Нужно было срочно организовывать привал и перевязывать всех раненных. Это время также было разумно потратить на разведку и очистку дороги от тел павших противников. Их доспехи и оружие также являлись ценными трофеями. Оставить гору трупов за спиной также не было разумным решением. Разведчики графа Ригберга сразу насторожатся и вышлют крупные объединения войск им в спину.
Пока не взята столица и принцесса Теона не сдала свой замок, Рыгун не имел права на ошибку. После огромных потерь во втором бою успокаивало лишь то, что теперь эти войска не встретятся ему в качестве гарнизона королевского замка.
Да, фактически, Рыгун растратил все свои силы на казалось бы бессмысленное сражение, но половина его армии двигалась сейчас по другой, южной дороге через земли графа Виллоу, скрывая всю мощь их сил после объединения. Трофеи тоже немного грели душу, хотя и не были столь богатыми, как при первом столкновении.
Желающие не только послужить своему господину, но и разжиться на опасной военной компании ценными трофеями, воины генерала убили всех, даже пожелавших сдаться в плен стражей и слуг, перед этим тщательно выпытав информацию о силе текущего замкового гарнизона.
И тут генералу Рыгуну стало не до веселья. Войска, которые он с огромным трудом и ценой огромных потерь уничтожил, были выбиты из гарнизона замка еще более сильной армией другого противника. Все пленные перед тем, как умереть, говорили разное. Кто-то заявлял, что захвативших замок воинов не больше десятка, кто-то утверждал, что их больше сотни, но в одном сходились все.
Как бы ни были малы или велики силы захватчиков, среди них имелся могущественный и свирепый маг огня, одним взмахом своего жезла истребивший десятки лучших воинов из элитной стражи четырех сильнейших вассалов короля Ардора. Четыре графа также попали в плен к захватчикам. Многие слышали их крики из цитадели, словно их резали живьем.
Непосредственный участник боя с магом упомянул и о нескольких ракульских великанах и графе Винсенте де Ракуле. Генерал Рыгун, опытнейший полководец Герцога Орфа, решил, что брать замок уже захваченный элитными воинами Ракула будет слишком накладно.
Граф Винсент огромный любитель эльфов и хоть сбежавшая из замка гвардия их своими глазами не видела, любому известно, что он везде таскается с толпой длинноухих ублюдков-полукровок. Рыгун не раз сталкивался с этими стрелками у северной, пограничной, ракульской заставы и был вынужден признать, что они не зря считались отменными стрелками, на голову превосходя по дальности и точности выстрелов лучников Орфа.
Захватив королевский замок обманом, с помощью небольшого отряда элитных воинов и сильного мага, граф Ракула наверняка усилит гарнизон своими любимчиками. Соваться к замку, когда там могущественный маг огня и крупный гарнизон длинноухих стрелков, будет лишь сумасшедший.
Генерал Рыгун считал себя смелым и готовым на отчаянные маневры полководцем, но он пока не сошел с ума, чтобы положить вверенную ему Герцогом орфскую армию под стенами такого замка. Как бы ни хотелось Герцогу Сируну захватить принцессу, генерал Рыгун не собирался осуществлять эту задумку ценой собственной жизни и тем более своих сыновей. Раз граф Ракула уже занял замок, им остается довольствоваться захватом столицы и охраной наследника, графа Сируна Второго.
Из-за кровопролитного столкновения с личными гвардиями ардорских аристократов продвижение армии Орфа к столице ненадолго приостановилось. Чтобы дать своим людям, преодолевшим огромное расстояние за время ночного перехода, небольшой отдых перед взятием города, генерал Рыгун приказал сделать часовой привал в небольшом лесочке у главного тракта, тем более, что вторая половина его армии, которая должна была подойти к просматриваемой с этой точки дорожной развилке с юга, задерживалась.
Скрыв следы недавней битвы, генерал выставил по периметру лагеря дозорных. Допросы пленных уже не приносили новой информации и остаток замковых слуг оставили в живых для выполнения черной работы по уборке трупов после взятия ардорской столицы. Вскоре обнаружилось, что идея встать на привал перед нападением на город была более чем удачной.
Уже перед самым выходом на марш выставленные на опушке леска дозорные сообщили, что по главному западно-восточному тракту к замку направляется крупный отряд воинов под гербом графа Ригбега. Белый замок на черном щите шел к той же дорожной развилке, где свои силы планировал собрать и генерал Рыгун. Пропустив мимо себя отряд в полторы сотни воинов, генерал Рыгун поблагодарил Всеблагого отца, что тот наделил его мудростью и не позволил такой крупной армии ударить его ослабленным войскам в тыл.
Он послал своих разведчиков на южную дорогу, чтобы предупредить вторую армию об угрозе. Ведущий её капитан Жмых, оказался не менее удачливым и мудрым, чем сам генерал. Он тоже дал своим людям отдых после ночи в пути, поглядывая на развилку из безопасного убежища. А совсем скоро обнаружилось, что и на юго-западном направлении движется ещё сотня воинов под гербом лука на зеленом фоне. Вот и воины Графства Виллоу пожаловали.
Кто бы сомневался, что Ригберги не выступят в борьбу за власть в одиночку. Не удивляло и то, что войска Виллоу подошли скорее других. Как-никак их графство делило границу с королевскими. Но если позволить объединение всех армий сильнейших вассалов, то захвата столицы Орфу больше не видать. Хоть было и очень удачно, что вовремя вскрылся еще один неудобный, тыловой отряд противника, отсиживаться и выждать прихода армии Морроу, Лейкшора или Реднека с Осбергом было нельзя. Орф терял инициативу и эффект неожиданности. Пора было вступить в бой. Этот приказ генерал передал капитану Жмыху, надеясь, что тот, правильно выберет момент и направление для атаки с его позиций. Удар в тыл — самый эффективный и успешный способ достижения быстрой и сокрушительной победы.
Чтобы определить зону поражения замкового гарнизона длинноухих, генерал применил небольшую хитрость. Он вырядил замковых слуг в доспехи с голубыми лентами и поставил их и под знамена с гербами графства Лейкшор. Они будут прекрасными живыми мишенями и прощупают дистанцию, на которой полукровки начинают стрелять.
Эта хитрость не сработала, как планировал генерал. Небольшой отряд из десятка ряженных и сотни шагов не сделал по главному тракту, как их скосили ливнем стрел, словно колосья пшеницы во время жатвы. Несколько раненных поползли из последних сил к спасительному лесу и были добиты такой же яростной повторной атакой. Более того, войска Ригбергов и Виллоу, уже слившиеся на развилке в одну армию, вдруг кинулись врассыпную, хотя находились очень далеко от стен замка.
Внимание генерала сразу привлекла одна небольшая рощица, отдельным островком расположившаяся впереди вне лесного массива, где с войсками прятался он сам. Судя по направлению поразивших ряженных стрел, немалая часть длинноухих стрелков графа Ракула пряталась еще и там. Хитро. Пока войска будут штурмовать замок, эта небольшая засада истребит жрецов и тех, кто будет повернут щитами к стенам.
Уничтожить их одним стремительным рывком еще оставшихся в живых конных всадников было самым разумным решением, но барон Рыгун решил действовать по-другому. В первую очередь потому, что возглавляли сохранившуюся у него конницу его сыновья, а сам генерал очень недолюбливал и небезосновательно побаивался эльфийских стрелков. Его, вытекший при первом столкновении с ними левый глаз, являлся отличным напоминанием, что ни крепкий шлем, ни огромное расстояние, не помеха для этих проклятых стрелков-магов. Он получил ранение уже на излете стрелы, почти за пятьсот шагов от переднего края сражения и навсегда запомнил, как памятку, что эльфов лучше не трогать, даже если их немного.
Основную задачу по устранению эльфов генерал возложил на капитана Жмыха. Его воины сегодня еще не сражались. Ему и утихомиривать лучников. Со своей стороны, он выслал медленных и прикрывающихся плотной стеной щитов мечников. Они будут отвлекать на себя внимание стрелков, пока Хмых и его конница ударят с другого фланга.
Чтобы не спровоцировать преждевременную атаку уже объединившейся армии «лука» и «замка», генерал Рыгун поднял над первой волной мечников знамя «цапли» и «ключа» одновременно. Жмых же вел воинов только под «цаплей». Так его, как союзника подпустят ближе к войскам «лука» не ожидая нападения. Военная хитрость. Впрочем, нередко не срабатывающая, как хотелось бы, из-за того, что противник знал, что подобных войск у союзника просто нет.
Использование же одновременно двух гербов над своей группировкой, не являющихся политическими союзниками, могло запутать, сбить с толку представителей обоих враждующих лагерей при столкновении с ними в бою. А обескуражить врага — первый шаг к победе в любой битве.
Генерал в приподнятом настроении направил свою победоносную армию по ведущей прямиком к столице Ардора дороге. Уничтожив эльфов, он обеспечит себе безопасный тыл, а также это будет воспринято воинами графа Ригберга и Виллоу, как действия союзника. Сегодня генерала уже посещала мудрость Всеблагого и он надеялся, что тот не оставит его армию до конца дня. Избежать удара в спину, тайком действуя на вражеской территории — уже большая удача, а избежать этого дважды — уже не удача, а благое предзнаменование высших сил. Мужчина предвкушал легкую победу и богатые трофеи, но уже с первых минут боя, что-то пошло не так.
Чмолол являлся командиром отряда лучников-полукровок, непопулярной в Ракуле составной части личной гвардии графа Винсента. Во всяком случае, так было до неожиданной и глупой гибели графа в замке королевы Теоны.
Нескладный и рыжеволосый Чмолол был старшим только среди полукровок, а пятёрку лучших телохранителей Его Светлости возглавлял в прошлом обычный лесоруб, а сейчас опытный и свирепый воин, от природы одаренный могучим, великанским телосложением, Добряк Свен. «Добряк» — шуточная кличка. Свен мог на первый взгляд показаться простоватым и даже тупым, но на самом деле был далеко не обделен интеллектом, и обладал отличным чутьем, когда и что нужно сказать, где подлизаться, а где и припугнуть.