Принцесса Челис не добилась особых успехов во время своего краткого пребывания на Уаллахе IX и на пике разочарования попросила отправить ее домой на Кайтэйн. Страх перед загадочными убийцами сменился раздражением от строгих порядков и серости Школы Матерей. Она хотела в свой любимый дворец!
За два дня, прошедшие после ее возвращения, два доктора школы Сукк помогли ей избавиться от перепадов настроения и иррациональных страхов. Челис действительно ощутила себя в гораздо большей безопасности, вернувшись в родные стены. Ее заверили, что все убийцы пойманы и получили по заслугам. И в любом случае, охотились они за Шаддамом, а не за ней или ее сестрами. А Император вместе с Ирулан и большей частью своих сардаукаров улетел на Арракис – такое ужасное место! Челис содрогнулась от мысли, что ее тоже могли бы отправить туда.
Две сестры Бинэ Гессерит сопровождали ее во время перелета с Уаллаха IX и на Кайтэйне, но они просто присматривали за ней и не принимали участия ни в каких развлечениях, до которых Челис была большой охотницей.
Уэнсиция тем временем преуспевала в роли доверенной императрицы, наслаждаясь возможностью побыть номинальной правительницей всей Империи. Челис же большую часть суток проводила в своих личных покоях в окружении фрейлин, занимаясь бабочками, музицированием и вкушая изысканные блюда. Она начала по-настоящему успокаиваться и вновь чувствовала себя довольной.
Однако не успела она толком освоиться, как случилась очередная катастрофа. Планету окружил грозный флот вторжения во главе с этим чудовищем – генералом Зенхой! Челис поспешно удалилась в свои комнаты и отказалась выходить.
Еще не так давно Моко Зенху вполне устраивала имперская служба – он исправно исполнял приказы и преуспевал в военной карьере. Благодаря неустанным стараниям он в молодом возрасте дослужился до капитана флота, завоевал уважение бойцов и коллег-офицеров.
Зная, что кто не рискует, тот не выигрывает, он рискнул смиренно предстать перед императорским двором. Наследная принцесса до сих пор оставалась незамужней в возрасте двадцати шести лет – очевидно, Шаддам приберегал ее для каких-то своих целей. Почему бы не для него? Зенха ожидал отказа, но по крайней мере его могли заметить влиятельные аристократы. В любом случае он заявил бы о себе.
Теперь он понимал, что действовал слишком самоуверенно и сильно недооценил мстительный нрав Императора. Шаддам отреагировал жестоко и злонамеренно лично, и это доказывало, что он не годится для руководства человечеством.
Сейчас Зенха изменил положение в свою пользу.
Спускаясь на Кайтэйн в десантном транспортнике, битком набитом отборными офицерами и телохранителями в форме, каждый из которых отдал бы жизнь за любимого командира, Зенха готовился к прибытию в Императорский дворец на встречу с Уэнсицией, третьей дочерью Шаддама. Он огляделся по сторонам, когда транспортник приземлился на открытой мощеной площадке, окруженной фонтанами.
Киа Малдизи сидела рядом, напряженная и готовая к подвоху. Зенха надеялся, что прямого столкновения не случится – по крайней мере, со своей стороны он сделает все, чтобы этого избежать, дабы не подвергать опасности столицу или Императорский дворец. Уэнсиция констатировала очевидное во время сеанса связи – учитывая все его боевые корабли, висящие на орбите и в небе столицы, возмездие будет суровым, если ему нанесут какой-либо вред.
Зенха первым сошел с корабля, шагая гордо и уверенно – даже более уверенно, чем во время сватовства к Ирулан. Он обернулся к своей свите:
– Ну что, пора на наш первый имперский банкет, все согласны?
Почетный караул следовал за ним, готовый к появлению снайперов или других сюрпризов. Но Зенха считал, что наибольшая опасность, с которой предстоит столкнуться – это сама Уэнсиция. Ранее, готовясь к встрече, банкету и принятию безоговорочной капитуляции, об Уэнсиции он просмотрел всю информацию, которая нашлась в библиотеке флагмана. Такое же исследование он когда-то проводил в отношении Ирулан, но и третья дочь Императора оказалась весьма значимой фигурой. Согласно сведениям, которые Малдизи доставила после побега, других принцесс Коррино – Челис, Джосифу и Руги – отправили в школу Бинэ Гессерит, а Уэнсиция осталась замещать Императора.
Почему Шаддам поручил ей такую важную роль? Поначалу Зенха счел ее пустышкой, но ее достижения при дворе и работа в комитетах выглядели вполне впечатляющими, хотя о них и говорилось вскользь. Возможно, Уэнсиция представляет собой нечто большее, чем он ожидал. Даже если она имеет мало реальной власти в отсутствие отца, сама императорская кровь делает ее важной персоной.
Дюжина стражников сардаукаров вышла навстречу – с невозмутимыми, но грозными лицами. Зенха знал, какие это опасные бойцы, но не думал, что они на него набросятся. Киа Малдизи окинула этих суровых воинов хищным взглядом, словно желая проверить свои боевые навыки против сардаукара. Зенха подал ей быстрый знак: «Спокойно!»
– Эти люди здесь, чтобы сопроводить нас на банкет, – пояснил он, глядя на отстраненно-жесткое лицо командира сардаукаров. Шаддам увез с собой много элитных бойцов, когда покинул Кайтэйн, и Зенха прикидывал, сколько их осталось здесь. – Пойдемте, мне не терпится встретиться с этой принцессой Уэнсицией.
Он зашагал вперед, не удостаивая особым вниманием роскошь двора, сказочные галереи и скульптуры, хрустальные фонтаны и сводчатые потолки.
– Будет так неловко, если нам придется превратить все это в руины, – пробормотала Малдизи достаточно громко, чтобы услышали все. Две ее подружки хихикнули, но остальные их одернули.
Когда Зенха в генеральском мундире, для пущего эффекта украшенном медалями и лентами, вошел в банкетный зал, он увидел женщину с каштановыми волосами, сидящую на огромном каменном троне. Она ожидала во главе самого длинного стола. Второе кресло, предназначенное гостю, выглядело куда менее впечатляюще, как бы подчеркивая его второстепенную роль.
Зенха не заморачивался такими мелкими придворными играми. Если этой средней дочери Коррино так важно сидеть на самом внушительном кресле в зале – пускай. Его козырь – внушительный флот над головой.
Он приблизился к принцессе – официально-вежливо, но без излишнего почтения. Уэнсиция не встала, чтобы поприветствовать гостя, и ни на секунду не отводила от него глаз, глядя снизу вверх:
– Офицер Зенха, мы встретились при печальных обстоятельствах.
– Их можно считать и удачными, если мы понимаем возможности, которые нам открылись.
Принцесса протянула руку, очевидно, ожидая, что он поцелует ее в знак уважения. Зенха взвесил все варианты и затем поступил так, как требовалось, напомнив себе об уважении к самой Империи и древней родословной Дома Коррино.
– Принцесса Уэнсиция, – галантно произнес он. Та удовлетворенно-дерзко улыбнулась, не выказывая перед ним никакого страха.
Малдизи, лет-майор Астоп и остальная часть почетного караула неловко топтались поблизости, но Зенха сохранял спокойствие и уверенность, стоя перед заместительницей Императора. Эта принцесса не обладала столь совершенной красотой, как ее сестра Ирулан, но имела такую же царственную осанку и тонкие благородные черты. В ее глазах светился острый ум. Этим она разительно отличалась от легкомысленной пресной Челис, и очевидно, была способна на гораздо большее.
Возможно, Уэнсиция сидела с излишне важным видом, не вполне соответствующим ее истинной роли. Ее элегантное платье ниспадало на пол вокруг трона. В волосах сверкали драгоценные камни, шею украшало бесценное ожерелье, которое очень шло к ее лицу в форме сердца.
– Итак, офицер Зенха, вы налетели как яростный шторм и уничтожили много кораблей имперской обороны. Многие люди потрясены и напуганы. Другие возмущены. – Принцесса поднялась с каменного трона, и ее платье переливчато замерцало, как змеиная чешуя.
Тут же подскочил слуга с графином и двумя бокалами на подносе. Он наполнил бокалы густым красным напитком. Уэнсиция взяла оба и предложила Зенхе выбрать.
– Считается, что этот инопланетный ликер один из лучших в Империи. Вы никогда не пробовали ничего подобного.
Зенха принял бокал и Астоп тут же поспешил вперед со своим личным анализатором ядов. Он проверил ликер и кивнул.
Уэнсицию, похоже, это обидело.
– Вы подозреваете, что я хочу вас отравить? Я гораздо более любезная хозяйка, чем вы думаете. Да и глупо с моей стороны в подобных обстоятельствах предпринимать что-то такое нелепое. – Она отпила из своего бокала. – А я не настолько глупа.
Зенха тоже пригубил напиток, оказавшийся весьма приятным на вкус. Но только кивнул в ответ.
Уэнсиция понизила голос:
– Может, отложим этот фарс с торжественным банкетом и поговорим наедине? – Она вновь уселась на свое место, не сводя с Зенхи глаз. – Если вы готовы отослать своих сопровождающих подальше, чтобы не подслушивали.
Зенха прокрутил в уме возможные варианты.
– Пожалуй, прямой разговор поможет уладить все тонкости проще, чем полномасштабное военное столкновение. Офицеры моего Флота Освобождения вполне способны взять командование на себя, если со мной что-нибудь случится.
Стоящие позади Малдизи и Астоп явно напряглись, но Зенха успокаивающе махнул им рукой:
– Выйдите пока в коридор. Принцесса Уэнсиция полностью осознает последствия, которые постигнут ее и весь дворцовый район, если она попытается выкинуть что-нибудь этакое.
Он постарался придать лицу самое решительное и грозное выражение, хотя в основном из бахвальства. Он наслаждался пребыванием посреди всего этого императорского великолепия и жаждал, чтобы все это стало доступно ему – как принцу-консорту Дома Коррино, где он получит власть и влияние, чтобы исправить многое из того, что требует реорганизации в имперских вооруженных силах.
Малдизи бросила на Уэнсицию пронзительный взгляд – что это в нем мелькнуло, неужели ревность? – но вышла вместе с остальным почетным караулом, оставив Зенху наедине с принцессой в огромном зале.