– Ты не можешь лететь сам, отец, – ты должен оставаться здесь под охраной. Зенха уже дал понять, что хочет заполучить меня. Мое присутствие выведет его из равновесия, и это откроет новые возможности. Ты хорошо обучил меня… и Бинэ Гессерит тоже. Я уверена, что смогу найти решение, оценив ситуацию на месте. Если он действительно блефует, мы обернем это себе на пользу, особенно если он не подозревает, что мы знаем об этом.
Шаддам покачал головой:
– Но если ты полетишь туда, то вы с Уэнсицией обе окажетесь в опасности. Сразу две моих дочери.
Два твоих козыря, подумала Ирулан. Она знала, что его тревожит. И сказала:
– Кайтэйн уже в опасности – столица Империи, место расположения дворца и Трона Золотого Льва. Ты не сможешь сохранить власть, отец, если это будет потеряно.
Граф Фенринг в глубокой задумчивости проглотил еще одну таблетку меланжа.
Мохайем сказала:
– Каким-то извращенным образом Зенха видит себя патриотом и хочет закрепить свою роль в Империи. Когда он просил руки Ирулан, это был не романтический порыв, а неприкрытое честолюбие. – Преподобная мать внимательно посмотрела на Ирулан. – Возможно, наследная принцесса смогла бы заставить его прислушаться к тому, что кризис нужно разрешить мирно.
Шаддам вспыхнул:
– Я не стану мириться с этим человеком!
Ирулан вскинула подбородок. Она чувствовала, как меланж разливается по телу, и теперь видела все возможности. Слегка кивнув, она сказала:
– Если его мятежный флот так силен, как говорится в докладе Гильдии, мы можем столкнуться с долгой, кровопролитной гражданской войной. У него есть средства сравнять с землей дворец и весь город Коринф прямо сейчас. Чего он хочет, так это легитимности. Отец, позволь мне поговорить с ним, а также попытаться спасти Уэнсицию. Вместе мы сможем заставить его отступить.
Ей не хотелось ввязываться в это противостояние, но реальной альтернативы она не видела. Если Ирулан потерпит неудачу, тогда вся мощь имперского флота будет направлена против мятежных кораблей – независимо от того, блефует Зенха или нет.
Мохайем ободряюще произнесла:
– Это авантюра, но она действительно может дать нам шанс, – возможно, мы поймем, как подрезать ему крылья. Благодаря своим навыкам и положению Ирулан располагает множеством инструментов и ресурсов для этого.
Шаддам поджал губы, глубоко задумавшись.
– Я понимаю, что ты знаешь свое дело, дочь. Хорошо, я отправлю туда майора-баши Колону с достаточным количеством флота, чтобы устроить впечатляющее шоу. И, разумеется, чтобы защитить тебя.
Он потянулся за очередной таблеткой меланжа, явно взволнованный, но не спешил ее глотать, перекатывая на ладони. Затем поднял взгляд и сказал:
– У барона здесь значительные силы, чтобы охранять меня, пока вас не будет. Не беспокойся обо мне. Я буду в безопасности.
Вряд ли я могла предположить, как все запутается после моей встречи с командиром мятежников. Он талантлив и умен, но я – лучше.
Это был тупик, патовая ситуация, – и принцесса Уэнсиция намеревалась этим воспользоваться. Мятежные корабли Зенхи могут обстрелять дворцовый район, но если он это сделает, она активирует процедуру самоуничтожения по всему его флоту. А значит, принцесса может вынудить главнокомандующего вступить в новые переговоры.
Этот человек все еще не оправился от потери кораблей, которые она хладнокровно и без разбора уничтожила, но поскольку он и его люди убили немало высокородных военачальников и захватили изрядное количество имперских линкоров, его гневное негодование звучало пустым звуком. Принцесса предполагала, что его бригады инженеров изучают сейчас все бортовые системы, пытаясь найти способ нейтрализовать команду самоуничтожения, но знала, что алгоритм интегрирован в них на самом глубоком уровне. Зенха не мог обезопасить свои корабли.
Самое главное, он понял – с ней шутки плохи; Уэнсиция не какая-то там вялая номинальная принцесса. Используя свое преимущество, она потребовала, чтобы они снова встретились и провели переговоры, но теперь уже не на изысканном банкете в Императорском дворце. Пускай на этот раз встреча пройдет на нейтральной территории, в сопровождении усиленной охраны. Пора повышать ставки.
После совместных обсуждений они договорились встретиться на борту корабля Картеля на высокой орбите, поодаль от Флота Освобождения. Корабль очистили от посторонних и подготовили, обе стороны его осмотрели и признали подходящим для переговоров. Принимать гостей собирался сам президент Картеля Франкос Ару, что подчеркивало важность встречи и безопасность места ее проведения.
Зенха и его высшие командиры прибыли вовремя и заняли свои места. Как и подобает при ее положении, Уэнсиция явилась последней, сойдя с челнока вместе с двумя имперскими советниками из министерства обороны и двадцатью преданными ей сардаукарами во главе с Кефкой Румико. Условия переговоров позволяли Зенхе привести столько же офицеров и охранников, но они не смогли бы сравниться с сардаукарами, если бы здесь завязалась битва.
Однако принцесса не хотела насилия. Собственно, она привезла способ избежать конфликта, в малом или крупном масштабе.
Проходы из бронестекла опоясывали корабль Картеля на всех палубах, открывая захватывающий вид на сверкающий мир внизу. Хотя корабль находился на высокой орбите, обзорная система показывала обширные парки, роскошные дворцы, элегантные виллы и загородные поместья во всех подробностях, напоминая Уэнсиции о том, что все это будет уничтожено, если Флот Освобождения из мести начнет бомбардировку. Но принцесса знала: главнокомандующий не забывает и о тех разрушениях, которые способна учинить она.
Конференц-зал КАНИКТ занимал большую часть верхней палубы. Командир сардаукаров выступил вперед, чтобы объявить о прибытии принцессы. Когда она переступила порог, Зенха и его коллеги-офицеры поднялись в знак уважения и стояли, пока она не села. Ее сардаукары заняли позиции вдоль стен.
На экранах появились изображения главных проектов КАНИКТ, включая месторождения ценных минералов, глубоководные раскопки, обширные сельскохозяйственные угодья под куполами и города на пустынных планетах, а также флотилии торговых судов.
Зенха сидел на отведенном ему месте. Сегодня он явился в бледно-голубой униформе с черной отделкой и эполетами, украшенной новым набором медалей, которые Уэнсиции видеть еще не доводилось. Его охранники вытянулись по стойке смирно у переборки позади него. Пятеро из них – женщины столь же грозного вида, как и сардаукары. Они были одеты в форму противоположной расцветки: черную с бледно-голубой отделкой, будто указывающую на их принадлежность к специальному подразделению.
На дальнем конце длинного стола по обе стороны от Зенхи сидели два офицера, включая рыжеволосую женщину, которая сердито смотрела на Уэнсицию во время их первой встречи в дворцовом банкетном зале. Теперь принцесса свысока смерила ее взглядом.
Президент Картеля поднялся на официальную трибуну сбоку стола и поклонился как Уэнсиции, так и командиру мятежников.
– Торговля в Империи не может нормально продолжаться до тех пор, пока не восстановится мир. Я предоставляю место для переговоров в надежде, что вы сможете принять удовлетворяющее всех решение и положить конец этим военным действиям.
Франкос Ару вышел из зала и закрыл за собой дверь. Уэнсиция чувствовала себя так, словно они с Зенхой салузанские волки, брошенные на потеху толпе в бойцовскую яму. Она взяла инициативу в свои руки и заговорила первой.
– Я навела о вас дополнительные справки, Моко Зенха, и…
– Мое звание во Флоте Освобождения – генерал-коммандер, – перебил он.
– Я не признаю ваш Флот Освобождения, – парировала принцесса, затем продолжила перечислять факты. – Рожденный в обанкротившемся благородном семействе, вы покинули дом в юном возрасте, чтобы поступить в имперскую армию. Я обнаружила измененные данные в вашей биографии: например, то, что вы тогда еще не достигли подходящего возраста для службы. – Она улыбнулась. – Вам действительно было всего шестнадцать?
Зенха улыбнулся в ответ и гордо поправил:
– Пятнадцать.
– Такая преданность Империи. Это показывает ваши амбиции… Моко. Позволите называть вас по имени?
– Конечно. – У него хватило здравого смысла не называть ее Уэнсицией.
Этот обмен репликами сделал ее хозяйкой положения. Казалось, Зенха слегка стушевался, ожидая, пока она закончит говорить.
– Я знаю о ваших военных достижениях. Сперва вы служили под началом лев-коммандера Белдина О’Рика, где стали капитаном флота. При других обстоятельствах вы вполне могли бы оказаться подходящим кандидатом в мужья для какой-нибудь из дочерей Коррино, но не для наследной принцессы. Мой отец никогда бы этого не потерпел.
Уэнсиция увидела, как вытянулось лицо Зенхи, хотя он, конечно, понимал, что это правда.
– Я также знаю, что неудача на Отаке произошла не только по вашей вине. Я видела неполные сводки, которые вы получили: важная информация намеренно изъята. Мы оба знаем, что вас обрекли на провал.
Зенха пронзил принцессу взглядом – его глаза стали похожи на два острых кинжала:
– Ваш отец хотел найти удобный и постыдный для меня способ разделаться со мной. Но когда я выжил и вернулся, меня заставили страдать от еще большего унижения и вопиющей некомпетентности начальства. Ожидалось, что я пожму плечами и ничего не стану предпринимать, пока мой невежественный командир подвергает смертельной опасности тысячи солдат. – В его голосе ясно слышался гнев. – И вы понимаете, почему я не могу быть предан такой коррумпированной системе, хотя сохраняю верность самой Империи. Ваши собственные слова оправдывают мои действия.
Уэнсиция сверкнула глазами:
– Даже если так, не совершайте ошибку, предполагая, что я предам своего отца. Вы же, с другой стороны, предали Империю, совершив открытый мятеж и государственную измену.