— В чём дело?
— В этом, Ваше Высочество! — торжествующе объявила девушка, наконец, развязав рукав, и также вытряхнув на пол повозки наполовину опустевший после расчета с Явором мешок с монетами и почему-то оказавшийся без крышки серебряный футляр. Кулон мистического уровня лежал снаружи. Зеленый камень потемнел, излучая зловещее черно-зеленое свечение, чего совершенно точно не было в прошлый раз.
Осторожно поддев клон за шнурок, Кордия запихнула его назад в серебристый футляр, и плотно закрыла его крышкой. Чтобы та вновь не слетела, Она завернула футляр в ткань рукава и плотно перевязала получившийся сверток шнурком. Почти сразу, как изменивший цвет черно-зеленый камень скрылся в защитном футляре, моё самочувствие улучшилось вдове. Головная боль и зуд, правда, совсем не исчезли, но тряску, головокружение, озноб, температуру и тошноту, как рукой сняло.
— Как ты догадалась, что проблема к артефакте? — спросил я.
— Всё очень просто. Стоило мне сесть к вам в повозку и мне резко стало дурно, а вышла и самочувствие само, прямо на глазах улучшилось. Ваше Высочество, нельзя так небрежно обращаться с опасными магическими артефактами.
— Ты же говорила, что он одноразовый и сейчас разряжен! — напомнил я.
— Я не так хорошо разбираюсь в артефактах, тем более в мистических, — заявила мелкая лгунья.
— Что? А зачем тогда ты графу Винсенту, а потом ещё и мне лапшу на уши вешала: «Сработает, не сработает».
— Встаньте на моё место, принцесса Теона! Я представилась Великим архимагом. А этот титул просто так магам не дают. Архимаги — это маги, обладающие всеобъемливающими знаниями о магии и артефактах. Я боялась ошибиться и раскрыть себя. Если сказала бы, что можно использовать второй раз, а он не сработал бы? Что бы тогда было? Тем более, вам не хватило и одного раза? Я же уже говорила, что мистические артефакты способны убить и своего хозяина. Они наделены собственной волей и способностью заряжаться за счет жизненных сил носителя. А этот, еще и всех окружающих людей. Нет, уж, лучше второй раз с «духом» было не рисковать. Вас и меня стража бы не стала убивать, а что будет с графом и его людьми, меня мало в тот момент волновало.
Смотрю, а Кордия с довольным выражением лица пихает сверток с артефактом и мешочек с деньгами в свою сумку.
— Эй, погоди, это моё! — возмутился я.
— Почему это? — возмутилась девушка, — граф сказал, что заплатит мне за службу и так и не заплатил. Этих денег и артефакта мне вполне хватит.
— А ну, верни всё на место, — поднявшись в полный рост, потребовал я.
— И не подумаю! Помогая вам, я лишилась и своего артефакта и алых кристаллов, что мне были необходимы для самозащиты и тренировок. Я уже промолчу, что из-за вас у меня больше нет тридцати бесценных синих кристаллов. Да один такой, густого, синего цвета, без изъянов — стоит больше тысячи золотых! Вы уничтожили всё состояние моей семьи, а отказываетесь выдать мне даже скромное вознаграждение за труды! Явору без вопросов пятьдесят золотых отвалили, а мне ни гроша и всё нормально! Кордия сделай то, Кордия сделай сё. А я, между прочим, в ваши личные слуги не нанималась. Раз уж вам так нужны деньги, идите, в своей казне деньги возьмите. Мне тоже нужно на что-то жить!
— Верни деньги, воровка и прикрой свой наглый рот. Тебя за твою «помощь» на шпиль гильдии магов насадить мало. Ты сначала своего наставника и принцессу подставила, склеротичка недоделанная. Потом мою жизнь дважды подвергла опасности. Что ж ты сама в ров не полезла за кулоном и деньгами, а?
— Я не умею плавать!
— Как удобно! Как надо за свои слова ответить, так ты ни при чём. Верни назад похищенное или я за себя не ручаюсь.
— Надо было сначала посмотреть, что там горожане привезли, а не отсылать их сразу в город, — обиженно надув щеки, и возвращая мне сверток и мешочек с деньгами, пробубнила под нос девушка, — я видела в одной из повозок торчащий из-под доспехов угол какого-то большого сундука.
— Правда? — удивился я.
— Вечно вы так, Ваше Высочество. С вами никто не захочет иметь дело, если вы не умеете быть щедрыми и благодарными.
— Ты, мелкая падла, еще за свои прошлые подставы не рассчиталась. Скажи спасибо, что я тебе…
Договорить я не успел. Лишь на секунду выпустил Кордию из поля зрения, выискивая, куда бы спрятать в платье без карманов сверток и деньги и меня резко вырубило. Сучка опять использовала свой трюк с усыплением. Как же я был зол!
— Ваше Величество, Ваше Величество! — послышалось издалека знакомый голос, — Ваше Величество, умоляю, очнитесь!
Я открыл глаза и увидел над головой, низкое, облачное небо. Кругом шумело поле пшеницы. Рядом со мной, прижавшись к земле, лежала Лидия. Я оглянулся по сторонам, Кордии рядом не было.
— Принцесса, какое счастье, вы, наконец, очнулись, — прошептала девушка, — мне едва хватило сил, чтобы оттащить вас в сторону от дороги.
— Лидия, что происходит? — спросил я, и попытался сесть, но Лидия, потянулась ко мне, рукой мешая мне встать.
— Прошу вас, не поднимайтесь, — прошептала девушка, — это опасно!
— Почему? — недоумевал я.
— На западе появились какие-то люди. Без герба. Наемники или бандиты. Если переждем в укрытии, то сможем незаметно от них сбежать.
Я кивнул и очень медленно приподнялся из пшеницы, чтобы посмотреть в сторону, в которую указала Лидия. Примерно в полукилометре на запад, по дороге шел отряд из сорока-пятидесяти человек. Экипированы вразнобой, но в основном в простые, кожаные доспехи. При себе пики и мечи. Действительно, непохоже на элитную гвардию кого-то из графов. Скорее наемники.
Посмотрев на восток, я увидел столб пыли, поднимающийся от вереницы ускорившихся повозок горожан. Кордия мчалась вслед за ними на пустой повозке, и почти нагнала их недалеко от ворот. Я еще раз оглянулся в поисках артефакта и денег, но Лидия покачала головой.
— Вот воровка! — ударив кулаком по толстым стеблям примятой пшеницы, воскликнул я, и спохватившись, прикрыл рот рукой.
Наблюдая за передвижениями отряда незнакомцев, мы пролежали с Лидией в укрытии ещё около двух часов. Отряд делал какие-то странные перемещения, несколько раз сместившись на юг и опять на север, часто останавливался, и я, наконец, понял, что они собирают в поле павших вчера воинов. Тех, кого в спешке не собрали вошедшие в город «ключ» и «цапля». Слишком близко к королевскому замку они подходить опасались, к городу тоже.
Покружив немного у развилки, воины резко подались назад на запад. Их спугнул отряд из примерно сорока всадников под гербом «кабана», показавшийся из западных ворот города. Воины «кабана» демонстративно во весь опор мчались до самой развилки, но потом остановились и дальше не поехали, так как на юго-западе замаячил еще один отряд всадников под гербом «лука». Эти помялись, помялись на дороге и спрятались в тени лесочка, чтоб скрыть направление отхода.
Теперь на восток, в столицу идти было опасно из-за «кабана». На юго-западе кружили, то показывающиеся из леса, то опять скрывающиеся всадники «лука», на западе, также на границе леса стояли наемники-мародеры. Все ближайшие дороги обложили и не оставалось ничего, кроме как ползти назад к замку, но присмотревшись, я обнаружил, что его ворота уже закрыты, а мост поднят. Вверх над внутренним двором взвился столб серого дыма. Кто-то незаметно занял замок, пока я тут прохлаждался. Ситуация складывалась критическая и я обратился за советом к принцессе. Одна голова хорошо, а две лучше.
«В замок вернуться нельзя. В город идти опасно. Граф Реднек захватит меня в плен, чтобы использовать, как козырь в переговорах с соседями. Плюгавий Реднек — бывший вассал Герцога Вартана, поэтому он может просто казнить тебя и продвигать на трон Лидию. Поэтому избавься от неё, как будет возможность, и отправляйся в летний дворец, пока сюда не прибудут люди графа Морроу или клана Ригбергов»
«Ты еще веришь этим предателям?» — удивился я.
«Из двух зол выбирают меньшее. Если бы можно было править страной самостоятельно, не опираясь на армию вассалов, то я не стала бы искать у кого-то защиту. Но армии нет, вообще никаких стражей нет. Марсель увел гвардию. Придется дожидаться спасения во дворце. Там хотя бы есть доступ к чистой воде, склады с продуктами, удобная постель и другие условия, чтобы восстановить силы и привести себя в порядок», — посоветовала Теона.
«А если дворец оккупирован?»
«Кем? Ты разве не слышал, что всю прислугу и даже служителей храма вырезали до одного. Если там было что-то ценное, то его растащили в первый же вечер. Всякие воришки и бандиты туда могут наведываться, но не рискнут задерживаться надолго, опасаясь сойти с ума от гнева духа убитых».
«Кто-то верит в такую чушь, как месть духов», — подумал я, и тут же осознал, что активированный мной артефакт назывался «Дух Возмездия», так что нельзя сбрасывать такое явление со счетов. Оно может быть не просто суеверием, конечно, если Кордия очередной раз не соврала, и зеленый камень действительно так назывался и действовал, а не был лишь подогнан под местные верования.
Взглянув на девушку, являвшуюся Теоне троюродной сестрой, я спросил принцессу:
«А почему ты так ненавидишь Лидию? Она же неплохой человек, как по мне»
«Нет! Она мой враг. Она! Она подлая мерзавка и предательница. Ненавижу её! Я сказала ей по секрету, какого цвета платье у меня будет на балу в честь моего пятнадцатилетия, а она, назло мне, пришла в точно таких же цветах, да ещё и платье у неё оказалось красивее! Я была опозорена. Вот почему мы теперь враги!» — пояснила принцесса.
О боже! Более идиотского повода враждовать трудно себе представить. Платье у другой девушки красивее! Ну, и что с того? Хочешь себе платье красивее, чем у других, пошей его сама, а не кидайся с претензиями на окружающих. Это клиника. Похоже, мне нужно игнорировать всё, что советует эта пустышка и жить по своим представлениям. Принцесса идиотка, напыщенная и бесполезная шмоточница с куриными мозгами. Реально. Если бы не её советы, то семья Лидии не пострадала бы. Кто кого имеет право ненавидеть, так это Лидия принцессу. Вполне заслуженно, а не из-за какого-то платья.