ереждать немного издать время ее преследователям потерять последние надежды на ее возвращение, если, конечно, они не плюнули на всю затею и не поехали дальше.
Но, зная Штефана и его характер, трудно предположить, что он сдастся, поэтому Таня опасалась застать его у себя дома. Неужели ему и его компании не надоело бегать за ней вдоль Миссисипи? Она надеялась на лучшее, но в то же время вынуждена была принять все меры предосторожности.
Таня дожидалась за городом, пока не настанет совсем глубокая ночь. Нельзя же заявиться в таверну, пока она еще открыта. Если Штефан явился за ней, то именно там он и будет ждать ее, закроют — уйдет в гостиницу. Но даже если его там нет, она не может предстать перед всеми без своего грима — вот шума будет! Оставалось одно — сидеть и ждать, пока все утихомирится.
Лошадь она отдала паромщику вместо оплаты переезда на другой берег. Тот остался крайне доволен, а она с радостью избавилась от кобылы. Доббс упал бы в обморок, узнай он о подобном обмене — лошади ценились недешево.
Когда, по ее разумению, время подошло, Таня отправилась в город. Выбрала самый безопасный путь по задворкам и боковым улочкам, чтобы никого не встретить. Когда приблизилась к таверне, сразу поняла, что дверь заперта и все давно стихло. Правда, рядом в борделе жизнь еще кипела, так же как и в игорном доме напротив. Но ломать дверь нельзя — все равно услышат.
Есть два решения — либо влезть на крышу крыльца и потом через окно попасть в дом, либо сидеть и ждать до утра. Усталая и голодная, Таня не задумываясь приняла первое.
Она залезла на крышу. На это ушло минут десять, сил оставалось мало, да она еще едва не свалилась. К ее радости, окно в комнату Доббса было открыто, и она воспользовалась этим моментально. Внутри оказалось абсолютно темно. Безлунная ночь, помогавшая ей незаметно прокрасться по городу, теперь ей явно мешала.
И конечно, она с размаху налетела на кровать. Лучше сразу предупредить Доббса, что это она залезла в окно.
— Доббс! Доббс! — прошептала Таня, потряхивая матрас.
Оттуда не раздалось ни звука, даже храпа не слышно.
— Доббс? Ты здесь?"
— Его здесь нет, принцесса!
В свете зажженной спички она увидела Штефана. Он сидел на стуле у двери, закинув ногу за ногу.
— Нет! — вскрикнула девушка. — Что ты здесь делаешь?
Более дурацкого вопроса она задать не могла.
— Здесь? — переспросил Штефан. — Ах да. Мы тебя тут поджидаем уже дня три. А ты надеялась, что отступимся и уедем?
— Да, надеялась! — выкрикнула Таня и бросилась к окну.
В мгновение ока она перемахнула через подоконник, свалилась с грохотом на крышу спиной, вскрикнула от боли в локте и в ноге, которая застряла в окне. Глянула наверх и увидела, что на самом деле это Штефан крепко схватил ее за лодыжку. Она хотела лягнуть его, но он поймал и другую ее ногу.
— Дай мне руку, Таня! — скомандовал он. — Слышишь? Не то я втащу тебя сюда за ноги, и мне плевать, поцарапаешься ты при этом или нет.
И он не шутит — так и будет, в этом Таня не сомневалась, но попробовала высвободиться. Тогда Штефан приступил к выполнению своего грозного обещания.
— Подожди! Не надо!
Таня протянула ему руку, которую он взял не сразу. Но потом уж она и опомниться не успела, как оказалась в комнате.
Опять темно и ничего не видно. Но Штефан зажег новую спичку… Вид у него был свирепый. «Господи, помоги!» — только и успела подумать Таня.
— Я поймал тебя, Таня. Смирись-с Этим, — сказал он неожиданно спокойным голосом.
— Не могу.
— Сможешь.
Это прозвучало как предупреждение, даже как угроза. По всему видно, он торжествует.
Она отвернулась не в силах вынести его взгляда. Тогда Штефан зажег лампу у кровати. Таня так и ахнула — Доббса там не было!
— Боже мой! Доббс умер? — воскликнула она.
— Да вроде нет.
Она сердито взглянула на Штефана.
— Тогда где он? Что ты с ним сделал?
— Я ничего с ним не делал.
— Штефан!
— Сперва отдай мне свой нож, тот, что так ловко режет веревки.
Девушка не шелохнулась.
— Или ты сделаешь это сама, или я тебя раздену и найду его.
— Ты и пальцем ко мне не притронешься, черт тебя подери! — вспылила она и наклонилась за ножом к ботинку.
— Я сделаю все, что сочту нужным, принцесса. И не надейся больше улизнуть от нас. Понятно? Она сделает это. Должна. Вот и нож у нее в руке…
— Вспоминаешь ту ночь, когда твой нож помог тебе? — спросил Штефан, прочитав ее мысли. — Больше тебе так не повезет.
Таня стояла, сжимая нож в кулаке.
— Ты меня испытываешь? Хочешь окончательно разозлить?
Она не удержалась, чтобы не съехидничать:
— Это значит, что ты опять хочешь завалить меня на постель?
— Зачем? Можно просто тебя отшлепать хорошенько.
— Черта с два!
Она швырнула нож на пол.
— Это последний?
— Да.
Он недоверчиво посмотрел ей в глаза.
— Да-а-а! — прокричала Таня.
Но он продолжал смотреть на нее, очевидно, раздумывая, стоит ли ее обыскивать. Не верит, и это вполне объяснимо. Оглядел с ног до головы и кивнул: мол, ладно. Таня поняла вдруг, что он не хочет дотрагиваться до нее. Неделю назад он при любом удобном случае лез к ней под юбку…
Ну и черт с ним! Она даже рада, что больше не интересует его. Устала играть с ним в эти опасные игры. Таня повернулась и направилась к двери.
Штефан вздохнул.
— Не заставляй меня снова бежать за тобой, Таня, — сказал он устало.
Она остановилась в недоумении: с какой стати он так спокоен? Что, больше не в состоянии разозлиться на нее?
— Я хочу принять ванну и переодеться. А потом собираюсь хоть немного поесть — я голодна. Мы же не уезжаем прямо ночью?
— Ты сможешь привести себя в порядок в гостинице. У нас там приличный номер…
— Спасибо, но я предпочитаю остаться в собственной комнате, — отрезала Таня. — А тебе нечего сидеть тут и ждать меня. Можешь вполне заехать за мной утром — Довольно!
— О, да неужели я снова слышу этот грозный возглас? — Она даже заморгала глазами, притворяясь удивленной. — Я, кажется, все-таки разозлила тебя? Нет, не очень, потому что я все еще стою на ногах, а не валяюсь на кровати.
Штефану явно не понравились ее намеки на те сцены, которые явились результатом его необузданного гнева. В его глазах появились злые огоньки, но он сохранял самообладание. Даже не приблизился к ней ни на шаг.
Он заговорил с ней, но в его голосе появились металлические нотки:
— Найти тебя — это последнее, предсмертное желание Шандора. Он велел привезти тебя домой, чтобы ты заняла достойное место на троне. Твои фокусы только затягивают отъезд, а это значит, что можно не успеть застать его в живых. Если случится, что он умрет, не дождавшись нас, вот тогда, Таня, ты будешь свидетелем моего настоящего, адского гнева.., а также моей самой сильной боли…
Девушка все еще не понимала Штефана.
— Кто такой Шандор? — спросила она.
— Наш любимый король, правящий уже двадцать лет.
— Но ты сказал, что Василий…
— Будучи смертельно больным, Шандор отрекся от престола в пользу своего единственного сына. Это произошло перед нашим отъездом в Америку.
Снова сказки. Он нарочно испытывает ее терпение и свое тоже.
— Может, ты расскажешь это кому-нибудь другому, кто поверит в подобные чудеса? Я иду принимать ванну, Штефан. Жди, если тебе нужно.
Она повернулась, чтобы уйти, но он остановил ее.
— Ты не можешь вести себя здесь, как у себя дома, Таня.
— Какого черта? Ты что, не знаешь, что это мой дом? И скоро все это будет принадлежать мне!
— Не думаю.
Как он раздражал Таню! Она просто едва сдерживалась, чтобы не наброситься на него. Останавливало ее только то, что это ничего не даст. В физическом сражении проиграет она.
— Послушай, Штефан! — попробовала она говорить спокойно и убедительно. — Я проявила невероятное терпение даже после испытаний, которым вы меня подвергли. Не кричала, не звала на помощь, не плакала, не падала в обморок. Я даже не взбесилась, когда застала тебя здесь. А тогда, ночью в лесу, я вполне могла всем вам перерезать горло, пока вы спали. Но я не сделала этого! Почему? Да потому, что я надеялась — и как это глупо! — что ты все-таки смиришься с потерей и займешься другими делами, будешь соблазнять других. Нет, оказывается, меня опять ловят и повезут на продажу. Хорошо, вези, но учти, что я оттуда тоже убегу. Меня ничто не остановит, я вернусь сюда.
— Мадам Берта — это твоя замечательная соседка из борделя, да? — примет тебя с распростертыми объятиями, но я не допущу этого.
— О чем это ты? — нахмурилась девушка.
— Это значит, что, во-первых, тебе не разрешат вернуться в эту страну. А во-вторых, тебе некуда возвращаться, потому что я купил таверну у мистера Доббса. Заплатил ему достаточно, можно сказать, обеспечил его благополучие до самой смерти. Следующим моим горячим желанием было сжечь это заведение и вместе с ним весь этот город, но я вовремя передумал и продал таверну хозяйке борделя, что находится рядом. Правда, гораздо дешевле, чем купил.
— Ты врешь! — вскричала Таня. — У тебя не могло быть с собой таких денег! И ты не мог решиться на такие крайние меры!
— На любые меры, Таня. Я пойду на все, только бы выполнить последнюю волю Шандора, — твердо ответил Штефан, — у нас с собой оказались нужные бумаги. Правда, они слегка подмокли, но прочесть можно и получить по ним нужную сумму тоже. Доббс не привередничал. Но если ты не веришь мне, давай зайдем на минутку к мадам Берте и спросим ее, кто владелец этой странной недвижимости в виде бывшей таверны «Сераль».
И ей ничего не оставалось, как поверить ему, потому что он все подробно объяснял и готов был тут же подтвердить истину. Осознав это, Таня пришла в ужас. В груди все сдавило от нестерпимой боли, кровь отлила от лица. Но испуг сменился отчаянием, отчаяние — гневом.
Она бросилась к Штефану и стала в беспамятстве колотить его кулаками. Как ни странно, он даже не подумал сдержать ее, просто стоял и наблюдал за ее яростью. Как только Таня его не обзывала! Он и бровью не повел. Но потом вдруг схватил ее в свои крепкие объятия и прижал к себе.