Также в письме сообщалось, что принцесса выказала крайнее неуважительное и презрительное отношение к орфским подаркам и самому графу Сируну Второму, что трактовалось, как однозначный отказ от их союза по доброй воле. Пожалуй, этот момент разозлил и подтолкнул старого Герцога к действиям гораздо сильнее, чем все другие факторы.
По-хорошему, надо было выждать, чем закончится внутренняя борьба вассалов за власть, а потом сокрушить того, кто победил, но в таком случае терялся элемент неожиданности. Войска Орфа уже находились на границах, были готовы выступать, а Герцогу Сируну не терпелось увидеть покорно склонившуюся перед его сыном принцессу и голопузого наследничка, что она родит к следующей весне для укрепления его нового, объединенного с Орфом королевства.
Нельзя было позволить, чтобы принцессу склонил к брачному союзу и обрюхатил кто-то другой. Старик подозревал в осуществлении плана убийства короля и его брата, расчетливого и коварного графа Базла Морроу. Это был опаснейший человек, умевший плести тайные интриги и оказывать давление как угрозами, так и экономически. Он легко подчинил себе более слабых вассалов короля, став их негласным лидером.
Его, граф Роб Лейкшор, подкупленный и прикормленный Орфом определял, как «серого кардинала», заправляющего всеми делами в Ардоре. Он, а не король Арчибальд или герцог Вартан, вел политику сдерживания Орфа, максимально ограничивая с ним торговлю и проталкивая на рынок вместо «алых», свои «белые» магические кристаллы по очень завышенной цене.
А если быть совершенно объективным, то теневых правителей Ардора было двое — связка из Базла Морроу и Ганса Ригберга. Два хитрейших и влиятельнейших вассала короля, крутившие им, как безвольной куклой. Им были выгодны эти смотрины, так как их старшие сыновья достигли брачного возраста и в случае возведения на престол принцессы, бывшие вассалы могли возвысить статус своего рода до уровня правителей. Первые короли Ардора были выходцами из клана Ригбергов, пока инициативу на копьях восстания не перехватил восточный Герцог, предок правящей династии.
Хотя, обладая такой огромной властью в стране, этим двоим даже сохранение старой династии для поддержания порядка не являлось обязательным. Каждый из них мог основать свою, новую королевскую династию Морроу или Ригбергов, и единственное, что обнадеживало Герцога Орфанского, это непомерные амбиции двух могущественных союзников.
Они держались вместе, пока это было выгодно, но когда возникнет реальная угроза узурпации власти одним из лидирующей двойки, они вполне могут поцапаться за королевскую корону, став худшими врагами. В любом случае, Герцог Сирун не собирался сидеть сложа руки.
Пока Йоршир и Ракул, и все семь графов Ардора не начали активно действовать, он отдал приказ своим, томящимся в ожидании войскам о нападении на столицу восточного соседа. Оккупировав город и захватив королевский замок с принцессой, он завершит свой план по объединению Орфа и Ардора и выбьет почву из-под ног конкурентов и своего давнего врага, Герцога Йорширского, Слиза.
Слиз десятки раз подсылал к нему и сыну отравителей, как впрочем, и к правителям всех других соседних стран. Его маниакальное желание травить правителей, наследников и других членов семьи конкурентов через шпионов или товары торговцев, выводила старика Сируна из себя. Отравленным в товарах с юга могло оказаться что угодно: кждый второй бочонок в крупной партии вина, третья часть продуктов и даже драгоценные камни и ткани. Он, небось, и принцессе Теоне вместе с сыном Гнусом прислал что-то подобное в качестве подарка на смотрины. Женщины обожают легкие, мягкие и очень приятные к телу ткани из Империи Гот. Как бы он не убил принцессу, за которую боролся Герцог Сирун таким образом ещё до захвата королевского замка!
Подгоняемый еще и этим обстоятельством, и тем, что его сын находился под угрозой захвата в столице Ардора, без крупного отряда воинов, он приказал своим людям выступать и двигаться к замку без остановки даже в ночное время. Доверенным людям прикормленных графов Лейкшора и Осберга были отправлены соответствующие послания. Их маленькая услуга требовалась именно сейчас.
Так армия Орфа, зашедшая на территорию Ардора двумя отдельными отрядами по сто пятьдесят воинов в каждом, под прикрытием ночи и знамен с гербами «ключа» и «цапли» добралась до родовых земель убитого короля, не встретив ни сопротивления, ни выдав себя другим крупным вассалам короны.
Правда, на дальних подступах к Королевскому замку они встретили направлявшуюся в сторону владений Ригберга королевскую гвардию под предводительством барона Годфрида Ригберга и капитана Марселя, которую удалось окружить, послав конный отряд под гербами «цапли» к хвосту колонны в обход. А взяв в клешни, разбить, подавив значительным численным преимуществом.
Войско Герцога Орфа почти не понесло потерь, отделавшись несколькими раненными, а хваленая гвардия короля, не ожидавшая атаки от союзников под гербом «цапли» графа Лейкшора, была истреблена почти полностью. Оставили в живых лишь старика барона и то, для того, чтобы под пытками допросить о текущем гарнизоне королевского замка. Старик визжал, как свинья и ползал на коленях умоляя сохранить ему жизнь. Взывал насмехающихся над ним палачей к благоразумию, не понимая, что пытается призвать к порядку генерала и капитанов армии своего сильнейшего и воинственного западного соседа.
Перед смертью старик рассказал всё, что знал, кроме того, что воз тканей в его обозе недавно прибыл из Йоршира и требовал тщательного изучения и проверки перед использованием. Он мог быть через рулон или вообще весь целиком быть пропитан смертельными ядами. Его везли в лабораторию опытного лекаря, для выявления скрытой опасности.
На расспросы о силе оставшегося в замке гарнизона, старик без утайки вывалил, что сейчас там расположился крупный гарнизон из четырех личных гвардий королевской фракции вассалов. Их главы прибыли на встречу с принцессой в сопровождении крупных отрядов охраны. Все четыре графа, включая Базла Морроу и Ганса Ригберга, сейчас находятся там. Это неприятно удивило полководца. Защитников в замке слишком много. Более восьмидесяти человек. Он уже не являлся легкой мишенью, как рассчитывал Герцог Сирун.
Но было и то, что очень обрадовало командующего вторжением, генерала Орфа, барона Рыгуна Грифинрыла. При столь скромном отряде королевских воинов обнаружились просто огромные богатства! Было получено отличное оружие и снаряжение, несколько тысяч золотых монет и два увесистых сундуков серебра с десятками тысяч сверкающих в лучах дневного светила кругляшей. А еще и целый воз дорогих тканей, которые бывшие слуги принцессы забрали с собой из тронного зала ещё до прибытия туда главных вассалов.
Одна эта короткая победоносная схватка была огромным успехом для генерала армии Орфа. Такие богатые трофеи было бы правильно отправить с крупным отрядом охраны назад в Герцогство Орф, но генерал не хотел дробить свои войска, пока главная цель его похода не была достигнута.
Гораздо проще довезти столь ценные трофеи до столицы Ардора, находившейся уже совсем близко, и укрыться за её стенами, чем отправлять в тыл значительную часть людей ослабив свою армию. Существовала большая вероятностью потерять и трофеи и подчиненных, если на обратом пути их атакует армия Ригбергов или на обоз с трофеями на своей территории позарится превосходящая числом дружина крепостей «цапли» и «ключа».
Нет! Барон Рыгун Грифинрыло был не столь глуп, чтобы выпускать из рук свою ценную добычу и необдуманно дробить войска. В подавляющем численном преимуществе сокрыт секрет успеха всего неожиданного вторжения. Это прекрасно показала недавняя стычка.
Чтобы выбить те же силы противника из замка, потребовались бы огромные жертвы, а в поле, да ещё под гербом союзника, Рыгун сможет пощелкать вышедшие из-за неприступных укреплений гарнизоны, как семечки. Придумать бы еще, как выманить гвардию графов за стены королевского замка и полный успех вторжения был бы гарантирован.
Генерал продолжил продвижение к столице, ощутимо замедлившись из-за ценного обоза, плетущегося в хвосте. И тут его войскам встретились сумбурно отступающие с того же направления четыре потрепанные и разобщенные личные гвардии местных графов с крупной группой простых замковых слуг.
Не веря своей удаче, Рыгун без малейших сомнений направил все свои войска в атаку. Капитан конных рыцарей опять использовал эффективный трюк с обходом противника с тыла. Но в самый неподходящий момент слуги Лейкшора признали в людях под их гербом чужаков и стали трубить об этом своим спутникам. Вооруженных длинными алебардами стражи встретили в штыки, обходившую их с фланга конницу, и внести панику и в ряды противника неожиданным ударом в тыл не удалось.
Более того, алебардщики очень эффективно снимали с лощадей, вооруженных короткими булавами противников и всё преимущество всадников было сведено на нет. Проитвник оказал настолько ожесточенное сопротивление, смертельно изранив большинство всадников, что тем просто пришлось отступить, создав брешь в линии окружения, чтобы сохранить жизни и не дать врагу лошадей.
Казавшийся вначале слабым и потрепанным враг, оказался очень трудным и умелым противником. Он даже захватил несколько лошадей и группа всадников вырвалась из окружения, отступая к столице, чем грозила сорвать всю внезапность орфского вторжения. Используя свежесть лошадей из резерва, Рыгун отправил на перерез беглецам элиту конных рыцарей, во главе со двумя его сыновьями. Генералу удалось нагнал беглецов, а тех кто находился в окружении поймать в ловушку, создав иллюзию возможности отступления к лесу и с особой жестокостью расправившись с ними отрядом, притаившимся там в засаде.
Вторая схватка показала, что и в Ардоре воины умеют сражаться не хуже орфских. Стычка обернулась огромными потерями. Тридцать конных рыцарей погибло или было настолько изранено, что находилось в шаге от смерти. Пехота понесла менее существенные потери, только десяток убитыми, но почти все выжившие получили небольшие ранения и увечья. Алебарда — грозное оружие даже против закованных с головы до ног в латы мечников. Не зря графы использовали в своих личных гвардиях именно этот тип вооружений. Они одинаково эффективны как против всадников, так и против пешего строя врага. Великолепные воины для защиты замков и укреплений даже в поле показали, что с ними нужно считаться даже превосходя численностью в трое.