— Не будут они такими глупостями заниматься, — невнятно бормоча себе под нос, и выдавливая почти каждое слово через силу, сообщила Кордия.
— Спустят шесть повозок в ров, кинут сверху длинные бревна. По ним к воротам перейдут, и звено цепи на перекидном мосту разожмут. Мост сам и опустится, а дальше прорубят внутренние ворота топорами и придут по наши души. У нас ни одного лучника в замке, а Явор скорее сдастся на милость победителю или прикинется пленным, чем вступит в этот безнадежный бой…
Девушка кивнула носом и чтобы добиться еще подробностей, пришлось трусить её за плечо, чтобы разбудить. Очнувшись, она продолжила с того слова, на котором прервалась:
— Вот поэтому нам надо ещё выпить. Я никогда в жизни не пила. Как весело! Ха-ха-ха! Не знала, что от вина может быть так весело и хорошо на душе. Видите, я веселюсь. А как иначе, ведь придется скоро повторить трюк Его Светлости. Он обеспечил себе быструю смерть. Давайте, возьмемся за руки и спрыгнем вместе с башни на шипы, как он. Так лучше всего. Не хочу, чтобы меня схватили и… Лучше быстрая смерть, чем попасть в руки вражеской армии. Нет, я не для этого покинула родную страну и приплыла в Ардор, чтобы вот так погибнуть. Не для этого… Я лишь простая служанка мага. Ученица главы Аэледис. Не хочу умирать.
Смелая и дерзившая мне недавно девушка резко превратилась в плаксу, размазывающую сопли по лицу.
— Раз не хочешь, так не умирай. Сражайся!
— Чем? — воскликнула Кордия, схватила свою сумку и вытряхнула её содержимое на стол.
Там оказалось несколько прозрачных кристаллов и пару амулетов, с такими же бесцветными камнями.
— Всё разряжено. Артефактов нет, магических кристаллов нет. Ничего нет. Даже от вас зарядиться не удалось, хотя глава рассказывала, что это возможно, если прикоснутся ладонями к ладоням другого мага.
— Так ты не помогала мне с лечением, а просто пыталась подзарядиться! — разозлился я.
Эта хитрая девушка врёт, как дышит. Благо, хоть опьянение вывело её на чистую воду.
Не выпив и половину кубка, девушка остальную часть разлила на грудь и живот и окончательно вырубилась. Вот дура. Даже собственный план с самоубийством не сможет реализовать, если потребуется. Я аккуратно подошел к краю башни и примерился, если мне придется спасать честь принцессы, смогу ли я спрыгнуть вниз?
Бррр… Жуть как страшно. С высоты темная вода рва казалась ещё зловещей. Нет, я не должен даже думать о таком. Наоборот, если посильнее разбежаться и прыгнуть, то попаду на глубокую, свободную от шипов зону и так можно будет сбежать от преследователей. В таком случае я совершенно зря столько усилий приложил, чтобы вернуться в замок. Надо было бежать в противоположную воротам сторону, но уже поздно о чем-то сожалеть. Буду искать выход из текущей ситуации.
Я приложился к кубку, сделав несколько больших глотков. Вынужденная мера, чтобы снять стресс. Для смелости, если придется прыгать, но пока я решил проверить и другой вариант. Для этого разыскал коменданта замкового гарнизона, засевшего, как всегда на своем посту на соседней башне и выпытал у него, нет ли в замке тайного хода наружу. Старик с неодобрением уставился на мой разнузданный внешний вид.
Я разгуливал в одних мокрых и грязных панталонах и легкой, полупрозрачной ночной рубахе. Со лба и ободранных коленей сочилась сукровица. Тело отзывалось болью и в других местах, и носить поверх ссадин какую-то другую одежду было бы мучительно. Тем более в гардеробе принцессы имелись лишь конченные, длинные и пышные платья, одевать которое я не желал в принципе.
— Ваше Высочество, вы непристойно выглядите. Немедленно оденьтесь! Что о вас подумают слуги?
— Говори по делу, старик. Что с тайным выходом? Такой же обязательно делают, чтобы в случае чего покинуть осажденный замок.
— Проход был, — шамкая беззубым ртом сообщил дед, — но его свод пару лет назад обрушился и его затопило водой из озера. Сейчас в нём можно рыбу ловить.
'Какая безалаберность! Вот всё так в этом конченном Ардоре. Королевский замок! Богатейшее место в стране, а камней на полноценный парапет на дозорной башне не наскребли. Сэкономили. Из-за чего уважаемый человек прямо на моих глазах убился. Спасательный проход обрушился, но никто и не думал его чинить, а зачем? Разве им когда-то придется воспользоваться? Ублюдки! Ничего по людски сделать не могут, а бедной принцессе это расхлебывать.
Я метался между подвалом и внутренним двором, выискивал ключи от оружейной, чтобы добыть хотя бы один лук со стрелами. Вскрыл замок оружейной сучковатой палочкой и обнаружил там почти истлевший склад ржавого металлолома. Все деревянные стойки сгнили от сырости. На голову капает какая-то, подозрительного происхождения вода, и скапливается в виде желтоватого содержимого уходящего за стену желоба.
Здесь всё было в таком плачевном состоянии, словно сюда уже несколько лет никто не заходил. Луки нашлись, но уже сгнившие и с порванной и сгнившей тетивой. Стрелы прогнили до состояния трухи. Я не мог поверить, что так может выглядеть очень важное хранилище резервного оружия королевской гвардии. Хотя, если учесть, что в дозоре сидит слепой, ключ от казны у каждого второго помощника, капитан рыцарей — отпетый преступник, садист и насильник, то нечего удивляться, что все будет в таком жутком состоянии. В королевстве царило разложение и безнаказанность.
Утомившись от череды разочарований, я вернулся на башню, чтобы напиться в хлам, как это сделала Кордия. Когда запахнет жаренным, пойду на заднюю стену, за которой имелся прямой канал к питающему ров озеру и скроюсь от преследователей вплавь. Я занял удобное положение в кресле для наблюдения за происходящим на равнине перед замком, а наблюдать было за чем.
Мои противники рассредоточились и залегли в пшенице, обстреливаемые кем-то из рощи на западе. На дороге валялись убитые лошади, застопорившие удобный проезд и половина жрецов столичного Храма Всеблагого Отца также нашла свой конец прямо на месте возничих, вовремя не покинув зону обстрела. Стреляли навесом, не прицельно, а по площади. Также, как тогда, когда я возвращался в летний дворец из столицы. Обнаружив это сходство, я задумался: «Какую роль длинноухие полукровки сыграли во всей этой истории?»
В любом случае, помощь пришла оттуда, откуда не ждали. Враг нес потери, даже не начав осаду. Давайте, давайте мои уродливые полуэльфы, гасите их, я вам даже заплачу, если кто-то из вас останется в живых. Но надеяться на это особо не приходилось. Численное преимущество решает. С моей высокой позиции было хорошо видно, что рыцари в доспеха медленно, но верно брали рощицу в кольцо.
И тут с запада показалась еще одна армия. Я уже, было расстроился, но когда пригляделся к гербам на знаменах колонны, расплылся в улыбке. Это же «цапля» и «ключ», политические враги «лука» и «замка». Этих ребят было тоже около двух сотен. А когда еще один вышедший с юга отряд рыцарей-всадников графства Лейкшор неожиданно напал из засады и начал истреблять левое крыло окружавших рощу мечников, я перестал бухать, чтобы не пропустить, чем закончится вся эта неожиданная ситуация. Так гляди, они полностью истощат свои силы в междоусобных разборках и откажутся от штурма моей крепости. Как-никак, у меня тут имелся маг огня. Лжемаг, на самом деле, обманувший всех использованием редкого артефакта, но мои противники этого не знают.
Часть 14Терпение всегда вознаграждается
Не только посланцы Герцогства Ракул умели пользоваться быстрой вороньей почтой. Секрет разведения и приручения воронов-курьеров был известен и людям из тайной службы Герцога Орфанского. Послав щедрые дары, и заранее договорившись с королем Арчибальдом о склонении дочери к «правильному» выбору, старый правитель с нетерпением ожидал результатов смотрин в своей резиденции.
Объединение ресурсов Орфа и плодородных земель Ардора сулило двум странам долгие годы мира и процветания, но на случай, если король Арчибальд примет щедрые дары, а сам отправит принцессу в Йоршир, у мстительного старика имелся хитрый план мести.
Герцог долго и настойчиво прикармливал графа Лейкшора и графа Осберга ценными подарками и щедрыми, тайными вливаниями в их личный карман. При этом, он годами не требовал от них ничего взамен, кроме одной, маленькой услуги, когда это потребуется. Если король Арчибальд кинет его с женитьбой сына, он силой возьмет власть в Ардоре, воспользовавшись все той же принцессой, как наследницей власти, устранив Герцога и его сына.
От своих прикормышей Герцогу Сируну нужна была даже не какая-то активная помощь, а молчаливое согласие и небольшое, совсем нехлопотное содействие. Как минимум, пропуск через их владения к родовым королевским землям без боя. Как максимум, прикрытие его армии своими гербами при проходе через земли графства Ригберг и Виллоу.
Хитрый герцог специально налаживал контакты с представителями двух оппозиционных лагерей, чтобы тянуть из них информацию о состоянии дел у союзных и оппозиционных короне вассалов и знал, что стоит королю умереть, как Герцог Вартан встретит сильное сопротивление от других претендентов на трон. Почти со стопроцентной вероятностью начнется гражданская война, которая с одной стороны ослабит его потенциальных противников, а с другой, может привести к разорению страны, сожженным полям и голоду для его народа.
Ожидая ворона от доверенного лица из столицы Ардора, старый Герцог Сирун беспокоился, что король Арчибальд водит его за нос. Именно по этой причине он подстраховался и подвел свои отборные войска к границам Осберга и Лейкшора, чтобы не терять время в случае обмана и сокрушить Герцога Вартана неожиданной атакой на Королевский замок в первый же день его восхождения на трон.
Наконец, ворон прилетел, но сообщение ошеломило и расстроило старого и больного правителя Орфа. Во время смотрин кто-то напал на слабо защищенный летний дворец и учинил жестокую расправу, как над самим королем Ардора, так и остальными членами его семьи, препятствовавшими восхождению юной принцессы Теоны на трон. Кто-то уже воплотил его дерзкий замысел, решив через юную принцессу прийти к власти в Ардоре.