— Почему это? — возмутился я.
С таким крутым артефактом я всех своих врагов смогу победить. Во всяком случае, мне так казалось. Девушка небрежно налила в свой и стоящий рядом кубок новую порцию вина и протянула мне, а второй рукой ткнула куда-то за спину.
Я взял прохладный бокал и взглянул в ту сторону, куда она указала, криво улыбнувшись, а там целая армия, человек двести сразу с трех дорог к развилке, ведущей к замку, стекается. У меня аж голова закружилась, и колени подкосились от этой картины. Я присел на соседнее кресло. Упер кубок в подлокотник, но упиваться от горя не торопился, пытаясь понять, чьё это войско формируется перед замком.
У всадников во главе двух колонн знамена со знакомыми гербами над головами реяли. Да они издеваются! Это же «лук» и «замок», а значит войска графа Виллоу и Ригберга, самых верных вассалов отца Теоны пожаловали. Не так давно их обоссавшиеся гвардейцы сбежали из замка от мага огня, а теперь целая армия на горизонте нарисовалась. Маг огня забыт или дело в значительном численном преимуществе?
Так быстро беглецы в свои земли за подмогой не метнулись бы. Эта армия явно выдвинулась к столице из соседних графств еще вчера утром, а может и еще раньше. Капитану Марселю, с быстрым отрядом всадников, чтобы попасть в поместье Герцога недалеко от северной заставы на границе родовых земель, пришлось ехать полдня, а на возврат ушла вся ночь и часть утра. Становилось очевидным, что Виллоу и Ригберг прекрасно знали, что короля и герцога вчера не станет. Войска были высланы заранее. Они готовились к военному захвату власти в стране, если не получится проникнуть в замок без боя. А судя по еще одной группе, двигающейся от столицы, часть их людей уже располагалась в городе.
А, нет! Герб на флаге другой. Это даже не герб. А чья-то лыбящаяся рожа. Стоп. Погодите, это же та же рожа, что на восковой печати послания из храма изображена. Там она очень миниатюрная была, не особо рассмотреть и тут меня порвало. Реально порвало. Я смеялся и не мог остановиться. Рожа на флаге, выглядела, как широко известный у меня в мире тролль-фейс мем.
Так значит, храмовники поняли, что я им спокойной жизни не дам и решили своих бойцов на искоренение принцессы послать, но выглядели они как-то не шибко угрожающе. Просто мужики в черных сутанах на повозках. И немного, от силы человек двадцать. Спросил об этих чудиках магессу, а она и сказала, что это выездной госпиталь. Кто-то из графов проплатил поддержку жрецов, которые умеют останавливать сильное кровотечение и заживлять некоторые серьезные раны, как я сам это недавно сделал со Свеном.
Я отхлебнул из кубка пару глоточков и спросил, у магессы, почему она смеялась.
— Не хочется умирать, но грустить тоже бессмысленно, тем более, если есть бочонок такого прекрасного вина, — ответила уже заплетающимся языком девушка.
Я уже видел, как этот горячительный напиток развязал язык графу Ракула и решил и эту скрытную особу вывести на откровенный разговор. Начал издалека.
— Великий архимаг Кордия, а почему вы оказались в свите графа Винсента? Нанялись в охрану?
— Пфффф… Я Великий архимаг⁈ — пустив изо рта брызги недопитого вина, и колотя кулаком по подлокотнику, воскликнула девушка.
— А разве нет? Так вас граф…
— Ну, а как мне нужно было ему представиться? Здравствуйте, я недоучка, не сдавшая даже выпускной экзамен в Школе Магии из-за полного отсутствия способностей к магии? Так что ли? Нет уж, если хочешь добиться своего, надо изворачиваться.
— А как же та мощная огненная атака?
— Артефакт, — отмахнулась девушка.
— Что за артефакт? — переспросил я.
— Кулон с одноразовым зачарованием. Этот назывался «Бушующее пламя Сартана». Был такой древний архимаг, поставивший производство подобных артефактов на поток. Их раньше много находили в руинах.
Я понял, что задел правильную струнку. Кордия любила говорить о древних артефактах. Даже без наводящих вопросов, она рассказывала мне о том, что я сам хотел расспросить. Хотелось узнать её реальную силу и почему она опускает руки еще до начала осады.
— Пришлось отдать взамен все свои книги по таинствам ритуалов, чтобы его выкупить у одного местного, ужасно жадного торговца. Сволочь! Он заломил такую высокую цену, что мне не удалось купить себе даже одного алого кристалла на продаже всех остальных пожитков. Хотя, о чем теперь жалеть? В городе меня разыскивала стража, а в книгах я все равно ничего не могла прочитать. Они лишь усложняли мой побег.
— Ты говоришь про книги, что ты украла из гильдии магов?
— Попрошу не наговаривать, госпожа Теона! Все книги, что вы видели там, принадлежат мне. Глава забрала все свои книги и свитки, отправляясь в Северный конклав. Я не брала ничего чужого, да откуда оно там возьмется? Местная гильдия магов — одна пустая оболочка. Все служившие в ней маги давно разъехались в поисках артефактов по миру. Я продала свои книги. Без главы Аэледис они для меня бесполезны.
— Почему же? Ты же десять лет обучалась в школе и академии, чтобы изучить все известные на юге магические символы.
— Я соврала. Хотелось казаться значимей и умнее, чем я есть на самом деле, даже шляпу архимага себе купила.
— Получается, что те двадцать семь тысяч магических символов…
— Какой смысл их учить, если никто не знает, что они означают? Их просто переписали из надписей на ритуальных пентаграммах, я тоже их выписывала и запоминала, надеясь, что мне они пригодятся в будущем, но глава Аэледис мне сказала, что этого уже никто давно не делает. Покупаешь сборник пентаграмм Северного конклава и пользуешься сколько хочешь. Все пентаграммы в нем испытаны и их эффекты подробно описаны разными, известными в прошлом магами. Раз я не понимаю, что значит тот или иной символ в отдельности, то и составить на их основе действующий магический круг не смогу.
Чем больше рассказывала Кордия, тем яснее я осознавал, что она никакой не маг, лишь притворяется магом, в лучшем случае, она начинающая ученица без выдающихся способностей.
— Я добыла кулон «Бушующего пламени» для самозащиты, но без магических кристаллов всё равно не могла его использовать, вот и пришлось изобразить из себя Великого архимага и напроситься к графу в спутники, чтобы пройти без досмотра через городскую стражу.
— А зачем же ты в замок с ним на прием отправилась?
— Его Светлость пообещал дать мне пять малых алых кристаллов, если я помогу ему на смотринах. Часть его телохранителей занимались поиском нужной информации, а полукровок на прием к принцессе приводить было бы оскорблением. А в итоге, я осталась и без своего кулона и без кристаллов. Всё спустила на активацию. Вот такая история. Теперь всё бессмысленно…
— Почему бессмысленно?
— А как вы собираетесь победить всех этих людей?
— Как-нибудь отобьёмся! У меня есть «Дух Возмездия», разве этого мало? — сам не особо веря в свои слова, но стараясь не падать духом, сказал я.
— Великий мудрец, это приятные слова, но не стоит меня обманывать. Я уже не ребенок. «Дух Возмездия» тоже одноразовый артефакт, да еще и очень опасный. Он, в девяти случаях из десяти убивает и самого активировашего его мага. У людей всегда найдется за что себя возненавидеть.
— Что? И ты позволила мне использовать такую опасную вещь в теле принцессы!
— Вы особый случай, Великий мудрец. На то вы и мудрец, чтобы не делать глупостей. Одного не пойму, зачем вы убили графа. Его люди разобрались бы с вражескими магами и никого бы к воротам замка не подпустили, а теперь…
— Я не убивал графа, он сам.
— Но вы же столкнули его с башни.
— Да сам он упал, я лишь легонечко его оттолкнул, чтобы руки не распускал.
— Вы не врете, Великий мудрец?
— И не называй меня больше Великим мудрецом. Это вызывает ненужные вопросы. Я принцесса, понятно? Так ко мне и обращайся.
— Как прикажете, Ваше Высочество, — без намека на уважение в голосе, сказала девушка.
— Так это была случайность?
— А я о чём! Зачем мне его убивать? Пусть он и трепло, но точно не был моим врагом. Интересно, то что он рассказал про Империю Гот правда?
— Зачем сейчас об этом думать, Ваше Высочество? Сегодня ваш противник — вот эта армия перед замком. Если они пойдут на штурм, Империя Гот будет уже не вашей проблемой, — еле выговаривая слова, пробубнила лжеархимаг.
— Выглядят они, конечно, довольно устрашающе, но как они в замок-то попадут? У нас тут высокие стены и ров с шипами, наверное, и арбалеты в оружейной найдутся, если поискать.
— А что такое «арбалеты», Ваше Высочество?
— Как? Ты действительно не знаешь о таком стрелковом оружии?
— Впервые слышу.
— Очень грозное и простое в обращении оружие. Уменьшенная копия баллисты.
— Баллисты? Тоже незнакомое слово. Мудрец, вы бы не могли говорить попроще.
— Не называй меня мудрецом.
Девушка кивнула и я попытался выяснить, есть ли в Ардоре что-то похожее на арбалет с другим названием. Оказалось, что нет. В этом мире его еще не придумали. Верхом стрелкового оружия является составной лук, а из-за сложности изготовления в подавляющем большинстве пользуются коротким, «охотничьим» или длинным, «эльфийским».
Это очень неожиданное открытие, открывающее передо мной перспективы в технологическом превосходстве над потенциальным противником, жаль только, что на изготовление опытного экземпляра или целой партии подобных изделий у меня просто нет времени. А для обращения с арбалетом много ума и силы не надо. Зарядил, направил в сторону врага и активировал спускной крючок. Даже ребенок справится, если есть ворот для натягивания тетивы. Не надо иметь выдающихся физических данных и долго тренироваться, развивая меткость стрельбы.
Пока разум девушки окончательно не угас от пьяного угара, я попытался допытаться, как тут вообще принято осаждать замки, ведь у противника кроме бронированных рыцарей, воинов с алебардами и небольшого числа лучников не было инженерных войск. А соответственно, ни тарана, ни осадной башни, ни толпы землекопов, которые могут устроить подкоп или подрыв стен или банально засыпать ров грунтом с помощью лопат.