Серелло наблюдал, как мастер Гибли и весь совет тлейлаксу пытались выторговать себе условия получше и, наконец, сдались. Старгайд и другие представители Гильдии позволили им извиваться больше суток.
Победа получилась настолько быстрой, что никому за пределами звездной системы даже не пришлось сообщать о конфликте. После небольшой задержки Гильдия вновь открыла заблокированные космические маршруты. Тлейлаксу заплатили дорогую цену, что вполне удовлетворило Гильдию. Мир был восстановлен.
Теперь, за исключением двух галактических лайнеров, оставшихся на орбите над Тлейлаксом, весь флот Серелло мог сделать еще одно дело, согласно давним договорам, которые обеспечивали стабильность Империи. Этот долг следовало исполнить.
Стоя на штурманской палубе, старгайд связался с другими лайнерами – со всей сотней огромных кораблей, участвующих в этой операции.
– Пришло время вновь продемонстрировать силу! – сказал он. – Наш следующий пункт назначения – Кайтэйн.
Он посмотрел на планету, вращающуюся внизу, и бескрайние звездные просторы. Все Навигаторы молча посовещались, затем подчинились инструкциям старгайда.
Двигатели Хольцмана заработали. Навигаторы вдохнули меланжевые пары, используя предвидение, чтобы рассмотреть бесчисленные возможные маршруты. А затем все гигантские корабли одновременно свернули пространство.
И вновь появились вблизи столичной планеты Империи.
Космическая битва уже происходила на орбите Кайтэйна, а сканеры сообщили о свидетельствах воздушного конфликта в окрестностях дворцового района. На высокой орбите корабли схожих конструкций обстреливали друг друга, примерно равные по силам – некоторые из них хранили верность Падишах-Императору, иные следовали делу генерала Зенхи.
Неожиданное прибытие такого количества лайнеров Гильдии вызвало в эфире шквал панических сообщений. Старгайд Серелло послушал мгновение, затем объявил всем кораблям на орбите, что Космическая Гильдия поддерживает Кайтэйн и Императора Шаддама IV.
Одних только девяноста восьми галактических лайнеров должно было хватить, чтобы заставить повстанцев отступить и сдаться, но Серелло увидел, как от столицы поднимается еще одна вражеская эскадра – дредноут и несколько крейсеров двигались на полном ускорении. Имперский флот посылал лайнерам предупредительные сигналы.
Старгайд быстро сообразил, что нужно продемонстрировать еще большую силу, поэтому приказал лайнерам выгрузить боевые корабли Гильдии и с удовлетворением наблюдал, как поток бронированных махин вываливается из похожих на пещеры трюмов.
– Вам всем придется сдаться, – объявил он мятежникам.
В имперском главном штабе Уэнсиция чувствовала себя бодрой и готовой делать то, что должно. Напряжение, повисшее в воздухе, придавало ей сил, и она ощущала глубокое удовлетворение от того, что сделала Ирулан, даже если это привело к потере человека, который мог бы стать их ценным военным ресурсом.
Она знала о панике во дворце, видела отчеты о боевых действиях в атмосфере прямо над ним, а также о столкновении на орбите. Она понимала, как проконтролировать исход конфликта. Уэнсиция перевела дыхание и успокоилась, сосредоточившись на своих мыслях. Она готовилась к этому. Никто не ожидал многого от третьей дочери Императора Шаддама, но она докажет всем, что они ошибались. В который раз.
Она взглянула на офицера-сардаукара, который сопровождал ее в штабе:
– Кефка Румико, приготовьтесь отправить команду самоуничтожения на корабли повстанцев, как мы уже делали. У нас есть доступ к их системам управления, включая флагман. Давайте сначала выберем целью дредноут. – Ее голос стал жестче. – Они все погибнут, если не подчинятся.
Румико включил связь, чтобы активировать код.
Уэнсиция шагнула в поле зрения голографических экранов, ужасная в своем гневе, и сделала заявление по военным каналам:
– Всем мятежным офицерам! Это Уэнсиция, принцесса Дома Коррино. Лидер вашего восстания, Моко Зенха, мертв, а члены его почетного караула казнены при попытке убить наследную принцессу. Ваш флот превосходит наши силы обороны численностью и вооружением. Но я требую вашей немедленной капитуляции, иначе ваши корабли будут уничтожены. – Она сделала паузу на мгновение. – Вы уже знаете, что я могу это сделать.
Как она и предполагала, на нее обрушился шквал проклятий и оскорблений. Мятежники не желали повиноваться. Поэтому она заговорила снова:
– У меня есть код самоуничтожения для каждого из ваших кораблей. Я обращаюсь к тому, кто остался командовать восстанием, если у вас вообще сейчас есть лидер. – Она усмехнулась. – Прикажите своим капитанам, чтобы они отступили и немедленно прекратили огонь.
Уэнсиция ждала, отслеживая движение вражеских кораблей, которые вслед за флагманом и крейсерами выходили из атмосферы на орбиту. И очень изумилась, увидев прибытие большого отряда галактических лайнеров Гильдии – почти сотня неожиданных союзников. Их старгайд также передал по радио свое требование о капитуляции, подтвердив верность Гильдии Дому Коррино.
Она ощутила прилив надежды, но постаралась скрыть самодовольство на лице. Экран замерцал, и на нем появился измученный офицер мятежников с перекошенным лицом.
– Я лет-майор Астоп, заместитель главнокомандующего, назначенный генералом Зенхой. Теперь я принимаю решения за весь наш флот… и мы будем сражаться до конца. Наше дело правое, поэтому мы уничтожим коррумпированных имперских военных. Мы заставим Дом Коррино пошатнуться.
Уэнсиция скрестила руки на груди:
– Тогда вы все умрете.
Астоп вздернул подбородок с упрямым вызовом:
– Но мы поступим так, как решили.
Офицер-сардаукар сухо доложил:
– Ваше высочество, девятнадцать кораблей повстанцев сдались. Они отступили и прекратили огонь.
– Лет-майор Астоп, клянусь, что я отправлю сигнал самоуничтожения на ваш флагман. После этого вы ничего не сможете сделать, чтобы остановить цепную реакцию. – Ее голос был тверд как сталь. – Это последнее предупреждение.
По приборам она наблюдала за дредноутом и сопровождающими его крейсерами на высокой орбите. Внезапно они изменили курс и устремились к скоплению лайнеров. Неужели собрались просто забронировать место в трюме и улететь?
Она поняла, что Астоп ни за что не сдастся. Он повернулся к ней на экране:
– Мне больше нечего сказать, принцесса Уэнсиция. Если когда-нибудь будет написана объективная история нашего восстания, все узнают, что истинные вредители и предатели – это Коррино.
Экран погас, и Уэнсиция мгновение помедлила, затем кивнула Румико:
– Отправляйте сигнал самоуничтожения.
На крыше дворца Ирулан оттащила Челис назад, когда горящий обломок ударил в парапет. Взрывом их швырнуло на каменную стену. Воздух наполнился дымом, пол под ногами продолжал содрогаться. Сестра всхлипывала.
Небо было заполнено полосами искр и пламени – обломки продолжали сыпаться дождем. Все больше крупных осколков падало на территорию вокруг дворца. Ирулан слышала один оглушительный удар за другим.
Когда пыль рассеялась, Ирулан увидела, что ближайший удар разрушил лестницу, по которой они с Ароном только что поднялись. Теперь они оказались заблокированы среди разрушенных камней и балок.
– Нам ни за что отсюда не выбраться! – простонала Челис. Увидев тело раздавленного дворцового стражника, она вновь разрыдалась.
Арон указал на аварийную лестницу, прикрепленную к внешней стороне стены.
– Мы можем спуститься этим путем.
Челис билась и сопротивлялась. В ее глазах полыхал огонь:
– Я вас ненавижу! Я вас ненавижу!
Ирулан понимала, что им никогда ее не спустить, если только… Ей не хотелось делать то, что она задумала, но, похоже, альтернативы не было. Внезапным боевым приемом Бинэ Гессерит она ударила сестру сбоку в шею, лишив сознания. Челис обмякла в руках Арона.
– Я отнесу ее по лестнице, – сказал он.
Арон закинул Челис на плечо и перелез через парапет. Даже с такой ношей, не обращая внимания на пожары и обломки вокруг, он двигался ловко и проворно, быстро преодолевая ступеньки.
Небо над головой было затянуто полосами дыма, но боевые действия стихли, и большинство вражеских военных кораблей отошли. Уэнсиция, очевидно, внесла в это свой вклад. Ирулан посмотрела вверх, зная, что справилась с собственной миссией. Она надеялась, что битва выиграна.
Старгайд Серелло со спокойным удовлетворением наблюдал, как затихают орбитальные сражения. Многие корабли повстанцев прекратили огонь и вышли из боя, объявив о своей капитуляции. Десятки крейсеров были повреждены или уничтожены. Такое количество космического мусора могло бы представлять опасность для лайнеров, но и у Картеля, и у Гильдии имелись специальные службы, которые очищали орбитальные маршруты.
Как только эта ненужная битва закончится и мятежный флот будет расформирован, Император Шаддам вернется на свой Трон Золотого Льва и будет править как и прежде. Серелло не сомневался, что новостные передачи и отчеты очевидцев будут изменены и подвергнуты цензуре, история будет переписана так, как угодно Шаддаму.
Империя продолжит существовать. Космическая Гильдия тоже. Вселенная тоже.
Огромный флот галактических лайнеров висел на орбите, их трюмы были открыты, выпуская наружу боевые корабли Гильдии. Но Навигатор вдруг издал булькающий звук в своем резервуаре, передавая сигнал тревоги по всему флоту Гильдии.
Флагман повстанцев и сопровождающие его крейсера устремились прямо к большому лайнеру рядом с лайнером Серелло. Похожие на стаю хищных акул, они набирали скорость, не подавая никаких признаков того, что собираются изменить курс, чтобы избежать столкновения.
Серелло велел установить связь с мятежным дредноутом, и экран перед ним показал панику на мостике вражеского флагмана. Командир – лет-майор Астоп, согласно полученным данным – выглядел мрачным и вспотевшим. На дредноуте звенели сигналы тревоги.
– Реакторы повреждены, сэр! Мы не можем остановить накопление критической массы!