— Я даже с ними встречался и не так давно. Если быть точным — за неделю до вашего ночного визита в мою усадьбу.
— Вам удалось попасть в тщательно охраняемую сокровищницу Башни? Это невозможно!
— Возможно, глава Аэледис. У меня есть один очень знающий и умелый проводник. Достаточно очень захотеть и заплатить определенную сумму голубыми, синими и фиолетовыми магическими кристаллами и перед вами откроется не только тайная подземная сокровищница Северного конклава, а места куда более удивительные и отдаленные.
— Ваша Светлость, я готова служить вам, если вы познакомите меня с вашим проводником. Я всегда хотела встретиться с Мудрейшими. У меня столько вопросов к ним, а из-за Илхессы я так ни разу к ним и не попала, хотя поправилам Башни имела право сделать это уже три раза!
— Раз вы выбрали путь мага-отступника, то думаю, я уже могу назвать вам его имя.
— Кто это? Это кто-то, кого я знаю?
Мужчина усмехнулся и глубокие морщины на лбу, наконец, разгладились.
— Да, глава Аэледис. Вы хорошо его знаете, а он хорошо знает вас. Вернее, знал, когда вы были еще подростками. Ему было стыдно, что он ушел из вашей жизни ничего не объяснив, но иначе вы могли попасть в беду.
— Ваш проводник — Саланис?
— Да. Удивлен, что вы так быстро о нём вспомнили.
— Я никогда его не забывала, — потерянно пробормотала женщина, оглядываясь по сторонам, словно мужчина, имя которого она назвала, может оказаться среди стражи.
— Вы уверены, глава?
— Да! — без сомнений заявила эльфийка.
— Ему будет приятно это узнать.
— Ваша Светлость, где он? Я очень хочу с ним встретиться.
— Боюсь, я не могу ответить на ваш вопрос. Архимаг Саланис заходит в гости, когда сам считает нужным. Я ему не хозяин.
— А когда вы договорились встретиться вновь?
— Стойте, глава. Вы меня не так поняли. Я сам с нетерпением жду с ним встречи, а он сейчас может быть где угодно. В Ардоре, в далеких руинах Дезерта или Йоршира, в Империи Гот — где угодно.
— Но вы же сами сказали, что виделись с ним не так давно.
— Я лишь купил давно выпрашиваемую у него услугу — встречу с Мудрейшими из Башни Северного конклава. Он взял плату и доставил меня в башню. На этом всё.
— Вы сказали: «Мудрейшие из Башни Северного конклава». А что есть и другие Мудрейшие?
— Конечно. Правда, с этими общение оказалось наиболее понятным и приятным. Другие говорят на непонятных языках. Более того, Мудрейшие далеко не все прекрасные и благородные эльфы. Есть и ящероподобные и даже зеленокожие.
— Как дикари из Морры?
— Да, я был очень удивлен, но лучше вы расспросите об этом самого Саланиса. Свою миссию я уже выполнил, рассказал вам о том, что он жив и не против с вами встретиться, раз вы тоже стали отступницей. Теперь дело за ним. Он сам вас найдет, когда будет возможность встретиться.
— Спасибо, Ваша Светлость. Я очень благодарна за вашу заботу.
Было видно, что граф заметно расслабился. Даже стал еле заметно улыбаться уголками губ. От царившего несколько минут назад напряжения не осталось и следа. Его стража тоже отступила на шаг назад, убрав устрашающее выражение с лиц и отпустив рукояти мечей. Граф махнул рукой и прятавшиеся в нише у задних колонн лучники вышли из укрытия и гуськом прошли в боковой коридор.
— Принесите мне и гостье холодной медовухи, — приказал мужчина, удобней располагаясь в кресле.
Он словно что-то хотел спросить, но не мог подобрать слов. Наконец, долго потирая бородку и собираясь с мыслями, граф Рихаэль Оушен задал вопрос:
— Скажите, глава, что по-вашему предпримет совет после вашего самовольного ухода?
— Назначит нового исполнителя и пошлёт к вам отряд магов.
— Это ожидаемо, но раз они уже знают, что вы можете меня предупредить, какие изменения они могут внести в план?
— Я могу отвечать, словно вы уже приняли меня на службу?
— Да, я принимаю вас на службу. На какое жалование вы рассчитываете, как моя слуга?
— Золотом мне хватит и тридцати монет в месяц, но я также хочу получать вторую часть жалования в алых магических кристаллах.
Женщина с удивлением отметила, что граф и все его телохранители невольно закачали головами. Для них названная сумма оказалась возмутительной, хотя магесса и так умерила свои аппетиты до минимума. Она тяжело вздохнула и согласилась ещё немного урезать свои запросы, хотя в других обстоятельствах никогда бы на это не пошла.
— Я соглашусь и на десять алых кристаллов. Остальное можно заменить пятьдесятью белыми, — закончила магесса.
— Боюсь, я никому из своих, даже самых лучших и полезных слуг столько не плачу.
— А сколько платите? — разочарованно повела бровью женщина.
— Десять золотом и ни монетой больше.
— Но я же не обычный воин. Я — маг. Мне нужны магические кристаллы для службы и практик.
— Ясно. Ладно, я заплачу вам, сколько просите, но со следующего месяца. В этом будет только золото. Все запасы кристаллов я уже продал Башне. Ранее у меня никогда не было в услужении мага вашего уровня, поэтому они были мне ни к чему.
— Я понимаю, Ваша Светлость.
— Раз вы теперь служите мне, жду вашего искреннего ответа.
— Вам нужно срочно покинуть Дезерт и безопасней всего будет находиться в море, где вас никто не сможет достать и догнать. Маги сильны на суше, и слабы в море. Еще неизвестно, что приведёт с собой Империя Гот. Я слышала, что у них тоже есть боевые маги и артефакты древних в больших количествах. Они не будут лёгким противником для Северного Конклава.
— Благодарю, Аэледис, за честный ответ. Я так и думал. Только море дает полную безопасность.
Обернувшись к охране и незаметно прятавшемуся за креслом советнику, граф объявил:
— Вы все хорошо слышали главу Аэледис! Конклав хочет пленить меня, вашего благодетеля и господина, чтобы заставить плясать под их дудку. Отправьте срочное сообщение в тайную гавань. Пускай грузят трюмы водой и едой и выводят всю нашу эскадру в море. Мы покидаем Дезерт. Здесь небезопасно. Пойдем к южному форту. А там гляди и Империя Гот покажет свой флот. Хочу своими глазами увидеть насколько он велик.
Часть 26Эльфийская удача
«Как же тяжело заставить местных умельцев делать что-то новое и непривычное», — подумал я, промучившись в кузне южного форта несколько часов. Пришлось, буквально, стоять над мужчиной, который под разными предлогами пытался задвинуть мой заказ в конец очереди.
Пожилой кузнец всё время жаловался, что очень занят. Он, видите ли, получил большой и срочный заказ от нескольких капитанов стоящих в гавани у форта кораблей на изготовление в сумме четырех сотен гвоздей и каких-то особых стяжных скоб для текущего и экстренного ремонта, устранения течей прямо в море.
С самого утра его поторапливали с этим заказом, а тут я пришел со своей странной безделушкой и трачу его время впустую. Конечно, он понимал, с кем говорит и претензии оставил при себе, но на его лице всё было написано без слов. Однако, кузнеца я всё же додавил. Пусть с постоянными охами и вздохами, но создание упругой железной дуги для арбалета с пазами для тетивы на концах было завершено.
Пришло время посетить плотника и изготовить ложе с желобом под болт и отверстием для крепления экспериментальной дуги. Эх, был бы мужчиной, сам бы взял в руки молот и рубанок, но слабенькие девичьи руки Теоны этого не позволяли. Да и высокий статус принцессы тоже.
В качестве механизма для натягивания тетивы я решил использовать простейший двусоставной рычаг «козью ножку», а это тоже изделие из дерева. Пришлось пропустить завтрак и обед, давить на мастеров, требуя, чтобы они не увиливали, ссылаясь на занятость и другие срочные дела, и к вечеру первый опытный экземпляр арбалета с одним болтом для проверки его работоспособности был почти готов. В качестве наконечника болта я применил уже изготовленный кузнецом длинный трехгранный гвоздь, закрепив его плоской шляпкой на конец толстого, в мужской средний палец толщиной деревянного черенка.
Осталось изготовить надежный спусковой механизм и достаточно крепкую тетиву, так как стандартная для лука оказалась слишком тонкой и хрупкой для тугой металлической дуги. Она со свистом лопнула при первой же попытке натянуть её рычагом в паз, где по моим прикидкам планировалось устроить зацеп сердцевины поворотного спускового механизма.
К сожалению, с силенками принцессы Теоны даже эту процедуру пришлось просить сделать кого-то другого, но менять конструкцию и ослаблять стрелковое оружие лишь для того, чтобы и я сам мог его свободно использовать, было неразумно. Это принцессе надо стремиться к увеличению физической силы или, как вариант, сделать рычаг с большим плечом, а не арбалету подстраиваться под её слабое и рыхлое тельце.
Плотник, изготавливавший и чинивший луки для гарнизона форта, пообещал сплести для меня более толстую и крепкую тетиву из нескольких обычных. Я надеялся, что этого будет достаточно, ведь от предельной крепости натяжной системы также многое зависело. Самым важным для меня было создание максимально мощного арбалета, чтобы болт с двадцати-тридцати шагов уверенно пробивал местные стальные цельные и пластинчатые доспехи, а иначе толку от такого оружия будет не больше, чем от уже использующегося повсеместно лука. А по скорострельности, дальности и некоторым другим характеристикам арбалет ему уже ощутимо выигрывал.
Моё изделие по конструкции имело основное преимущество в силе натяжения, более высокой точности на небольшой дистанции и простоте освоения и использования. В том, что при наличии правильного рычага для зарядки из него мог стрелять даже малолетний ребенок, который никогда не натянет тетиву боевого лука достаточно сильно, чтобы это стрелковое оружие могло угрожать даже противнику без доспеха.
Прямолинейность полета короткого болта, большая стартовая скорость выстрела и возможность долгого прицеливания, так как натяжение поддерживалось не руками, а зацепом, также были очевидными преимуществами арбалета, но все эти достоинства тут же померкнут, если арбалет не покажет достаточной пробивной силы. А для доведения экспериментального экземпляра до эффективной боевой модели нужно было провести кучу экспериментов и пристрелку в тире.