Выходы под беспощадные лучи светила небезопасны для золотого пигмента волос, важного элемента идеальной красоты кладовщицы-эльфийки и её длинноухого напарника Найн Найн Поинт Сэвэна. Единственная причина, по которой они бы могли покинуть темное подземелье и отправиться на поверхность, это приказ хозяина, что определит для них новую цель существования. А пока их главная задача — обслуживание туристов, пришедших в хранилище за снаряжением.
Она первостепенна и действующему в определенных рамках ИИ плевать, что последнее обращение к складу от платежеспособного клиента поступало четыре тысячи универсальных звездных циклов назад, а связь с хозяевами прервалась почти сразу после этого.
Найн Найн Поинт Эйт и Найн Найн Поинт Сэвэн не ведали, что мир их создателей давно исчез, как и космическая станция сверхточной межпространственной телепортации на орбите забытой всеми планеты. Любое творение имеет свой срок службы, свой запас возобновляемой и не возобновляемой энергии, но у двух творений, созданных необычным творцом с особым трепетом и любовью, он оказался куда больше, чем у многого прочего.
Часть 21Две принцессы
«Не могу больше», — отчаянно цепляясь немеющими от усталости руками за небольшой выступ камня на стене сточной канализации, подумала Кордия.
Сеть каналов в столице Ардора пронизывала весь город. Все они собирались в один, самый крупный, что шел вдоль северной стены и скрывался за стеной, ныряя в пугающий темнотой зарешеченный тоннель. На другом конце тесный тоннель изливался смрадными потоками в небольшое озерцо, окруженное густой стеной камыша. Место облюбовали важно расхаживающие по мелководью цапли, поглощающие мелкую рыбу, головастиков и лягушек, также в большом числе собирающихся возле богатых насекомыми стоков.
Сам крупный канал был довольно глубоким, так как отводил не только нечистоты, но и собирающуюся на каменных мостовых города дождевую воду. Обычно, в сухую погоду, вода заполняла его лишь на треть. Сейчас же, из-за пожара, кто-то открыл отсекающую речную дамбу перед городом, и уровень воды в канализации поднялся так высоко, что Кордия не доставала ногами до дна.
Девушка не умела плавать и сама никогда бы не полезла в пугающую и вызывающую отвращение, грязную воду. Её столкнули в канал обезумевшие от паники люди. Просто выпихнули на обочину, убегая от стелящегося по мостовой дыма, предшествовавшего виднеющейся сзади стене огня.
Кордию понесло бурным потоком по мелкому каналу к северной стене. Она упиралась в илистое дно и цеплялась за скользкие стены, но вода сбивала и отбрасывала её в центр русла. Девушке едва удавалось хватать ртом воздух, когда она отталкивалась от дна ногами, чтобы вдохнуть. Но потом её вынесло в главный, глубокий канал и её роста оказалось недостаточно, чтобы погрузившись по колено в ил из-за толчка, высунуть голову выше уровня воды. Девушка запаниковала. Хлебнула воды, но тут, новая волна, прущей через дамбу воды помогла выбраться из ловушки, сбив её с ног и потащив за собой к решетке у тоннеля через стену.
Борясь из последних сил, Кордия схватилась за выступ и так провисела почти минуту, но на этом её силы иссякли. «Больше не могу. Пришел мой последний час», — ощущая, как силы оставляют её, осознала девушка. Какой жалкий итог её многолетних стараний и борьбы с судьбой. Матушка, отец, милые сестры, я не смогла, не справилась, не стала могучим магом, что сокрушит Империю Гот в ответ на их подлую, вероломную атаку на Королевство Исфар.
Захрем, столица Исфара, горел точно так же, как сейчас горит столица Ардора. Один и тот же подход. Зачем договариваться с жителями страны, учитывать их пожелания и интересы, идти на уступки, чтобы не поднимали мятеж, если их можно просто сжечь и больше нет никаких проблем. Так мыслил Брама Гот Пятый и его советники, когда они сожгли её любимый, цветущий садами и полный счастливых людей город?
Королевство Исфар — жемчужина востока. Теперь эти слова не более чем насмешка над опустевшими руинами, поглощаемыми пустыней. Отец погиб в бою, мать и старшая сестра скинулась с высокой башни, чтобы не стать рабынями на потеху солдатам Империи Гот. Но мать не смогла убить своих младших дочерей. Она отдала их храму, спрятала среди послушниц, где младшая сестра Кордии воспитывалась и прислуживала храмовникам до сих пор.
Кордия — вторая принцесса Исфара не смирилась, не сдалась, решив стать магом, что уничтожит Империю Гот и её правителя, называвшего её отца самым верным другом и союзником, но коварно атаковав, когда тот попытался защитить небольшое соседнее герцогство, где правила его родная сестра от посягательств Имперских карателей.
Кордия вспомнила всю свою нескладную жизнь и тщетные попытки стать настоящим магом. Ничего не вышло и даже не из-за этого проклятого ритуала призвания мудреца. Глава Аэледис не торопилась чему-то обучать свою ученицу, подсовывая ей за немалые суммы непонятные книги и свитки, наполненные хитроумными и запутанными схемами и формулами, все символы в которых по отдельности Кордии были известны, но не соединялись в хоть сколько понятную картину.
Сначала девушка думала, что ей показалось, а потом она несколько раз убедилась, что глава сознательно уклоняется от любых разъяснений и ответов. Она была так счастлива, когда глава позволила ей присутствовать при проведении настоящего ритуала призыва, что не обратила внимания на то, что её сумка с кристаллами осталась стоять в углу комнаты. Ей хотелось верить, что сейчас начнется волшебное путешествие в таинства магии, но ничего интересного не произошло.
Принцессу просто несколько раз вырвало и едва она пришла в сознание, её выпихнули из гильдии магов, а заодно Кордия узнала, что лишилась всего наследства, что осталось ей от отца и матери. Тридцать бесценных синих кристаллов, это всё, что она унесла ребенком из родного замка после расставания с матерью.
Пальцы соскользнули, и девушку затянуло в тоннель, где для дыхания оставалась лишь узкая полозка воздуха под низким сводом. Кордия уже смирилась с проигрышем и смертью, но решетка, в которую она уперлась спиной не позволяла ей уйти под воду. Девушку, буквально, прижало к ней, не давая ни утонуть, ни сдвинуться с места.
«Еще немного помучаюсь», — безрадостно отметила Кордия. Это лишь агония. Стелящийся по городу густой, серый дым спустился уже и в канал. Он заполнил стены города, как дымную чашу и убивал всех тех, кого еще не коснулся огонь. Тут в канал недалеко от решетки прыгнула какая-то темная фигура.
— Кто это? — почему-то забеспокоилась девушка.
Она уже готова была умереть, но умереть хотелось спокойно, в одиночестве, а сейчас эту тушу, возможно чей-то труп принесет к решетке и придавит к ней, словно тисками.
Кордия попыталась сдвинуться вбок, для чего стала яростно отталкиваться от нижней части решетки ногами, и оказалось, что там имеется большая дыра! Решетка только в верхней части закрывала тоннель полностью, а внизу имелся лаз.
Тем временем, несомая потоком серая фигура добралась до тоннеля и с размаху врезалась во вскрикнувшую от боли магессу.
— Чего стоишь? Лезь в тоннель, если хочешь жить, только греби поэнергичней, чтобы не задохнуться. Вода вон как поднялась! Там и не продохнешь теперь, — пробурчал незнакомец, бесцеремонно задирая на девушке мокрое платье, раздвигая ноги, и ныряя между них в отверстие в решетке.
— Ты что глухая⁈ — перебравшись на другую сторону, крикнул мужчина, — уноси ноги, пока не задохнулась.
Мужчина говорил грубо, с неприязнью, но почему-то это лишь придало Кордии новых сил. Руки уже немного окрепли, после отдыха у решетки. Да! Не все еще потеряно. У неё есть деньги, мистический кулон, с которым она сможет уничтожить Императора Браму. Разве какая-то грязная вода её остановит? Есть тот, кто специально прыгнул в канал и полез в тоннель, поэтому — это совершенно точно путь к спасению. Она должна попробовать. Сгущающийся серый дым над каналом, не позволяющий спокойно дышать тоже стал весомым аргументом, чтобы решиться на безумие.
Кордия не умела плавать, но решилась на отчаянный, безумный для неё поступок. Набрать воздуха и отдаться потоку, чтобы он вынес её по тоннелю наружу. Таков был план. Вдохнув через слой ткани, прижатый к лицу глоток горького воздуха, Кордия полезла в дыру и зацепилась одеждой за зубец решетки! Она забилась в панике, с головой оказавшись под водой, и тут, сильная рука за шиворот вытянула ей под потолок к тонкой полоске горького, но такого желанного воздуха.
Девушка сделала всего пару вздохов и эта же рука потянула её дальше и направила головой в тоннель. Ей еще и пинок под зад прилетел, но Кордия не обиделась, понимая, что это было сделано для придания ей дополнительной скорости. Начались мучительные секунды ожидания, вскоре переросшие в панику. Десять секунд прошло, пятнадцать, а заполненный до краев водой тёмный тоннель все не заканчивался. В конце даже не маячило светлое пятно спаситльного выхода.
Кордия что есть сил гребла руками, ломала ногти и сдирала кожу на локтях и коленях, устремившись в неизвестность, но ожидаемого выхода все не ощущалось. Девушка опять запаниковала, и тут, чья-то рука подтолкнула её сзади под стопу. Незнакомец шел сразу за ней, а значит, выход точно есть, просто нужно было еще немного, еще немного постараться.
Пожалуй, окажись она в этом тоннеле одна, уже точно бы сдалась, но если она сдастся, то закроет проход и тому, что идет за ней. Мужчина тоже это понимал, и что было сил, подталкивал идущую впереди девушку в ноги. В итоге он тоже стал паниковать и яростно подался вперед, запутался в раскрывшемся платье Кордии, уперся ей в промежность головой, толкая её вперед, как локомотив.
Борьба за жизнь продолжалась еще двадцать секунд. Магесса даже не знала, что способна настолько долго задерживать дыхание. Незнакомец вытолкал её к выходу из тоннеля головой, греб руками, но и здесь пришлось пролезать в отверстие в решетке, где она умудрилась во второй раз зацепиться одеждой.