Новости из столицы от Вальда были просто шокирующими. Город и раньше не раз горел. Выгорал дотла, но никогда раньше горожане и торговцы не погибали в таком огромном количестве. Обычно, достаточно укрыться на время пожара, если уж не удалось выбраться за ворота, в каменный погреб. Мокрым ковром прикрыть крышку и от удушливого дыма никто в подвале не умрёт, но в этот раз у людей просто не хватило воздуха, высидеть нужное время. Отчасти в этом был виноват и сам командир Вальд.
Он так загорелся идеей разыскать во дворце графиню Лидию, которую после событий в поместье Герцога считали погибшей, что не поиском инструмента и рубкой городских ворот занялся, а обшариванием всех комнат и подвалов дворца. Многие из помещений были закрыты на замок и бравые ребята эти двери взломали, но так и не смогли отыскать во дворце ни одной живой души.
Я решил представить своих бывших слуг отпетыми мошенниками и членами воровской гильдии. Так и сказал, что ободрав меня до нитки, они позволили мне уйти, а Лидию продолжили держать в заложниках, но видимо испугались, что людей «кабана» больше, чем их и отошли через другие ворота, пока Вальд с людьми рыскал по дворцу.
— Что же вы раньше об этом не сказали, Ваше Высочество! — расстроенно воскликнул мужчина, — я бы сразу отправился к границам графства Виллоу. Там эти подонки имеют целую воровскую базу и пункт скупки краденного. Наверняка эти воры-похитители графини выдвинулись в том направлении.
— А вы и не спрашивали, — огрызнулся я, — подумал, что вы найдете и освободите мою сестру без особых проблем.
Получив новую информацию, командир Вальд в спешке откланялся, и сказал, что графа Оушена нам удастся увидеть только в его владениях на Дезерте. В ближайшее время в своем поместье на севере он не появится. Во всяком случае, такой информацией он располагал от его помощников.
Путешествие на остров, полный таинственных руин и артефактов показалось мне довольно интересной затеей, но покидать материковый Ардор оставив свой последний надежный форт без жалования на следующий месяц — идея так себе. Может так статься, что возвращаться с острова будет уже некуда.
Сначала деньги и укрепление своего влияния в Ардоре, а потом уже развлечения и поездки. У меня наконец-то появилась возможность изготовить первый экземпляр арбалета. В форте имелась кузнеца и ремесленная мастерская по изготовлению луков. Вот звезды и сошлись. Выпроводив Вальда, я оставил лежащую всю в повязках Кордию одну и отправился в кузницу, чтобы сделать необычный заказ.
Часть 25Вечный конфликт интересов
По пустынным, вечерним улицам столицы Орфа проскакала восьмерка всадников. Трое в центре группы являлись членами богатейших аристократических семей города. Остальные — их личные телохранители.
Коротко переговорив с немногочисленной стражей западных ворот, отряд выехал из города и, не сбавляя скорости, направился на запад, а потом резко на север. В сгущающихся сумерках всадники скрылись за холмами, покрытыми низкой, скудной, жухлой растительностью и устремились к небольшому охотничьему домику у подножья северного хребта.
Достигнув через полчаса пункта назначения, тройка всадников в центре группы спешилась, настороженно осмотрелась по сторонам, и прошла внутрь скромной постройки, оставив свою охрану стоять снаружи.
На самом деле, старый, покосившийся охотничий домик был лишь маскировкой, комнатой-предбанником для вырубленного прямо в скале тайного прохода, ведущего в просторную пещеру. Среди ночи в этом особом, тайном месте, собрались представители всех старейших и влиятельнейших в прошлом, но почти обескровленных политикой Герцога Сируна столичных семей.
Новости для давно желавших сменить власть в стране заговорщиков были самыми, что ни наесть обнадеживающими. Официальный наследник правителя, Сирун Второй был зверски убит в Ардоре. Взбешенный герцог был так потрясен этим известием, что уже на следующий день вывел на марш замковый и городской гарнизон. Длинная вереница воинов пополнилась обозом с провиантом, герцогской гвардией в полном составе, наёмниками и авантюристами. Герцог пожелал максимально усилить свою армию и забрал из города и провинции всех, кто способен держать оружие, включая крупное крестьянское ополчение.
На восток, к границам Ардора ушли все, кого он смог собрать в ближайших землях. По сообщениям наблюдателей, приходивших в столицу весь день, в огромную армию влились и личные дружины северных и юго-восточных вассалов. Крупных отрядов рыцарей, верно служащих герцогу Сируну в родовых герцогских землях, столице и при дворце не осталось.
Собравшиеся в пещере люди шепотом и в полголоса обсуждали возможность легкого захвата замка и столицы, и удержание их до возвращения ослабленных войск правителя с помощью наёмников из Ракула и Йоршира. Редкий шанс для переворота нельзя упускать. Никто не ожидал, что старый Герцог Орфский, пожелает своими глазами увидеть казнь графа Реднека и ползающую перед ним на коленях принцессу Ардора и лично возглавит собранную армию.
Желание скорейшей мести ослепило не допускавшего ранее подобных ошибок правителя. После смерти наследника, второй сын герцога, Сармунд Орфский остался во дворце почти без охраны. По данным следивших за воротами замка попрошаек, в обед его покинул и еще один небольшой отряд всадников. Оставшихся в опустевшем замке стражей можно было пересчитать по пальцам.
Заговорщики решили действовать этой же ночью. Разумеется, никто не желал рисковать своей шкурой и устранять оставшуюся стражу, многочисленных советников герцога и нового наследника отправили умелых воинов из личной охраны каждой принимавшей в заговоре семьи. Всего пятнадцать человек.
Легко проникнув в лишившийся охраны замок банальным подкупом, посланники трех аристократических семей убили не ожидавших коварного нападения советников герцога прямо в их постелях. Барон Сармунд Орфский не спал в столь позднее время, задержавшись за письменным столом, составляя послания своим союзникам на западе.
Он встретил воспользовавшихся дубликатом ключа убийц слезливыми мольбами о пощаде. Ссылался на тайный договор с магами Северного конклава, который позволит легко отбить возвращающиеся из Ардора войска. Барону дали минутку на исповедь и он, как мог, использовал подаренное время, обещая несметные богатства и титулы всем, кто ослушается приказа и перейдет на его сторону.
Однако, убийцы оказались непреклонны. Им уже заплатили и пообещали заплатить столько же по окончанию дела, и синица в руке грела душу сильнее, чем обещанный где-то в будущем достаток. Предложи барон им все свои, спрятанные за ковром в тайнике сбережения или распахнуть отцовскую сокровищницу, от которой уже раздобыл ключ, чтобы даровать пришедшим в десять раз больше уже заплаченного, может быть, они бы ещё подумали, но одних обещаний награды, привилегий и титулов оказалось недостаточно.
Слишком поздно осознав свою ошибку Сармунд принялся ползать в ногах убийц, целуя их пыльные сапоги, чем окончательно растерял остатки уважения и был зарезан, словно дичь на охоте, ударом кинжала в правый бок. Несостоявшийся правитель так и остался лежать на полу своей комнаты, лицом в луже крови в одной белой сорочке и тонких подштанниках.
Отказ от предложения возглавить орфскую армию, обернулся для Сармунда не пьянящим голову взлётом к вершине власти, а гибелью от рук жалкой кучки заговорщиков, точно так же проникнувших во дворец, как это должны были сделать его помощники, если бы всё прошло по первоначальному плану. Но старик смешал все карты, неожиданно отправившись вместе с войском.
Оставь мужчина рядом с собой хотя бы двух своих верных телохранителей, этой глупой гибели наверняка удалось бы избежать, но барон Сармунд решил, что в пустом отцовском замке ему ничего не угрожает и отправил их вслед за армией Орфа, чтобы попытаться избавиться от отца в неразберихе сражения или на ночлеге в походе.
Граф Рихаэль Оушен перенял любовь к кораблям и морским путешествиям от отца и деда, но всегда тяготился переданными во владение островными владениями, и тем способом извлечения прибыли, что его семья практиковала вот уже на протяжении полусотни лет. Дезерт — огромный, но при этом совершенно непригодный для жизни остров, покрытый песчаными барханами и опасными, охотящимися в пустошах по ночам монстрами.
Жарким днём большинство этих тварей зарывается в песок, впрочем, представляя для путников не меньшую угрозу неожиданными атаками из-под земли. А самыми пугающими из монстров пустыни являются вездесущие песчаные акулы. Они способны скрытно перемещаться в толще песка, преследовать и атаковать намеченную жертву прямо на ходу, кусая сильными челюстями за слабозащищенные стопы.
Обнаружить приближение песчаных акул способны лишь некоторые долгожители этих суровых земель и давно живущие в пустынях Дезерта следопыты, а уничтожить этих тварей способны только маги и то, с помощью мощнейшей магии и бесценных артефактов древних.
Единственное, что радовало, песчаные акулы не охотятся стаями. Они ревностно охраняют свою территорию, а утащив в своё подземное логово одну из жертв, некоторое время не будут нападать снова. На самом деле не клан Оушенов, а эти страшные монстры, являлись истинными хозяевами Дезерта. Они решали, кого сожрать следующим. Где позволено ходить, а где нет.
Песчаные акулы всегда голодны и способны преодолевать в поиске пищи огромные расстояния. Достигнув с годами больших размеров, эти хищники уже не способны перемещаться незаметно, но являются гениями маскировки. Их любимое занятие — зарыться в песке и неожиданно атаковать, заглатывая человека целиком.
Граф Рихаэль несколько раз лично был свидетелем этой ужасной сцены. Одна из гигантских акул разобралась со всеми другими конкурентами в округе и принялась караулить подступы к его замку, заглатывая только сошедших на берег моряков.
Она достигла настолько больших размеров и имела настолько крепкую чешую, что простым оружием её нельзя было даже порани