О графствах из оппозиционного лагеря Теона рассказывала мало и вскользь. Но они тоже довольно интересны. Осберг, герб — белый ключ на фиолетовом щите, граничит стразу с Орфом и Йорширом. Активно торгует пшеницей с соседями. Если я хочу ограничить торговлю зерном с Йорширом, взять эти земли под контроль жизненно необходимо.
Дело в том, что в любом случае тридцать процентов урожая это графство, находясь под властью Ардора, передает в его хранилища. Оппозиция королевской власти или нет, но все земли отчисляли земельный налог в виде процента от урожая. Только вассалы Герцога делали это в меньших количествах, оставшуюся часть отдавая своему сюзерену. Сейчас ни короля, ни герцога в живых не осталось. По идее, если не хотят войны, они должны присылать те же тридцать процентов, по налогу короля и еще двадцать «герцогских» в моё хранилище. Они столько же отдавали раньше, но в разные руки.
Хотя, раз уже нет разделения на центральную власть и оппозицию, но граф может выбрать и другой путь. Объявить об отделении и выйти из числа вассалов Ардора, оставшись сам по себе, что не очень умно или присоединившись к Орфу или Йорширу, как их новая провинция. В этом плане графство Осберг самый неудобный вассал. Он равноудален от всех трех столиц и может попить крови, выторговывая лучшие условия сразу у трех возможных покровителей. А еще родовой замок у Осберга — настоящая, неприступная твердыня.
Присоединение к одному из соседних Герцоств для этого графа — вполне реальная перспектива, поэтому мне нужно подавить все порывы к сепаратизму или переход под чужое крыло в зародыше. А каким способом, угрозами, подкупом или снижением налогов, это уже придётся решать по ходу.
Графство Реднек, герб — белый кабан на красном щите, еще один проблемный вассал. Очень скандальный, агрессивный и ненадежный правитель, сразу переметнувшийся в лагерь герцога, получив налоговые льготы. Не имеет слабых мест, своя пшеница, лес, золото и даже алые кристаллы. Единственные не истощившиеся копи на территории всего Ардора, хотя их выход и невелик. Но при этом граф-скандалист ужасно скуп, не отстроил себе нормального замка, но вместо этого открыл новую Школу магии, но пока там нет ни преподавателей, ни учеников. Цена на алые магические кристаллы в провинции такая же, как и в любом другом уголке королевства и снижать цену для своих граф не намерен, поэтому к нему в школу и нет желающих. Терпеть скрягу-скандалиста никто не хочет.
И последний из крупных вассалов оппозиции, Графство Оушен. Герб — белый корабельный штурвал или компас на синем фоне. Земли графа на материке невелики, но есть сразу десяток корабельных верфей и свой личный флот, превосходящий королевский вдвое. Основные владения — огромный остров на востоке от побережья страны, размером с весь Ардор целиком, а возможно и еще больше. Граф очень скрытен, и не делится ни морскими картами, ни картами острова. Также запрещает создавать карты его островных владений посетителям, из-за чего начали ходить слухи, что на востоке находится не остров, а еще один полноценный континент, намного превосходящий этот, о чем известно лишь избранным.
Члены королевского совета долго рассаживались, прочищали горло и оценивающе пялились на золотые украшения и магические защитные амулеты на шеях друг друга, и тогда Базл Мирроу, как самый богатый и влиятельный вассал, основной поставщик золота и серебра в Ардоре, заявил:
— Уважаемые члены собрания, как мы поступим с принцессой Теоной? Я совершенно случайно узнал, что она вчера открыто нагрубила графу Орфанскому, а сегодня довела до белого каления наследника Герцога Йорширского. Она, видимо, хочет развязать в Ардоре войну, которой мы с вами, надеюсь, одинаково не желаем.
Все советники бросили на меня косой, неодобрительный взгляд и согласно закивали головами. Я был просто в шоке. Сидят, обсуждают, как со мной поступить, прямо при мне, словно я их собственность. Будто я вещь!
— Предлагаю лишить принцессу титула и собственности её отца, и отдать, если её захотят взять на таких условиях, в услужение графа Сируна Второго, — предложил Ганс Ригберг.
— Согласен, — причмокивая губами, промямлил Роб Лейкшор, — этим мы компенсируем её оскорбление перед нашим неспокойным соседом на западе, а как же быть с тем, что на юге?
— Ему мы можем послать её острый язычок, — добавил Базл.
— Тоже отличная идея, — сказал жирдяй с лысиной, сидящий напротив и скривился в ухмылке.
Меня аж смех разобрал. Они серьезно? Да я сейчас за Марселем схожу и у меня появится коллекция из четырех графских голов. А вот прямо сейчас и схожу! Я поднялся с кресла, но Базл Морроу, сидевший ближе всего ко мне, недовольно поморщился и кинул в мою сторону:
— Тебе не разрешали вставать из-за стола. Сядь на место.
Я демонстративно прошел мимо него и выглянул в тронный зал, а там какие-то незнакомые мужики с алебардами стоят, и много, человек тридцать. Ни Марселя, ни второго советника нигде не видать.
Я решил выйти из тронного зала на боковую лестницу в поисках своей королевской гвардии, а Ганс Ригберг с его выделяющимся на фоне других, скрипучим басом, кинул в зал:
— Капитан Шварц, приведите сюда принцессу. Можете с ней не церемониться.
Меня тут же заблокировали люди с алебардами, без стеснения наставив на меня своё устрашающее оружие. Приплыли. Из толпы выделился один человек с длинными черными усами и указал мне рукой на дверь в зал совета.
— Ваше Высочество, прошу вас вернуться на место, — сухо сказал мужчина.
Я понимал, что, скорее всего, они меня не станут убивать, но визжать и брыкаться тоже было бесполезно. Пришлось проглотить эту обиду, и вернуться назад к четырем толстякам, приступившим к дележке имущества дяди Теоны.
Я был уже никем в их глазах, просто извинительной посылкой для младшего Сыруна и наследника Йоршира. Живой сувенир. Более того, скоро появились какие-то непонятные слуги и стали обшаривать весь зал, шкаф за шкафом, полку за полкой, пока не нашли, куда я положил связку с ключами от замковой сокровищницы и складов. Видимо, кого-то в темнице сейчас пытали, и выяснили, что связка с ключами у меня. Вот так, вяло и размеренно, четыре бывших вассала накладывали лапу на всё, что еще вчера принадлежало их сюзерену.
— Что будем делать с этим ублюдком, Марселем? — спросил один из толстяков.
— Не вижу смысла сохранять ему жизнь. Свою роль он уже сыграл, а вреность этому подонку не известна. Я не доверюсь отродью, убившему своего господина за жалкую горсть золотых. Чернь, даже поднятая из грязи до капитана гвардии, остается чернью. Вы знаете, что он оприходовал всех служанок принцессы, прежде чем их убить? То же самое он устроил в усадьбе Герцога Вартана. Он необуздан, похотлив и мстителен. Мне доложили о всех его вчерашних выходках. Он пинал ногой голову Герцогини до забора, на который её насадили, как какой-то качан капусты. Он не задумывась перейдет на сторону врага, если ему заплатят больше. Думаю, вопрос его устранения даже не стоит обсуждения.
— Согласен, — подтвердил Ганс Ригберг.
Двое других просто кивнули в знак согласия. Было видно, что Базл и Ганс в этой четверке — главные. Два других просто подпевалы, хотя и сидят с важным видом, но и слова поперек не сказали. Правда, один раз Дастин Виллоу, которого я коротко прозвал по гербу «лук», всё же проявился. Открыл свои садистские наклонности:
— Никто не будет против, если я заберу себе Лидию, дочь герцога? Мой человек сказал, что Марсель не успел её обесчестить. Хочу немного позабавиться, — слегка помявшись из-за моего присутствия, сказал он.
— Только сделайте так, чтобы об этом никто не узнал, — сказал Ганс.
— Разумеется, уважаемые члены собрания, я не стану перевозить её в свой замок открыто.
Вот и всё, одной фразой решили мою судьбу, двумя — Марселя и еще одной графини Лидии де Ардор. Для этих, не могу назвать их людьми, упырей, чужие страдания даже не повод для внимания. Что с жертвой передела власти будет делать «Лук» и без объяснений понятно. Для всех она уже мертва, а скоро действительно станет мертва, когда эта тварь с ней наиграется. Так посмотреть, а с Теоной они еще по доброму обошлись. Что такое лишиться семьи, замка, всех земель, титула и языка, став немой игрушкой графа Сируна Второго, по сравнению со смертью в страшных мучениях, которые ждали Лидию? Это был сарказм. Во мне распалялась нешуточная ненависть к этим свиньям, нет, волкам в свиньих шкурах. Это людоеды, опьяненные своей безнаказанностью. Тайный преступный картель, который, судя по их коротким фразам подкупил Марселя, чтобы разделаться с отцом Теоны в летнем замке. От них я бежал из замка, но надо было довести дело до конца, хотя бы цел остался, а так меня еще и покалечат, перед тем как скормить свинье Сыруну. Ненавижу! Ненавижу!
В зал заглянул еще один из незнакомых мне слуг и шепнул что-то на ухо Базла. Мужчина глянул на меня, на некоторое время призадумался и кивнул. Слуга жестом позвал меня к себе.
— Ваш последний выход, как принцессы Ардора. Насладитесь этим моментом, но не смейте говорить лишнего или горько пожалеете, — предупредил жирдяй, ткнув мне в лицо своим сосисочным пальцем.
Значительная часть стражей с алебардами переместилась в зал совета и боковой коридор, скрывшись от глаз посетителей. Мне опять позволили сесть на трон, но теперь рядом стоял капитан Шварц и держал руку на рукояти меча.
Я увидел, с какой маленькой свитой пришёл на встречу Винсент де Ракул и расстроился. Где те десять человек, что вчера я видел в гильдии магов? В этот раз с ним лишь два великана и одна совсем хрупкая и низкая на их фоне фигура в плаще. Она что, ребенок? Хотя, огромный контраст в размерах, скорее всего, был вызван именно гигантским ростом телохранителей. Рядом с ними и я буду выглядеть, как ребенок.
— Соболезную вашей утрате, Ваше Высочество, — начал с уже звучавшей сегодня фразы граф Винсент де Ракул.
Я бросил на него полный надежд взгляд, но не знал, имеет ли вообще смысл втягивать его в мои проблемы. Его и спутников просто