– Не сомневаюсь, что смогли бы, – хмыкнула Ирулан. – Но изначально вы просили моей руки, а не руки моей сестры!
Главнокомандующий отвел взгляд.
– Я не желаю сейчас это обсуждать. Вы, разумеется, понимаете это?
– Да, но прошлое не зависит от наших желаний. Мой отец не предвидел последствий, когда отклонил ваше предложение руки и сердца. Это достойно сожаления.
Она оглядела мостик, обратив внимание на старую символику имперского флота, которому этот человек когда-то присягал на верность. Затем увидела хлыст герцога-баши Горамби, прикрепленный к стене-переборке. Неужели Зенха заранее строил планы свергнуть своего командира? Воспользовался он благоприятной возможностью, или же его загнали в отчаянную ситуацию, из которой он не видел другого выхода?
Ирулан прищурилась:
– Хорошо, что вы еще не приняли предложение Уэнсиции, генерал, поскольку у меня есть к вам предложение получше.
Зенха выпрямился в командирском кресле.
– Брак с кем-либо из королевской семьи свяжет вас с Домом Коррино и заставит Императора залатать эту ужасную трещину между нами. – Принцесса холодно улыбнулась. – Но хватит ли статуса Уэнсиции для достижения ваших целей?
В глазах Зенхи вспыхнул интерес. Генерал что-то прикидывал в уме. Стоящая рядом офицер Малдизи, похоже, напряглась. Она выглядела очень суровой и… знакомой? Ирулан не была в этом уверена, но чувствовала в ней что-то неприятное.
– Как вы помните, изначально я целился выше, – произнес наконец командир повстанцев.
Ирулан улыбнулась:
– И теперь я принимаю ваше предложение, генерал Зенха.
По мостику флагмана пронесся вздох.
Принцесса продолжала:
– Мы организуем свадебную церемонию в Императорском дворце. Официальное торжество с участием всех положенных священников и должностных лиц – и оно будет иметь юридическую силу. Юристы уже составили соответствующие формулировки для Уэнсиции, имя невесты нетрудно заменить. Позже, как только отец вернется на Кайтэйн, я уговорю его благословить наш союз как способ положить конец гражданской войне и кровопролитию. Исторически браки всегда использовались для прекращения войн. При условии, что ваши корабли и экипажи вновь присягнут на верность Империи, вы станете важной фигурой в Доме Коррино, связанной с нашей семьей узами пусть не крови, но брака, и наши дети будут наследниками Коррино.
Лицо Зенхи озарилось удивлением и надеждой, но он тут же насторожился:
– А что думает Уэнсиция о вашем смелом и неожиданном предложении?
– Она разбирается в политике и знает о своей роли в императорской семье так же хорошо, как и о моей. Она примет это.
Пока команда перешептывалась за спиной, Зенха расправил плечи и высказал свои условия:
– Наша свадьба должна состояться немедленно. Я не могу дожидаться, пока слухи не разлетятся по всей Империи или пока Шаддам не вернется из своего убежища. Мы скрепим наш союз, произнеся клятвы перед дворцом и двором, это засвидетельствуют мои и ваши представители. Время дорого, принцесса.
Ирулан предполагала, что он так скажет; собственно, и рассчитывала на это.
– Да, вы правы. Мы организуем мероприятие во дворце завтра же, чтобы положить конец этому противостоянию. Вы спуститесь на планету со своей группой сопровождения, и все пройдет гладко. Ваши корабли останутся на орбите, чтобы гарантировать, что с нашей стороны не будет предательства. И вы знаете, что мы можем уничтожить их все с помощью единого кода, если вы сами задумаете что-то дурное.
Зенха усмехнулся, но, казалось, с облегчением:
– Все это звучит как начало великого романа, моя дорогая Ирулан!
Судя по выражению его лица и поведению, принцесса подумала, что он может попытаться ее поцеловать. И отступила назад.
– Да, великого романа, – произнесла она нейтральным тоном. Затем повернулась и махнула своим сардаукарам, чтобы те проводили ее обратно к челноку. – Мне нужно многое подготовить.
Истинная цель справедливого наказания не в том, чтобы внушить раскаяние, а в том, чтобы установить надлежащую иерархию власти.
Рапорт планетолога с Арракиса вызвал большой переполох в Гильдии, и старгайд Серелло немедленно приступил к разработке плана возмездия. В самом прямом смысле будущее Бинэ Тлейлаксу лежало в его руках. Начальство назначило его руководить операцией, и ему выделили огромные средства на решение этой проблемы – чрезвычайно важной.
Ситуация складывалась гораздо более серьезно, чем он мог предположить несколько месяцев назад, когда получил первое представление о коварных планах тлейлаксу. Если этим биологическим кудесникам удалось вырастить собственных Навигаторов, это изменит основополагающий порядок не только в Космической Гильдии, но и в иерархии всей Империи. Исследованиям тлейлаксу нельзя позволить продолжаться.
Послать местных фрименов на поиски тайной лаборатории оказалось отличной идеей. Жители песков прочесали затерянные уголки пустыни и действительно обнаружили то, чего не смогли найти лучшие поисковики Гильдии. Фримены в очередной раз доказали, что являются полезным ресурсом.
Стоя в своем кабинете сложной геометрической формы с высокими потолками и видом на горизонт Джанкшина, Серелло провел кончиками пальцев по виртуальному отчету, будто мог впитывать данные через кожу. Оперативники доктора Кайнса уничтожат исследовательский центр Тлейлаксу, не оставив после себя никаких улик, за что получат значительную награду.
При других обстоятельствах ученые Гильдии могли бы воспользоваться данными чужих исследований, чтобы понять, что сумасшедшие ученые-генетики делали с мертвым Навигатором. Прадедом Серелло! Нет, это знание должно быть уничтожено и смешано с песками Арракиса. Старгайд не сомневался, что фримены выполнят свою задачу.
Но такого возмездия недостаточно. На следующем этапе Серелло наложит справедливое наказание на всю их расу. Тлейлаксу никогда не забудут этот урок.
Он запросил маршруты галактических лайнеров и наличие свободных бортов, затем перенес рейсы крупных судов, пересмотрел их обязательства по перевозке грузов и изменил приоритеты. Его усовершенствованный разум просчитал последствия второго и третьего порядка, когда он перенаправлял галактические лайнеры, менял графики доставки, вводил задержки на определенных маршрутах и удваивал количество фрегатов и грузовых судов, ожидающих транзита на основных транспортных узлах.
Корабли требовались ему для особых целей. Не покидая своего изысканного кабинета, Серелло выделил сотню гигантских лайнеров Гильдии и объединил их в огромный и внушительный флот блокады, наполненный военными кораблями наемников и истребителями. Потребовалось много дней, чтобы собрать такое количество кораблей на Джанкшине, но все манипуляции Серелло были аккуратными, и тлейлаксу не заподозрили ничего неладного. Они не получали никаких тревожных сигналов.
Когда пришло время, старгайд поднялся на борт основного лайнера и занял свое место на навигационной палубе. В тишине он стоял рядом со зловещим резервуаром и смотрел на бескрайние звездные просторы.
Бесформенная фигура Навигатора плавала внутри, глядя сквозь завитки оранжевого тумана. Горькие меланжевые пары вырывались из вентиляционных отверстий, и Серелло, глубоко вздохнув, обратился к огромному резервуару:
– Вы предвидите успех нашей миссии? – Хотя Серелло был усовершенствованным старгайдом, для высших Навигаторов он все равно оставался почти неразумным ребенком.
Навигатор пошевелился в бурлящей ванне с меланжем, затем произнес искаженным голосом через динамик:
– Я вижу много возможных успешных исходов.
– А неудачных? – спросил Серелло.
– Я вижу бесчисленные возможности и тех и других.
Серелло посмотрел в панорамное окно, за которым сияли звезды.
– Тогда давайте выберем правильный путь к благоприятному результату. Приготовьтесь к отлету.
Сотня лайнеров Гильдии появилась из складок пространства один за другим, как дубинки, занесенные над родной планетой тлейлаксу. Внезапная блокада и без того получилась достаточно внушительной, но корабли наемников также вышли из трюмов, добавив флоту более заметной огневой мощи.
Старгайд Серелло предвкушал успех, глядя на огромные корабли, заполонившие пространство над загадочной планетой. Хотя представителям бизнеса и политики приходилось встречаться с тлейлаксу по коммерческим делам, почти никому из иномирян-неверных не разрешалось спускаться на поверхность. Все вопросы обсуждались на орбитальных карантинных станциях, чтобы чужаки не ступали на священную землю.
Старгайд не испытывал никакого личного интереса к посещению столицы Тлейлакса – города Бандалонга. Единственное, чего он хотел – бесповоротно разрушить планы тлейлаксу, чтобы они никогда больше не решились на что-либо подобное. Он мог сделать это и с орбиты.
Системы наблюдения подняли тревогу в тот момент, когда флот Гильдии показался над планетой. Десятки коммерческих кораблей были пришвартованы к карантинным станциям высоко на орбите. Челноки двигались вверх и вниз через атмосферу, перевозя Мастеров тлейлаксу. Спутники патрулировали более высокие орбитальные маршруты.
Даже после того, как флот Гильдии вышел из гиперпространства, Навигатор продолжал невидимую работу в своем резервуаре, разводя все лайнеры по заданным точкам. Остальные корабли Гильдии поддерживали радиомолчание, но операция была идеально скоординирована, и они следовали заранее намеченному плану.
Грозный флот Гильдии завис в ожидании. Серелло посмотрел на часы. Сенсоры показывали, что по орбитальным карантинным станциям распространяется паника.
Многочисленные челноки тлейлаксу срочно возвращались на поверхность. Их корабли обороны выстроились в боевом порядке, вяло пытаясь продемонстрировать силу, но не осмеливались открыть огонь. Шквал закодированных сообщений забивал стандартные частоты, но огромные корабли, блокирующие планету, хранили молчание. Угрожающее.