Идея пойти в уютный, летний дворец мне сначала понравилась, но чтобы туда попасть, нужно было выждать до темноты или хотя бы окончания маневров трех армий, которые двигались туда-сюда, демонстрируя друг другу своё присутствие, но почему-то не вступали в прямой контакт. А солнце, когда я только проснулся в замке уже стояло высоко, и провести весь день под его жаркими лучами, без воды, да еще и с зудом в промежности — показалось мне настоящей пыткой. Я решил узнать, какой путь к спасению видит моя, кажущаяся неглупой, спутница.
— Ваше Величество, я плохо разбираюсь в политике, так как отец всячески ограждал меня от подобных знаний, но даже я знаю, что хотя граф Реднек и был вассалом моего отца, его людей надо избегать всеми силами. В город нам дорога пока закрыта. Может вернуться в замок?
— Поздно. Там уже кто-то засел.
— Тогда лучше всего попытаться встретиться с графом Оушеном. И я говорю это не только потому, что помолвлена с его вторым сыном. Граф Оушен стоит вне политики и появление у его поместья нас двоих не вызовет проблем. Я уважаю Его Светлость за смелость и справедливость. Если где и безопасно, то под его опекой, но чтобы добраться в его владения нужна повозка. Путь не близкий.
Обдумав слова девушки, я подметил, что и принцесса и графиня Лидия мыслят примерно одинаково, рассчитывая на помощь вассалов их отцов. Это для них логично и естественно, но как по мне, при отсутствии реальной силы за спиной, дети бывших сюзеренов вызовут у терпевшего унижения вассала лишь злобную насмешку и желание отыграться, а не помочь. Надеяться лучше на себя самого. Итого — остается летний дворец. Чтобы не ждать, когда трём армиям надоест играть мышцами, я предложил пойти в обход. На северо-восток, в обход города и оттуда на юг.
Пользуясь тем, что Лидия беспрекословно подчинялась моим решениям, я повел её по своему маршруту. Сначала на четвереньках, прямо сквозь поле пшеницы, из-за чего наши платья быстро превратились в рваные лохмотья, а уже оттуда, по большой петле вокруг города, мы вышли на поднимающуюся на склон дорогу.
Вовремя мы скрылись с равнины перед замком. С холма на подступах к летнему королевскому дворцу, было хорошо видно, как мелкие отряды разбежались кто куда, когда с запада показалась длинная вереница воинов под гербом с красным кристаллом, графства Морроу. Вот так сюрприз! Небось пришли требовать выдачи своего господина, но это уже не мои проблемы, а тех, кто засел в королевском замке.
Пожалуй, так сильно старый Герцог Сирун не волновался с тех времен, как вступил в борьбу за наследство со своим старшим братом. Они были дружны в детстве, но когда старший понял, что Сирун его потенциальный конкурент за власть, начал сторониться его и полностью оборвал общение.
Младшенький затаил обиду, а когда умер отец, отобрал у старшего власть, посадив его в темницу, где тот гноился десять лет, пока окончательно не обезумел. Для жителей Герцогства Орф, низведённый наследник был официально мертв, а мстительный Сирун еще десять лет наслаждался мольбами брата о пощаде, но так и не позволил ему покинуть стены тесной и сырой камеры, опасаясь угроз своей власти.
Да, в последний раз Сирун волновался так сильно лишь тогда, пятьдесят лет назад. А вскоре все его враги были подавлены и уничтожены один за другим с особой жестокостью. Это не Ардор, а его Герцогство должно было называться Королевством, ведь он правил в нём железной пятой без оглядки на других аристократов.
Сирун был сильным и бепощадным правителем, но его наследник никуда не годился. Он был слишком ленив и слишком много времени тратил на развлечения. Хотя, старик понимал, что он сам вынудил его вести такой беззаботный и разгульный образ жизни, не подпуская к делам и позволяя ни о чем не беспокоиться, ведь все проблемы решал его отец.
Герцог испортил сына-наследника, но его второй сын, которому приходилось учиться, чтобы быть полезным отцу и не потерять место при дворе, был на радость умен, здоров, хорош собой и благоразумен. Когда прибыл ворон от генерала Рыгуна, сообщавший об успешном захвате столицы Ардора, барон Сармунд Орфский, как раз нанес отцу визит.
— Есть две новости, плохая и хорошая, — сказал герцог сыну, устало откидываясь на спинку кресла и потирая переносицу, чтобы скрыть выступившие в уголках глаз скупые слезы.
— Какие же, Ваша Светлость?
— Ты теперь мой официальный наследник и я жалую тебе титул графа.
— А какая хорошая? — шутливо поморщившись, спросил мужчина.
— Сармунд, твой непутевый брат был зверски убит в Ардоре людьми графа Реднека. Ты возглавишь наши войска, чтобы помочь генералу Грифинрыло удержать контроль над столицей Ардора, а также вынудить принцессу Теону сдать замок, после чего настанет время поквитаться с Реднеком.
— Я отказываюсь, отец, — без тени сомнения и долгих раздумий, ответил мужчина.
— Боишься? Я думал, что мой старший сын насмешка природы, но вижу, ты тоже недостаточно смел, чтобы занять трон Орфа.
— Можете отдать свой трон кому угодно, отец. Вашему мертвому наследнику, если я подчинюсь, он уже не достанется.
— Мальчишка! Как ты смеешь перечить приказам отца?
— Когда вы посылали моего брата в Ардор с крохотной охраной, вы прислушались к моему совету, что не стоит так рисковать? Нет. Когда отправили туда лишь третью часть армии для захвата принцессы, вы обсудили это решение хоть с кем-то? Я не говорю про себя. В военном искусстве я не компетентен, но даже я понимаю, что этих сил недостаточно, чтобы сразить все армии ардорских лордов в чистом поле, не говоря уже об укрепленных крепостях. Генерал Рыгун не сможет взять королевский замок, несмотря на ваш план неожиданной атаки.
— Не смог, — согласился герцог, — но лишь потому, что наследник Ракула оказался куда хитрей и смелей меня и всех моих советников и напал на него первым. В замке засели длинноухие, а ты знаешь, какой страх перед ними испытывает Рыгун. Он даже не пытался его брать, когда те с ходу положили треть его войск ещё на подступах.
— И чем я лучше генерала Рыгуна, отец? Приведу я еще двести человек и положу их всех под стенами замка. И сам умру там же. Тогда вы будете довольны? Если вы с самого начала действуете необдуманно, я не хочу исполнять провальный план. Да ещё и ценой своей жизни.
— Ах, ты щенок! Ты намекаешь, что я просто зря послал на смерть свою армию?
— Ваша Светлость, я не намекаю. Я говорю это прямо. Нападение несвоевременно и бессмысленно. Нужно дать вассалам Ардора ослабить друг друга войной, а потом уже вступить в страну и разобраться с победителем. Так поступил бы мудрый полководец. А если сражаться со всеми лордами в невыгодных условиях, да еще третьей частью армии, можно и надорваться.
— Ладно, Сармунд. Ты убедил меня, но только не в своей правоте, а в тщательно скрываемой тобой трусости и никчемности. За твоего брата отомстит генерал Фурункул. А ты опять понижен до барона. Прочь с моих глаз и подумай над тем, чего ты можешь лишиться, вот так отказывая отцу.
— Благодярю, Ваша Светлость. С вашего позволения я вас покину.
Сказав эту фразу, мужчина поклонился и вышел из прохладного рабочего кабинета отца. У старика Сируна было десять советников, но все равно он всегда поступал, как хотелось лично ему. Сармунд Орфский пошел на опасную конфронтацию с отцом не потому, что боялся военного похода, а потому, что в отсутствии двух третьих армии Орфа в пределах страны, возникала прекрасная возможность сместить старика почти бескровно и бесшумно. Он уже стар и вполне может умереть в своей постели во сне.
А тут еще и братец сглупил и поехал прямиком в руки к убийцам, отлично сработавшим под прикрытием армии графа Реднека, как раз к появлению генерала Рыгуна. Никто и не подумает, что с мерзким жирдяем разобрался не кто иной, как его же младший брат. Зная о мстительности отца, барон не сомневался, что тот уже сегодня вышлет большую часть своей армии в Ардор. А после этого разговора он может выслать её и целиком.
Сармунд и сам туда вскоре направится, но не в качестве слуги на побегушках у отца, а законного правителя Орфа, которому попавшая в тяжелое положение принцесса уже точно не откажет.
Мужчина чувствовал себя ужасно умным. Все-таки вложить средства в подкуп главы гильдии магов Ардора оказалось его самой лучшей идеей. Глава Аэледис всего за десять минут разговора с прибывшим зачаровать для себя защитный амулет графом Винсентом де Ракулом с помощью магии иллюзий выведала о планах Империи Гот на ближайшие три месяца.
Она передала эту информацию его агенту в столице, а сама отправилась в Башню коллегии магов предупредить об опасности вторжения своих учителей. Сармунду даже особо напрягаться не придется. Империя Гот играючи раздавит Йоршир, а с прибывшими в Ардор войсками справятся уже маги Северного конклава. Раз Ракул их союзник, то и это Герцогство вскоре падет под ударами магов. Более того, на этом маги не остановятся, а сделают так, чтобы Империя Гот не закрепилась в Йоршире, и ей ещё долго не захотелось строить планы по разрушению Северного конклава. От Сармунда требуется всего лишь одно, вовремя и в нужном количестве поставлять своему новому союзнику алые магические кристаллы.
Но магов не интересует контроль над всеми землями. Они хотят мирного и удобного соседа. Сармунд готов полностью прекратить поставки магических кристаллов в Империю Гот и направить этот поток в Северную башню по очень выгодной цене. Совсем скоро, уничтожив руками магов войска Империи Гот и их союзников, он станет правителем сразу трёх герцогств.
На лице мужчины возникла блаженная улыбка. Главное — выбрать правильного союзника. Маги — вот настоящая сила этого мира. Когда о реальном положении дел при личной встрече услышит юная королева Теона, она сама откроет ему ворота королевского замка, двери своей спальни и водрузит ему на голову корону Ардора. Он даст ей не один Орф, а все соседние герцогства на блюдечке. Разве можно отказаться от такого щедрого предложения?