывших своих. Даже на тех кораблях, которые остались незатронутыми восстанием, начальство пребывало в полном смятении. Плотный боевой порядок рассыпался. Свежезахваченные корабли выстраивались позади флагмана Зенхи, изменив баланс сил в пользу бунтовщиков.
Стоя перед своим командирским креслом, генерал Зенха объявил:
– Теперь нам просто остается закончить то, что мы начали.
Экипаж на мостике зааплодировал.
Флагман Имперской гвардии внезапно устремился к ядру десантного Флота Освобождения, нацеливаясь на дредноут Зенхи. Вражеский корабль сопровождала группа корветов и крейсеров, не захваченных мятежниками.
– Маневр уклонения! – скомандовал Зенха. – Передать по всем кораблям – нам нужно заблокировать их продвижение, взять их в клещи!
Его дредноут резко повернул вправо, следом за ним – корабль сопровождения. Возможно, ему удастся заманить этих агрессивных защитников подальше от остальной части Флота Освобождения. Корветы каждой из сторон стреляли из орудий, и взрывающиеся снаряды наносили урон, который даже энергетические щиты не могли полностью смягчить. В сознании каждого военачальника глубоко укоренился запрет использовать лазеры против щитов. Никто не желал устроить псевдоатомный взрыв в такой близости от Императорского дворца.
Стоя на мостике, Зенха произнес обращение к командиру противника:
– Вы в меньшинстве и не можете надеяться на победу! Вы только что потеряли треть своих кораблей, когда ваши офицеры ополчились против некомпетентных лидеров. – Он перевел дыхание. – Сдавайтесь, и мы гарантируем хорошее обращение с вами и вашими подчиненными.
Ответ громом разнесся по мостику:
– Я не сдаюсь разжалованным нижним чинам! – На экранах появилось тучное лицо лев-коммандера Белдина О’Рика. В начале карьеры Зенхи этот высокородный офицер был его непосредственным начальником.
– Не ожидал увидеть вас в боевых порядках, лев-коммандер… Вы больше по банкетам или благотворительным концертам.
Вражеский лидер не ответил и отключился. Его корабли сопровождения плотным строем сомкнулись вокруг имперского флагмана и с активированными орудиями устремились к дредноуту Флота Освобождения.
Зенха понял, что задумал О’Рик, и знал, как нужно отреагировать. Он включил общий канал связи со всеми своими кораблями, находящимися в воздухе по периметру дворцового района – фрегатами, крейсерами, корветами и роем небольших истребителей.
– На этом корабле – их лев-коммандер! Он наша самая главная цель!
Он увидел, как на экране высветились подтверждения от более чем сотни повстанческих кораблей. И приказал:
– Цель уничтожить!
Планируя свою ошеломляющую атаку, Зенха был непреклонен в том, что столица Империи и дворцовый район должны остаться нетронутыми. К счастью, он преуспел в своей цели, выманив имперские корабли в сельскую местность, над которой и произошла разрушительная битва.
Флагман О’Рика уничтожили вместе с десятками других кораблей, экипажи которых остались верны Императору даже перед лицом такого неожиданного поворота. Пылающие обломки разбросало по огромной территории зерновых полей. Один потрепанный корвет потерял управление и рухнул на окраину дворцового района, разрушив парк и небольшой музей Коррино.
Тринадцать кораблей Зенхи получили повреждения, два – весьма серьезные, но в целом потери оказались приемлемыми. Большей частью имперских кораблей, выступивших против него, командовали высокомерные некомпетентные офицеры – высокородные глупцы, которые просто не могли себе представить, что кто-то осмелится ослушаться их приказов, что их миссия может провалиться, – и она действительно с треском провалилась.