Джемис без раздумий убил двух обезумевших исследователей Тлейлаксу, пока другие перепуганные ученые прятались за металлическим столом, кутаясь в свои свободные мантии, втянув руки в рукава.
Чани уставилась на умирающего перед ней Навигатора-гхола. В его огромных глазах была целая вселенная и безмерное страдание, будто его предвидение открывало только самые ужасные пути. Она ощутила вспышку сочувствия, зная, что это существо не выбирало для себя такую судьбу. Его создали из мертвых клеток украденного тела.
Виноваты только тлейлаксу. Это существо всего лишь жертва.
И все равно его нужно уничтожить.
Хоуро и Джемис не испытывали такой жалости. Они вспороли и рассекли резервуары-матки, разделали остававшихся внутри трех гхола. Суровое выражение не покидало лица брата.
Один из последних тлейлаксу выскочил из-за своего жалкого убежища и издал обвиняющий вопль. Хоуро повернулся как раз в тот момент, когда исследователь взмахнул руками. Его свободные серые рукава распахнулись, обнажив дротикометы – шквал ярких игл рванулся оттуда, как облако шершней. Миниатюрные дротики изрешетили лицо, шею, грудь и руки Хоуро.
Ученый-тлейлаксу захихикал и выкрикнул на галактическом:
– Умри, вредитель!
– Хоуро! – Чани всадила исследователю нож в горло так глубоко, что едва не обезглавила его. Не обращая больше внимания на упавшего ненавистного врага, она кинулась к брату.
Хоуро озадаченно смотрел на десятки крошечных игл, которые торчали из его кожи, как шипы.
– Что это? – спросил он, будто это что-то не более опасное, чем комары.
Затем первая игла в его груди взорвалась маленькой вспышкой, и еще одна, и еще. Иглы вспыхивали как искры, и каждый крошечный взрыв оставлял кратер на его коже. Лицо Хоуро внезапно превратилось в лунный пейзаж из маленьких красных ран, пока другие иглы проникали в него все глубже.
Брат закричал от боли и ужаса. Чани схватила его, опустила на пол, но еще не все иглы сработали. Он прохрипел, что сгорает от боли, когда похожий на кислоту яд проник в его кровь.
Одна за другой иглы проникали ему в грудь и взрывались внутри. С каждой крошечной искрой и взрывом Хоуро выл все сильнее.
Сестра выкрикивала его имя, баюкала его голову. Джемис подскочил к ним, размахивая клинками, с которых капала кровь и жидкость. Не в силах ничем помочь, он стоял рядом с Чани.
Та отчаянно пыталась выдернуть все оставшиеся иглы, которые попадались ей на глаза, пока ее брат дергался и извивался в ужасных предсмертных судорогах. Некоторые из игл содержали быстродействующий токсин, от которого его кожа вздувалась и чернела, в то время как крошечные внутренние взрывы продолжали разрывать его тело на части.
– Хоуро, Хоуро! – простонала Чани.
Наконец, будто проявив милосердие, два дротика взорвались внутри шеи, оставив на горле зияющую рану, и Хоуро обмяк. Чани плакала, баюкая своего мертвого брата, но уже ничего не могла для него сделать.
Мрачные фримены собрались вокруг. Теперь все, что осталось Чани от Хоуро – воспоминания. Но, будучи фрименом, она перековала свое горе в раскаленное железо. Оглядев ужасную лабораторию, она поняла, что в этом комплексе есть еще помещения.
Чани медленно кивнула, вспоминая подробные инструкции Гильдии. И хрипло выкрикнула:
– Уничтожить здесь все! Все, что видите!
Имея дело с таким человеком, как Моко Зенха, можно легко предугадать его действия. И так же легко обмануться.
Бронированный челнок Ирулан отстыковался от роскошного имперского фрегата, висящего на орбите, и направился к дворцу.
Корабли Зенхи сопровождали его во время спуска – открыто демонстрируя силу и, несомненно, пытаясь запугать принцессу, но Ирулан никак не отреагировала на это. Она знала, что командир повстанцев предоставит ей безопасный проход. Он слишком многое потеряет, если нарушит сейчас это трудно достигнутое перемирие. Вероятно, Ирулан смогла бы заключить с ним сделку – осталось лишь понять, как именно он намеревается достичь своих целей. Итоги этой сделки вряд ли устроят Зенху, но, возможно, ей удастся одурачить его.
Когда челнок приземлился на брусчатку перед дворцом, поприветствовать Ирулан выбежала Уэнсиция. В мгновение ока старшая принцесса оценила мелкие детали внешности сестры и тут же вздохнула с облегчением. Она ожидала увидеть Уэнсицию напряженной и почти сломленной, но младшая принцесса, напротив, выглядела дерзкой и весьма уверенной в себе – в сапфирового цвета платье с гофрированным воротником и с великолепными сверкающими драгоценностями.
Сперва они пожали друг другу руки, затем обнялись. Сердце Ирулан застучало чаще.
– Я рада видеть тебя целой и невредимой, сестра! Когда мы улетали на Арракис, я никак не ожидала, что тебе здесь будет грозить опасность. – Она взглянула на небо, в котором зловеще висели вражеские боевые крейсеры, как гигантские бронированные тучи.
Уэнсиция вскинула подбородок.
– В данный момент нам ничего не угрожает. Это все ради показухи…
– Я убеждена, что Зенха не собирается уничтожать Кайтэйн, – перебила ее Ирулан, – но он все равно представляет угрозу. – Она кратко пересказала отчет разведки Сестринства о личности командира повстанцев.
– Это очень интересно, и я согласна с этой оценкой, – сказала Уэнсиция. – Но он не осмеливается начать атаку, потому что я нашла огромную дубину, которую занесла над их головами. – Она пренебрежительно махнула головой в сторону вражеских кораблей и усмехнулась. – Я нашла способ их остудить. Одним щелчком пальцев я могу уничтожить любой из кораблей Зенхи. – Тут по ее лицу пробежала тень, и Уэнсиция нахмурилась. – Но он все равно может открыть огонь в последние минуты перед смертью. В общем, мы в тупике.
Ирулан сдвинула брови.
– Что ты имеешь в виду? Какие средства обороны у нас есть?
Уэнсиция взяла ее под руку. Эскорт сардаукаров следовал за ними, оставаясь вне пределов слышимости и готовый к любой угрозе.
– Ты знаешь, что я люблю изучать засекреченные военные документы, малоизвестные подробности прошлых битв. В старых записях я нашла способ нейтрализовать Флот Освобождения с помощью секретного доступа к их системам управления. И теперь генерал Зенха остался в дураках.
Они вошли в Императорский дворец и двинулись через большой зал с отполированным до блеска полом. Гулкая пустота эхом возвращала звук их шагов. Ирулан гадала, куда подевались все придворные; возможно, где-нибудь прячутся.
– Бедняжка Челис тоже будет рада тебя видеть, – сказала Уэнсиция, затем понизила голос. – Боюсь, после вторжения она не слишком-то общительна. Она приняла неудачное решение вернуться домой в такое время.
Ирулан озадаченно поморгала.
– Челис вернулась? Но она улетела на Уаллах IX ради собственной безопасности!
– Она выдержала там недолго. – Уэнсиция сокрушенно поцокала языком. – В Школе Матерей слишком строгие порядки на ее вкус. Джосифа и Руги вполне преуспевают в учебе, но когда Бинэ Гессерит потребовали, чтобы Челис серьезнее относилась к занятиям, она вместо этого убежала обратно во дворец. Прилетела как раз к началу осады. За ней ухаживает придворный врач из-за вспышек истерии, и она довольно сильно накачана лекарствами.
Ирулан представила, в каком смятении и ужасе пребывает ее взбалмошная сестра, но подумала, что встреча с Челис сейчас не главное. Слишком многое поставлено на карту.
– Будет лучше, если мы с тобой пока поговорим наедине, Уэнсиция.
Сестра кивнула, но выглядела энергичной, а не подавленной.
– Мне есть что тебе сказать, – и я даже придумала способ не только контролировать такого грозного соперника, как Зенха, но и использовать его в своих интересах. Как доказали его действия, он гораздо более компетентен, чем высокородные глупцы, занимавшие высшие командные посты. Мы не должны упускать такого человека.
Ирулан нахмурилась, шагая рядом с Уэнсицией.
– Не должны упускать? Этот человек поднял восстание и убил бесчисленное множество офицеров-дворян. А теперь пытается пошатнуть императорский трон!
Уэнсиция лишь довольно улыбнулась:
– Пусть так, и все равно мы можем обуздать его и сделать полезным для нас – держа на коротком поводке.
Уэнсиция с великой гордостью объяснила, как нашла давно забытый код самоуничтожения, встроенный в каждый имперский военный корабль, и с особенным наслаждением подчеркнула, что проявила характер, когда взорвала пятнадцать кораблей Зенхи, выставив командира мятежников почти бессильным и загнав в угол.
– И теперь, несмотря на все его бахвальство, он не начнет массированную атаку на дворец. Пустые угрозы! Мы с тобой здесь в полной безопасности, Ирулан, и я знаю, что он хочет найти решение. И я предложила ему вариант. – Она приподняла брови. – Он хочет мира, хочет найти выход… и не прочь заполучить меня.
Ирулан удивилась:
– Что значит «заполучить тебя»?
– Жениться на мне, конечно же! Будучи связан узами брака с принцессой Империи, он окажется вблизи Трона Золотого Льва. – Она сверкнула своими лавандовыми глазами с интригующим и в то же время довольным видом. – Я высказала мысль, что он мог бы разрешить это военное противостояние брачным союзом, и ему, похоже, пришлось по душе мое предложение.
Мысли Ирулан закружились.
– Так что же, он согласился?
– Пока нет, но согласится. О чем тут думать? Мы можем организовать быструю церемонию здесь, во дворце, чтобы мгновенно заключить мир. Мы предотвратим эту войну и устраним любую угрозу дальнейших разрушений. Все продумано. – Она шмыгнула носом. – Я намерена провести церемонию в ближайшие день или два. – Теперь Уэнсиция выглядела несколько раздраженной. – Мы не предполагали, что ты прилетишь сюда. Я бы сама все уладила.
Такого Ирулан не ожидала. Она в замешательстве пробормотала:
– Намерения Зенхи были очевидны еще несколько месяцев назад, когда он просил моей руки. Мы с тобой обе знаем, насколько он амбициозен. Думаешь, отец примет его только потому, что он женат на одной из его дочерей?