пальчиком.
— Отнеси меня в опочивальню, мой верный помощник и там я на ушко скажу, чем ты можешь мне помочь.
Крепкий и красивый парень с готовностью подхватил легкую женщину на руки и осторожно ступая, чтобы не уронить свой бесценный груз, понес госпожу в опочивальню. Илхессе нравились человеческие мужчины. Всегда нравились. Особенно выращенные с юного возраста, с шумных и неугомонных детишек до красивых, мускулистых и стройных красавцев с мягкой, упругой кожей и приятным, свежим дыханием. Таких просто так в человеческих странах не встретишь, их можно только вырастить самой для себя.
Все эльфы были хороши собой, но очень высокомерны и горделивы. Они не станут служить и подчинятся эльфийке, даже если она их королева. Для них лишь король, старейшина или вождь — непререкаемые авторитеты. С людьми всё не так. Они, конечно, глуповаты, немного грубоваты и быстро теряют свою привлекательность, но зато покорны и по настоящему нежны. Если приказать, готовы часами ублажать свою госпожу, лишь ради того, чтобы она потрепала их по голове и одарила нежной улыбкой. Готовы дарить страсть и нежность даже не получая ничего взамен. Мужчины людей другие, поэтому она выбирает их. Все эльфийки, вкусившие этот сладкий, запретный плод уже не могут от него отказаться. Она самая первая и убежденная отступница своего народа и не из-за магии, что даровала ей власть и силу, а из-за этих мелких, но таких приятных радостей.
Артиус уложил госпожу на постель и, не дожидаясь приказа, зарылся кучерявой, каштановой головой под подол её мягкой, скользящей мантии. Женщина с упоением прикрыла глаза. Артис был напорист и нежен одновременно. Ей было очевидно, что она борется не за Северный конклав, и не благополучие будущих магов или даже не против Империи Гот, показавшей, что способна сокрушить крупное объединение магов с помощью собранных в их руках артефактов.
Она боролась за это. За эту спальню, мягкое ложе, за возможность повелевать и наслаждаться. Магия и конклав были лишь средством. Империя её не волновала, пока Хранители сокровищницы обещают, что в случае необходимости активируют защитный барьер. Но если Брама Гот Пятый подорвет её авторитет, перекроет в башню поток новых «Артисов», будет угрожать её самым сокровенным желаниям, она пожертвует всеми магами и даже самим Артисом, чтобы сокрушить противника.
В жизни эльфийки может быть множество «Артисов», десятки, а мест в высшем совете всего двенадцать. Пока она держит под контролем Северный Конклав, в него будут стекаться новые маги-любимчики и круг счастья снова замкнется. Илхесса думала лишь о том, как остаться наверху и нещадно давила тех, кто угрожал её положению. Аэледис не относилась к их числу, но вспомнив про Саланиса, ставшего её первым любовником, она почему-то не могла получать удовольствия от нежных ласк пыхтящего под мантией любимчика.
Если маг-отступник с помощью Аэледис объединится с Оушеном и они, все вместе с Брамой Пятым, то это уже будет гремучая смесь, что способна ей угрожать. У женщины испортилось настроение. Она остановила и выставила за дверь своего раскрасневшегося личного помощника и вызвала колокольчиком прислугу за дверью.
— Чего желаете, Ваша Лучезарность? — синхронно склонились молодые прислужники.
Новое поколение. Два смазливых красавчика-близнеца, наступающие на пятки быстро переспевающему Артису.
— Созовите членов коллегии на новое собрание. Чтобы через час уже все были в зале.
— Как прикажете, госпожа, — опять синхронно поклонились слуги и попятились к двери.
«Не думаю, что Империя Гот действительно скоро вторгнется в Йоршир и Ардор, но нам нужно быть готовыми и к этому сценарию событий», — подумала архимаг и сбросила заслюнявленную мантию на пол. Обтерев разгоряченную, влажную промежность куском ткани, она облачилась в чистую мантию и вышла на балкон. На свежем воздухе думается лучше.
С высокой башни, повернутой балконом покоев Илхессы на юго-запад было отчетливо видно, что над горизонтом поднимаются просто чудовищные клубы дыма. Так горит целый лес или город. Неужели Аэледис не соврала и Империя Гот уже ворвалась в Ардор, угрожая перерезать поставки магических кристаллов из Орфа⁈ Тогда дело принимало совсем другой оборот. Стремительно вернувшись в покои, женщина схватилась за колокольчик. Потом вспомнила, что уже отослала слуг. Вернула колокольчик на стол и сама вышла в коридор, где прислонившись спиной к стене, на холодном полу сидел расстроенный Артис.
— Ну, что ты, дорогой? Почему так не весел? — спросила женщина.
— Ваша Проницательность, я чем-то обидел вас? — спросил парень, сложив брови домиком.
Ну, как на такого можно сердиться?
— Нет, совсем нет, личный помощник Артис. Встаньте и не позорьте свою госпожу.
Парень тут же подскочил на ноги и поправил растрепавшуюся одежду.
— Ты будешь очень полезен, когда я вернусь из зала совета, а сейчас — выше голову и прогуляйся полчасика за пределами башни.
— Госпожа, вы больше не доверяете мне? Что-то случилось?
— Кое-что очень серьезное, милый Артис. Я отсылаю тебя потому, что боюсь потерять, если ситуация в коллегии накалится. Если всё пройдет по-моему, Северный Конклав магов сегодня вступит в войну.
Часть 23Томительная неизвестность
В величественном, белокаменном замке старинного рода Ригбергов царила атмосфера томительного ожидания, постепенно скатывающаяся в гнетущее уныние. В день, когда стало известно об убийстве короля, всеми уважаемый лорд провинции, граф Ганс Ригберг, отправился в столицу Ардора с личной гвардией из двадцати своих лучших телохранителей.
Перед отъездом он приказал собрать под его гербом великую армию из всех личных дружин его вассалов, сыновей и слуг земельных рыцарей. Довооружить кого потребуется приличным оружием из замкового арсенала, словно они идут на настоящую войну, и выслать эти войска на развилку дорог между королевским замком и столицей Ардора. Определялся новый правитель королевства и земли, которые отходили его союзникам и вассалам, и граф не хотел упустить свою львиную, как он считал, долю, показав всем, что настроен стать новым королем очень решительно.
Первый советник ответственно выполнил приказ господина и даже усилил собравшуюся армию из двух сотен человек двумя третями воинов из гарнизона родового замка. Также своему первому советнику граф приказал отправить посланника в замок графа Виллоу, и если того уже не окажется на месте, передать первому советнику лорда послание с гербовой печатью «замка», в котором просил поддержать своего ближайшего союзника, укрепив его немаленькую армию всеми своими воинами. Разумеется, за эту слугу графу Виллоу тоже будут переданы дополнительные территории из бывших королевских земель, прилегающие к границе его владений.
Граф Ригберг нередко вел переписку с первым советником графа Виллоу и был уверен, что тот правильно поймет его обращение. Первый конкурент за власть над Ардором, граф Базл Морроу в последние месяцы стал слишком часто забываться и большая армия со знаменами «замка» и «лука», что тот обязательно увидит из окна зала совета, когда граф скажет ему туда взглянуть, должна была остудить его пыл в решающий момент и заставить умерить свои аппетиты.
Ригберг планировал получить корону, в конце концов, это он набрался смелости осуществить подкуп капитана Марселя и устроить резню в летней резиденции короля. Он — будущий король, а Базлу Морроу отводилась роль первого советника при новой династии правителей Ардора. Чтобы тот не взбунтовался, граф даже согласен был пожаловать ему немалые владения из прибрежных земель Герцога Вартана.
В том, что в королевском замке ему ничего не будет угрожать, Ганс был уверен хотя бы потому, что главным там являлся его младший брат Годфрид. Хоть он был довольно мягкотелым и трусоватым человеком, но вывезти в замок Ригбергов королевскую казну и гвардию до прибытия всех четырех крупнейших вассалов был точно способен.
О том, что это произойдет, граф предупредил своих доверенных людей, но на следующий день богатый обоз с королевской казной и лучшими доспехами и оружием из арсенала королевского замка так и не прибыл в замок Ригбергов.
А потом, как гром среди ясного неба вместе с парочкой выживших утром следующего дня прибыла новость, что Великое объединенное войско Ригбергов и Виллоу было на голову разбито «цаплей», «ключом» и подло закрывшим ворота перед отступающими к столице «кабаном». Нет больше Великого войска Ригбергов и их вассалов. Границы провинции защищать некому. Все заставы и крепости, включая родовую, лишились большей части защитников.
Войско, способное в теории отбить осаду родового замка от всех армий Ардора и Орфа, полегло ни за что, проиграв почти равным силам «цапли» и «ключа», которые раньше вообще никто в расчет не принимал. Что-то здесь не сходилось и это заставило советников рода Ригбергов начать лихорадочно собирать информацию, рассылать гонцов ко всем другим лордам и даже выслать отряд слуг, ряженных, как войско наемников, чтобы собрать с поля битвы тела и снаряжение погибших.
Резко растерявшие всё своё могущество наследники двух лордов тряслись в своих замках, выстраивая в голове новые планы, с кем образовать военный союз и пытаясь понять, что вообще произошло и откуда теперь ждать новый удар. Карта границ провинций Ардора скоро могла полностью перекроиться.
(текущая карта провинций Ардора)
Не обошлось и без курьезов. Выбитые «цаплей» из столицы бандиты Реднека вернулись с этой информацией к господину, и он решил послать удерживаемый у своего поместья крупный отряд к лишенному защитников родовому замку Лейкшора, чтобы взять его малой кровью или вообще без боя и заполучить его сокровищницу. Эта часть войск «кабана» лишилась половины воинов в первую минуту боя, вторая половина осталась лежать под стенами замка после повторного залпа лучников.
Это было смешно хотя бы по той причине, что замок графа Лейкшора был самым маленьким и слабозащищенным даже в сравнении с обычной дорожной заставой. Он и был раньше этой заставой, а выросшая внутри частокола каменная цитадель из-за скромных размеров заставы «съела» все свободное пространство на внутреннем дворе, превратив двухэтажную башню в жилище лорда, окруженное четырехметровым деревянным частоколом с площадками для лучников. Взять такое «укрепление» смогла бы и небольшая банда разбойников, если бы не одно «но». Так как нерешительный наследник Лейкшора до последнего не мог поверить, что его замок атакуют, то не решался отдать своим лучникам приказ выйти на стены, надеясь избежать кровопролития и как-то договориться.