Однако теперь Ирулан слышала воздушный бой, вместе с Ароном пробираясь к укрытию. Она не сомневалась, что умелые офицеры, служащие во Флоте Освобождения, так просто не сдадутся. Столкновение в небе было жестоким, и она знала, что космическая битва на орбите не менее сурова. Следовало поскорее оказаться в безопасном месте.
Пока стражники-сардаукары пытались защитить императорскую семью и других дворян в обезумевшей толпе, Ирулан заметила Уэнсицию. Лицо сестры раскраснелось и выглядело решительным. Ирулан кивнула ей:
– Пора со всем этим заканчивать, и мне нужна твоя помощь. Отправь повстанцам приоритетное сообщение и потребуй немедленной сдачи всех кораблей мятежного флота. Если они откажутся, тогда идентифицируй их – и используй код самоуничтожения.
Уэнсиция улыбнулась, примеряя на себя новую роль:
– С большим удовольствием, дорогая сестрица. – Прошелестев своим алым платьем, она умчалась прочь, похожая на хищницу.
Сардаукары пытались контролировать бурлящую толпу, но грохот сражения в небе усиливал панику. Сигналы тревоги продолжали разноситься по дворцу, и Арон вывел Ирулан из тронного зала.
– Укрепленные катакомбы – самое безопасное место для вас, ваше высочество.
Кивнув, принцесса поспешила за ним, но тут к ней подбежал один из дворцовых стражников с камергером Ридондо на буксире:
– Принцесса, никто не может найти Челис!
На Ирулан накатила волна тревоги – она вспомнила, как ее взбалмошная сестра бросилась прочь, когда поднялся шум. Сардаукары и стражники увлеклись сражением с бойцами Зенхи, и Челис каким-то образом ускользнула в этом столпотворении.
На Ридондо от расстройства не было лица:
– Я помогу организовать поиски! Вашей сестре нехорошо, от лекарств ее психика нестабильна. Я боюсь, что с ней что-нибудь случится!
Ирулан посмотрела на Арона, стоящего рядом в перепачканной кровью одежде. Фаворит был готов выполнить любую просьбу принцессы. Она приняла решение.
– Мы с тобой поможем найти ее.
Камергер и дворцовый стражник заговорили наперебой, выражая несогласие.
Ридондо воскликнул:
– Нет, мы должны обеспечить вашу безопасность, ваше высочество! Подождите в катакомбах, пока длятся поиски.
– Мы найдем ее! – заверил охранник. – Принцесса Челис, вероятно, просто затерялась в толпе.
Но Ирулан покачала головой.
– Я знаю места, которые любит посещать моя сестра. Скорее всего, она убежит в какой-нибудь знакомый ей укромный уголок. Я знаю дворец так же хорошо, как и вы, а ее привычки знаю гораздо лучше.
Видя ее решимость, Арон приблизился и обратился к камергеру:
– Мой долг охранять наследную принцессу даже ценой своей жизни, поэтому я иду с ней. – Он взглянул на кровь на своей одежде. – Я не допущу, чтобы с ней что-нибудь случилось во время поисков.
Сквозь экранированные окна по периметру Ирулан видела, как небо озаряется орудийным огнем и взрывами. За городом сбитые корабли падали на землю огненными шарами. Внезапно она услышала свистящий рев прямо над головой, а затем гибнущий крейсер врезался в высокое здание министерства.
Вздрогнув, Ридондо указал в конец коридора:
– Вашу сестру видели на этом этаже, она метнулась в комнату для подготовки невесты, но сейчас ее там нет. Двое слуг видели, как она забилась в угол, рыдала и молилась, но когда они попытались ей помочь, она убежала.
Ирулан на мгновение задумалась.
– Она, наверное, ушла куда-то, где сможет чувствовать себя в безопасности. Когда Челис было восемь или девять лет, у нее имелись укромные уголки по всему дворцу, где она любила прятаться.
Обдумав несколько вариантов, принцесса отправила управляющего и слуг проверить там, а сама вместе с Ароном поспешила в другие места, надеясь найти сестру прежде, чем с ней что-нибудь случится.
Дворцовая стража и сардаукары пробегали мимо, объединяя силы обороны, пытаясь организовать эвакуацию. Имперский капитан коротко доложил Ирулан о космическом сражении на орбите – помимо видимого воздушного боя, проходящего в небе над головой.
Арон глубоко встревожился.
– Моя первоочередная задача – защищать тебя, Ирулан. – Он назвал ее по имени, что подчеркивало серьезность ситуации. – Позволь мне отвести тебя в подземные убежища. Мы не успеваем найти твою сестру.
Ирулан посмотрела на лестницу, которая вела на самые высокие уровни дворца – к смотровым площадкам и садам на крыше.
– У Челис там были тайники, один в укрытии под церемониальным флагом, а другой на открытом месте среди парапетов.
– Неразумно с ее стороны прятаться там, наверху, когда над головой идет битва, – сказал Арон. – И я не могу рисковать тобой.
Ирулан подтянула повыше свои белые защитные перчатки.
– Она сейчас не рассуждает рационально, и в панике может даже свалиться с крыши. Иди за мной.
Арон сказал, что сходит туда один и поищет сам, но принцесса была непреклонна.
– Челис – моя сестра! Я должна сделать все, что в моих силах, чтобы помочь ей!
Так быстро, как только могла в своем богато украшенном платье и изящных туфлях, она поднялась по лестнице, миновала смотровые галереи и, наконец, оказалась на верхнем уровне, который ограждали резные парапеты, инкрустированные редкими камнями.
Дворцовая стража занимала там оборонительные позиции – работали поворотные силовые экраны и артиллерия, расстреливая и отклоняя обломки, падающие с поврежденных боевых кораблей. Дымящиеся куски остовов и обшивки сыпались с неба, механизмы ревели, но только мелкие обломки преодолевали защитное поле.
Заметив на крыше Ирулан и Арона, высокий офицер махнул им, чтобы они спускались обратно. Его лицо покраснело от тревоги:
– Ваше высочество, здесь опасно! Вам следует пройти в убежище. Я прикажу сардаукарам сопроводить вас!
– Принцесса Челис сбежала, и нам нужно ее найти! – Ирулан огляделась по сторонам. – Вы ее не видели?
Офицер покачал головой.
– Нет, ваше высочество. Но вы должны…
Арон встал между ними, блокируя любое движение взволнованного стражника.
– Она часто приходила сюда ребенком. – Ирулан вновь огляделась. – Мне нужно проверить везде.
Смирившись, офицер рявкнул в коммуникатор, сообщая новую информацию, затем повернулся к принцессе.
– Я могу выделить несколько человек, чтобы помочь в поисках.
С северной стороны воздушная битва приближалась. Эскадра крейсеров под командованием сардаукаров образовала в воздухе линию обороны, удерживая флагманский дредноут и линкоры повстанцев подальше от дворца. Один из имперских корветов получил множество повреждений, двигатели загорелись, и он, потеряв управление, разбился недалеко от дворцового района.
Ирулан завороженно наблюдала, как эскадрилья небольших имперских истребителей ринулась в бой, чтобы помочь кораблям сардаукаров. Они приблизились к флагманскому дредноуту. Даже после гибели Зенхи его главный корабль оставался самой мощной боевой единицей противника. Звено истребителей повстанцев оттеснили назад, а защитники крыши продолжали вести огонь из зенитных орудий и манипулировать силовыми экранами, отражая осколки бушующей в небесах битвы.
Ирулан потянула Арона вдоль парапета. В конце открытой дорожки стоял каменный обелиск, на котором развевался небольшой церемониальный флаг, отмечающий место, где столетия назад разбился насмерть молодой принц Коррино. Хотя вокруг раздавались взрывы и в воздухе клубился дым, не было ни ветерка, и полотнище безвольно свисало.
Пригнув голову, Ирулан обошла памятник, затем пригнулась и проскользнула под платформу-возвышение, которое использовалось для семейных церемоний Коррино. Глазам принцессы потребовалось мгновение, чтобы привыкнуть к полумраку. Она знала это место.
Арон схватил Ирулан за плечо и кивнул вперед:
– Вон она! В дальнем углу!
Несмотря на свое пышное алое платье, Челис умудрилась втиснуться в узкую нишу под церемониальной платформой. Стараясь не стукнуться головой, Ирулан двинулась к ней.
Сестра была охвачена паникой. Действие успокоительных закончилось, Челис сделалась резкой и остро на все реагирующей. Большие дозы стимуляторов и антидепрессантов вызвали у нее паранойю. Словно испуганное животное, Челис метнулась в сторону, разорвав край своего платья, извиваясь и брыкаясь в отчаянной попытке убежать.
Но Арон двигался быстрее. Он схватил Челис за руку и крепко сжал, когда она попыталась высвободиться.
– Прошу прощения, принцесса, – произнес он, отказываясь ее отпускать.
Ирулан бросилась к сестре.
– Мы беспокоились о тебе, Челис! Пойдем с нами в убежище!
Словно подчеркивая опасность, в небе прогремел оглушительный взрыв, и они услышали грохот от падения очередного разбившегося корабля.
– Не подходи ко мне! – взвизгнула Челис, в ужасе глядя на сестру. – Ты убийца! Ты убила собственного мужа! Я видела это.
Ирулан отступила, чтобы не нависать над ней, но Арон не ослабил хватку. Хотя Челис сопротивлялась, он силой вытащил ее из ниши, не давая расцарапать себе лицо, и вывел наружу, на солнечный свет.
Увидев кровь на его элегантной рубашке и сюртуке, Челис вновь закричала.
Подбежали двое дворцовых стражников, помогавших в поисках. Ирулан махнула им рукой, приказывая подойти поближе.
И в этот момент услышала пронзительный свист и глухие удары канонады. Корабли сардаукаров и имперские крейсеры сильно потеснили мятежный флот. Под их сосредоточенным огнем некоторые вражеские корабли получили повреждения, однако флагман повстанцев и мощный эскорт больших крейсеров отступили, разом изменив курс и ускоряясь в направлении орбиты.
Но внимание Ирулан вновь приковала обстановка на крыше – тлеющий обломок со свистом пронесся по небу, оставляя за собой ленту черного дыма. Пробив брешь в системе обороны, он врезался в крышу дворца подобно метеору. Опалубка под ногами содрогнулась.
Тем временем в далекой системе Талим демонстрация Гильдией превосходящей силы легко привела тлейлаксу к подчинению. Старгайду Серелло так и не пришлось использовать флот Гильдии или многочисленные боевые корабли наемников для бомбардировки планеты, хотя он мог бы сделать это, если бы захотел. Серьезной угрозы карантина всей звездной системы, отсечения Бинэ Тлейлаксу от всех космических путешествий, торговли и деловых взаимодействий с Империей оказалось достаточно, чтобы добиться немедленных уступок.