Серелло дал тлейлаксу пятнадцать минут, чтобы осознать безнадежность их положения.
Наконец он приказал своему офицеру связи открыть канал и отправить сообщение, наложенное на несущую волну-таран, чтобы оно могло прорваться сквозь любые глушилки или гасящие поля. Однако не показывал своего лица на экране. Пока рано.
– Народ планеты Тлейлакс, вы признаны виновными в преступлениях против Космической Гильдии и против Империи. Ваша планетная система помещена под полный карантин, и Гильдия больше не будет обеспечивать никаких ваших транспортных или коммерческих нужд. Кораблям запрещается прибывать в систему Талим или покидать ее. Начиная с этого момента, вы полностью отрезаны от остальной части Империи.
В потоке кадров, которым потребовалось мгновение, чтобы слиться воедино, на экране появилось кислое вытянутое лицо Мастера.
– Это возмутительно! Вы не представили никаких доказательств! Мы подадим апелляцию Императору и суду Ландсраада и отправим официальную жалобу в КАНИКТ.
Серелло узнал этого скользкого человека – Мастер Гибли, персона большой важности в сфере влияния тлейлаксу… и тот самый тлейлаксу, который однажды коснулся ладони Серелло и тайно собрал соскобы клеток для незаконных исследований.
– Как вы сможете подать эту жалобу? – спросил Серелло. – У вас нет кораблей, способных доставить вас куда-либо за пределы вашей звездной системы, и потребуются годы, чтобы любое переданное сообщение достигло ближайшего населенного созвездия. Вы отключены от услуг Гильдии.
Теперь он показал свое изображение на экране связи.
– Я старгайд Серелло. Вы должны меня помнить. – Когда собеседник не ответил, Серелло перестал сдерживать гнев в голосе. – Ваше притворство глупо, Мастер Гибли. Вы действительно помните меня. Вы кое-что у меня украли. – Серелло поднял руку ладонью вперед. – Вы сделали соскоб моей клеточной ткани под видом рукопожатия. И вы похитили тело Навигатора Гильдии из священного места его захоронения на Арракисе.
Мастер тлейлаксу содрогнулся от ярости. Его челюсть задвигалась, и он явно собирался выпалить какую-то резкость, отрицая свою вину, но Серелло перебил его:
– Если вы откажетесь признать то, что, как мы оба знаем, является правдой, тогда Гильдия продлит карантин на столетия, пока вся ваша раса не превратится в иссохшую шелуху.
Поведение Гибли изменилось.
– Чего вы хотите? – За дерзким тоном он не смог скрыть досады.
Серелло расправил плечи:
– Выберите одну из ваших орбитальных станций и встретьтесь там со мной лично, чтобы обсудить условия вашего наказания.
Гибли скривился, затем отправил координаты одного из карантинных центров и отключился.
Старгайд Серелло не тревожился за свою безопасность, отправляясь на орбитальную станцию. С таким флотом перехватчиков в его распоряжении было все возможное оружие. Он мог превратить планету в обугленный шар, если того потребует ситуация.
Тлейлаксу не осмелились бы ничего предпринять.
Челнок Гильдии пристыковался к назначенной станции, и Серелло вошел в похожее на гробницу помещение, где металлические палубы и стены пахли чистящими и дезинфицирующими растворами. Рециркулируемый воздух имел металлический привкус.
Старгайд нашел нужный конференц-зал и сел один в стерильном окружении, ожидая. Он чувствовал за собой силу.
Наконец появился Мастер Тлейлаксу. Он вошел отрывистой походкой, шурша мантией. Увидев, что его сопровождает эскорт миньонов в таких же мантиях, Серелло вскочил со стула, злой и раздраженный. Он махнул остальным рукой:
– Это частный разговор! Мастер Гибли сможет передать вам мои слова, как только узнает о судьбе своего народа. А пока уходите!
Мрачный Мастер переступил с ноги на ногу, заметно сглотнул и отправил своих спутников в коридор. Они плотно закрыли за собой дверь. Противный человечек сел за металлический стол подальше от старгайда Серелло и, очевидно, в попытке избежать осквернения, включил вентиляцию в своей части комнаты, отчего его длинные тонкие волосы растрепались на ветру. Он выглядел как нервное, побитое домашнее животное.
Как только нежелательные слушатели исчезли за дверью, Серелло включил сканер, чтобы убедиться, что здесь нет никаких электронных «жучков», затем вытащил голопроектор. Без лишних слов он продемонстрировал изобличающие кадры наблюдения за секретной лабораторией в пустыне, которые прислал доктор Кайнс. Затем показал записи с незаконного спутника-шпиона Тлейлаксу, сбитого с орбиты Арракиса. Наконец сообщил все, что знал о теле Навигатора, похищенном мародерами Тлейлаксу.
Ледяным голосом Серелло добавил:
– Я также знаю, что вы тайно взяли у меня образцы клеточной ткани. У меня! Поскольку вы обладали информацией, что у людей моего рода есть потенциал стать Навигаторами.
Гибли изобразил негодование:
– Мы не имели в виду ничего подобного…
Старгайд поднял руку, прерывая его.
– Гильдии все известно. Любой из этих кощунственных поступков является основанием для суровых санкций, и ваши оправдания или абсурдные объяснения только усугубят ваше наказание.
Он кивнул на документы и голографический проектор.
– Это лишь то, что лежит на поверхности. При необходимости мы намерены поделиться гораздо большим в суде Ландсраада или непосредственно с Императором на Кайтэйне.
Плечи Мастера поникли – он чувствовал поражение. Тлейлаксу положил свои худые сероватые руки на столешницу:
– Как мы можем загладить свою вину, старгайд?
– Вы предоставите мне полный подробный отчет о ваших незаконных исследованиях на Арракисе. К настоящему времени ваш объект полностью разрушен. Наши оперативники уничтожили его вместе со всеми вашими исследовательскими данными.
Гибли поник, но не проронил ни слова.
Серелло продолжал:
– Соберите все лабораторные записи, полученные вами с Арракиса, и передайте их нам. В ваших же интересах найти их, поскольку я никогда не поверю, если вы станете утверждать, будто их не существует.
Мастер, встревожившись, поднял голову:
– Там работала независимая группа исследователей! Они увидели возможность и действовали по собственной инициативе! Мы получили от них лишь несколько скудных отчетов вместе с запросами на финансирование, которое мы не предоставили. Я узнал постфактум, что они получали средства исключительно от одного из наших богатеев – от частного лица! – Помолчав, он добавил: – Я – мы – не одобряли эту работу.
– Пока звучит довольно складно, – хмыкнул Серелло. Его любопытство всколыхнулось, но не настолько, чтобы копать глубже. Он продолжил тем же строгим голосом: – Надеюсь, вы понимаете, что реакция Космической Гильдии будет очень жесткой, если мы обнаружим, что ваши слова не соответствуют действительности.
Гибли торопливо выпалил:
– Исследовательская программа существовала только на Арракисе! У меня совсем немного записей, но я предоставлю вам их все – если вы снимете карантин.
– Условия здесь выдвигаете не вы, Мастер Гибли.
– Тогда это просьба, – сказал тлейлаксу.
– Вы понимаете, как Гильдия может вас наказать.
Тлейлаксу опустил голову.
– Да, мы понимаем.
– Хорошо. Мы повысим ваши тарифы сроком на пятьдесят лет. Мы будем проверять любой груз Тлейлаксу, который покажется нам хоть сколько-нибудь подозрительным. Мы разорвем некоторые ваши связи с КАНИКТ и перенаправим ваши деловые каналы на менее прибыльные планеты.
Гибли вздрогнул. Каждое слово Серелло било его как нож в сердце.
– Но ваш народ останется жить. В начале нашего разговора я не был в этом уверен, так что вы добились прогресса. – Он подождал, пока до собеседника дойдет смысл сказанного. – …Останется жить до тех пор, пока вы принимаете наши условия и соглашаетесь на них, и до тех пор, пока переданные вами записи меня устраивают.
После долгого колебания Мастер глубоко вздохнул:
– Да, мы принимаем ваши условия. Вы не оставили нам выбора.
Затем Серелло, зная, что тлейлаксу терпеть не могут прикасаться к другим человеческим существам, подошел к противоположному концу стола и протянул руку, чтобы пожать потную, мягкую ладонь Гибли. Мастер отшатнулся, но поборол свое отвращение и принял пожатие старгайда. Серелло сдавил ему руку изо всех сил, едва не переломав кости.
– Будем считать, что мы заключили железное соглашение, – сказал представитель Гильдии.
Даже самый умный и осведомленный человек не стал бы ждать опасности от такого источника.
Принцесса Ирулан знала историю экстравагантных венчаний, которые проводились в Королевской часовне – зрелищ почти столь же грандиозных, как коронация. Затем обычно следовали торжественные приемы и развлечения на ухоженных дворцовых лужайках или в специально выделенных садовых зонах.
Но такие впечатляющие мероприятия всегда планировали заранее – за месяцы или даже за годы. И Зенха и Ирулан понимали, что их свадьба должна состояться официально, по закону – и максимально быстро. Но принцесса не хотела, чтобы эта политически необходимая церемония проходила в часовне. Напротив, она объявила, что венчание пройдет в большом тронном зале, перед троном из хагальского хрусталя, главным символом императорской власти. Зенхе должно такое понравиться, и принцесса чувствовала, что это может заставить его ослабить бдительность.
По мнению Ирулан, торжество должно будет продемонстрировать могущество Дома Коррино и восстановление стабильности в Империи – как и многие другие свадьбы в истории. Она намеревалась провести его подчеркнуто звонко, уникальным и запоминающимся образом.
Зенха, в свою очередь, стремился к собственной цели – к благополучному завершению своего восстания, и уже представлял, как реформирует имперские вооруженные силы. Что бы генерал ни говорил своим соратникам, в глубине души он, очевидно, понимал, что его мятеж дело безнадежное, даже если благодаря этому выявились слабые места коррумпированной системы. Теперь, женившись на принцессе крови, он может сыграть роль спасителя армии и флота.