— Дедушка, королева убила Скита и Крита, — вставил Дик, хотя его никто не спрашивал.
— Убила? Своими руками? — очень удивился бывший дворецкий.
— Так кто это такие?
— Раз они мертвы, то уже нет смысла скрывать. Глава гильдии воров прислал к нам двух своих… помощников, чтобы Виктима спокойно поправлялись от полученных травм. Он с товарищами подкараулил её у дома, где живет и воспитывается моя внучка. У Виктимы оказалось при себе две тысячи золотом, а за Глефом за старые дела числился должок в пятьсот монет. Пока он работал при королевском дворце, глава не мог его достать, вот и решил отыграться на моей дочери. Он потребовал вернуть должок, но отобрал все деньги и послал своих людей разыскать Глефа, предполагая, что у него может при себе быть не меньшая сумма.
— Виктима тут?
— Да. Она мне рассказала, откуда у неё появились эти деньги. Мне очень жаль, что вам пришлось вынести из-за моей глупой дочери, но она такой человек. Очень вспыльчивая и… Я понимаю, что за подобный поступок она должна поплатиться головой, но я могу просить вас дать ей ещё один шанс? Она вернет деньги, когда поправится и сможет отправиться на Дезерт с командой других авантюристов. Если вы просто казните её, то денег будет уже не вернуть, а моя малолетняя внучка потеряет мать, самого дорого человека, что у неё есть на свете.
Старик пытался пробить меня на жалость, но в этот момент я мечтал лишь о том, чтобы подмыть Теону, и поэтому просто отмахнулся. Деньги не главное, а вот её предательство было очень обидным. Я сказал, что продолжу разговор, когда ополоснусь и попросил всё организовать имеющимися сейчас во дворце слугами, и тут выяснилось, что две из четырех слуг принцессы всё еще здесь. Живы и здоровы. От похоти Марселя пострадала лишь одна, да и та, живая уехала с ним в замок. Убили лишь кормилицу принцессы, когда она в разгар удовольствия принялась стаскивать капитана с прислуги.
Жрицы и настоятельница храма тоже не пострадали. На них капитан не посмел поднять руку. Всеблагого отца он боялся и почитал, что не мешало ему творить злодеяния, свято веруя, что его дела угодны божеству. Ну, подумаешь, короля и герцога порешил и пару служанок изнасиловал. Зато обожаемую принцессу на трон возвел. Возможно, в розовых мечтах он видел себя на месте избранника принцессы, вот и лез из кожи вон, чтобы перед ней выслужиться. Страшный человек и где-то он сейчас разгуливал по свету.
После купания выяснилось, что в летнем дворце откуда-то знают, что столицу взяли войска Орфа. При умерших от отравления солдатах оказались монеты с гербом Сируна на обороте. Причем у очень многих. Такие монеты ходили лишь в Орфе. Более того, Глеф, которого караулили на воротах люди из гильдии воров, проследил за тем, куда отвезли Виктиму с дочкой и проник на территорию летнего дворца через тайных лаз под одной из стен среди ночи и принес много новой информации о событиях в столице.
Среди трофеев орфанских солдат опытный вор разглядел не только платья, похищенные длинноухими полукровками-женщинами из покоев принцессы, но и вино со склада с Йорширскими подарками и доспех капитана Марселя и много-много доспехов с гербами личных гвардий «лука», «замка», «кристалла» и «цапли». Те самые, что были на людях, которые сбежали из замка, испугавшись огненного мага, и обнаружились на перебивших друг друга воинах в зале совета.
Это наводило на мысль, что Марселю и последовавшим в их сторону гвардейцам не удалось вернуться в замок хозяев. Их встретила в пути армия Орфа и лишила доспехов, предварительно лишив голов.
Сопоставив эту информацию с данными, что были мне известны из целого дня наблюдений с башни замка, я пришел к выводу, что «цапля» и «ключ», за которых я болел, и есть та самая могучая орфская армия, что победив в битве всех вассалов Ардора, слегла от яда из Йоршира.
В свою очередь, я рассказал Бернарду, что Марсель по собственной инициативе разграбил поместье герцога Вартана и убил его супругу и слуг, доставив мне в качестве игрушки для развлечений графиню Лидию. А после этого, все четыре графа погибли от рук своей стражи, впавшей в безумие из-за артефакта, что применил граф Винсент де Ракул. Так как меня слушала Лидия, я аккуратно выпилил плохого себя из рассказа, свалив ответственность за устроенную резню на того, кто уже не сможет рассказать правду. В конце концов, не принеси Винсент этот опасный артефакт мне в руки, ничего этого бы не произошло. Я вообще не знал, что делает этот зеленый камушек, пока своими глазами не увидел, так что, чисто формально, моя совесть была чиста.
Призадумавшись над рассказанным, старик Бертран пришел к интересному выводу. По его словам, раз старые вассалы короля лишились жизни, то мне достаточно призвать их сыновей в королевский замок для принесения присяги верности и так я смогу быстро восстановить стойкое положении принцессы Теоны на троне. Наследники вассалов — могут отказаться и тогда будет понятно, кто из них мятежник, а кто желает и дальше служить короне и её интересам.
Собрав вокруг себя верных слуг, их можно отправить на подавление сепаратистов. Все наследники моих прошлых вассалов очень разные люди. Молодой наследник графа Лейкшора, Фин Лейкшор такой же нерешительный и мягкотелый, как и его отец, что очередной раз доказывало, что покрасовавшаяся перед королевским замком армия не имела к их графству никакого отношения. А сдача герба врагу попахивала изменой.
Наследник Ригбергов, молодой Рикот Ригберг — вспыльчив и самолюбив, но это следствие юношеского максимализма, а вот у сына Базла Морроу, Картавия Морроу проблемы с головой. Он был подавлен авторитетом отца, слыл тихоней себе на уме, что привело к формированию личности тирана и садиста. Он не так умен, как его отец, но очень расчетлив и жесток. Его стоит опасаться.
В графстве Виллоу вырос неплохой наследник, но он также не обладает ярко выраженным умом и решимостью, как и его отец. Ведомая особа. Скорее всего, он присоединится к тому, кто его придавит авторитетом. В первую очередь военным. Слабохарактерные правители склоняются при виде превосходящей силы противника без боя.
С более яркими эмоциями Бертран при расспросах говорил о трех других вассалах. Текущий правитель графства Реднек и его наследник были мерзкими личностями. И слуги к такому лорду притягивались соответствующие. На месте короля, старик уничтожил бы этот род, оборвав их династию, и раздарил владения Реднеков лояльным вассалам.
На удивление тепло дворецкий отозвался о графе Оушене, назвав его примером для подражания. Денег из казны не просит, ни с кем не конфликтует, зато отчисления платит вовремя и в полном объеме. Идеальный вассал, не создающий проблем и защищающий морской рубеж, силами своих собственных слуг, снимая с короля Ардора заботу о содержании крупного флота. Но при этом, флот у короля, а значит, и у меня сейчас имелся, в искусственной гавани, под защитой отдельного прибрежного форта, наполовину состоящего из людей Оушена и воинов-наёмников, в основном лучников на содержании короля.
Если где-то Теона и могла набрать себе первые, уже готовые к использованию войска, потеряв королевскую гвардию, так это на востоке, в этом самом форте, охраняющем королевский флот, который должен препятствовать вторжению Империи Гот с моря. Он находился на побережье, недалеко от границ с Йорширом. Контролировал участок побережья и главную дорогу из Йоршира в Ардор. В голове я отметил себе галочку, куда я могу податься дальше для сколачивания личной армии.
Капитан Фрост, комендант форта, был человеком старой закалки и всю свою жизнь посвятил служению двум королям. В его верности не приходится сомневаться, а вот люди Оушена более свободолюбивы и не любили годами сидеть на одном месте. Их господин это понимал и частенько обновлял состав своих воинов в гарнизоне, заменяя старых, опытных моряков на новичков, проходивших у короля на службе обучение у старых морских волков.
Нашу, на удивление полезную беседу, прервал вбежавший в гостиную Дик.
— Глава, глава, там такое! Такое!
— Спокойней, не мельтеши, — прокашлявшись, потребовал старик.
— Глава, дедушка Бертран, столица горит!
Я подорвался с места и выскочил во двор, вслед за ускакавшим на улицу парнем. Все небо в долине заволокло серыми клубами дыма. Странно, почему Дик прибежал лишь сейчас. Город явно полыхает уже не одну минуту! Но оказалось, что нет. Сбиваясь от волнения, парень рассказал, что огонь вспыхнул сразу с четырех сторон у ворот, словно кто-то поджег сразу сотню бочек с маслом и разлил их по улицам. А начался пожар тогда, когда армия графства Морроу вошла в город, потеснив собой небольшой отряд графа Реднека.
Кто-то заранее придумал этот коварный план. Перекрыть все выходы и входы и заперев войска противника и жителей в ловушке, стереть их с лица земли. Чудовищный и эффективный план повлечет за собой ужасные жертвы среди мирного населения. Кто же придумал и посмел осуществить подобное? Пожалуй, такого противника мне стоит опасаться больше всего.
Часть 19Северный конклав магов
Полная жителей столица Ардора исчезала в беспощадном огне пожара с пугающей скоростью. Редкие счастливчики, перебравшиеся за сплошную стену огня к воротам, гибли от заполнившего город, как чашу, едкого дыма. Кто догадался выбраться на семиметровые стены, спасаясь от горячих языков пламени, прыгал вниз, калечась о колья, предназначенные для остановки врага или разбивался насмерть о твердые камни отмостки.
Смотреть на этот кошмар было невыносимо. Это не новость из интернета на экране смартфона, из какой-то незнакомой, дальней страны. Все происходило здесь, прямо на моих глазах. Порывы ветра приносили гул пламени, душераздирающие крики отчаяния и боли. Горький дым и отчетливый запах палёной кожи и волос неприятно щекотал нос.
Игнорировать масштабы разыгрывавшейся в Ардоре трагедии было просто преступлением. Блин. Я же прибыл сюда из гораздо более цивилизованного и технически развитого мира. Неужели я ничего не могу сделать, чтобы прекратить эту бессмысленную и разрушительную войну, ведущуюся уже не за власть, а на истребление населения?