Получив в распоряжение Осбергский замок старик-герцог отказался от удобной кареты и поскакал в первых рядах своего обожаемого отряда конных рыцарей в полном латном обмундировании, как когда-то давным-давно, в свои лучшие молодые годы. Эта удалая, напористая энергия великого завоевателя давала дряхлому телу силы нести тяготы верховой езды наравне с молодыми воинами.
Они сами поражались стойкости и выносливости своего повелителя, а он наслаждался ярким шествием своего величия. Застоявшаяся в жилах кровь, за долгие годы мирного правления на мягком троне, теперь горячими волнами разбегалась по телу и вместо ожидаемой слабости, усталости и бессилия, его наполняла новая, дающая радость активной жизни энергия.
Если быстрое подчинение пограничного Лейкшора и Осберга герцог Сырун вполне ожидал. Их лорды были давно прикормлены, и к их замкам он подошел с огромными силами, имея в составе множество пеших воинов и массовку из крестьян, то быстрой и бескровной сдачи родового замка графа Морроу, оказавшегося, как без лорда, так и вовсе без гарнизона, он никак не ожидал. Вторым сюрпризом стало трусливое, коленопреклонённое поведение наследника гордого рода Ригбергов. Их род также оказался обезглавленным в разборках за власть в Ардоре и сейчас заискивающе стремился примкнуть к великой армии Герцога в качестве рядового вассала.
Не ожидал Сырун, что сотни всадников хватит, чтобы сломить волю гарнизонов к сопротивлению и вынудить их сдаться. Чего же он ждал все эти годы? Если захватить Ардор было так легко, он сам себя обманывал и запугивал высотой и неприступностью вражеских укреплений. А стоило лишь явиться с далеко не полными силами, и вот они, гордые графы и бароны благородных родов сами, без боя, открыли перед ним свои крепости, трусливо спустили знамена. Они просят пощады и признают его власть, словно только и ждали его прибытия.
Однако, не обнаружив в родовых замках и десятка стражников, герцог пришел к выводу, что все замковые гарнизоны, и все дружины ардорских лордов, до самого последнего резерва были направлены ими на битву, в которой, возможно, уже погибла армия доблестного генерала Рыгуна Грифинрыло. Давно не было вестей из ардорской столицы. Это наводило на нехорошие предчувствия.
В любом случае, пока все пешие отряды герцога Сыруна и высланные им в подкрепление небольшие отряды новых вассалов, отправились прямиком к столице Ардора, его победоносный отряд конных рыцарей устремился на северо-восток к усадьбе графа Реднека. Герцог скакал одним из первых, вдохновляя своих воинов и желая устроить собственноручную расправу над убийцей старшего сына. Граф Плюгавий Реднек оказался единственным, с кем пришлось серьезно повоевать, и кто даже не скрестив с врагом мечей лично, смог нанести ему чудовищные потери.
Коварный Реднек приказал устроить множество скрытых ловушек и засад на узких лестных дорогах и подъездах к своей, плохо защищенной по местным меркам усадьбе. А самым первым в яме-ловушке погиб, рвавшийся впереди других к своему обидчику предводитель отряда, герцог Орфа, Сырун Первый Великолепный.
Остриё тонкого деревянного шипа в яме-ловушке, куда он рухнул вместе с лошадью, попало в прорезь шлема. Старик умер мгновенно, даже не поняв, что произошло. После этого рыцари двигались вперед куда осмотрительней, но люди графа Реднека не повторялись, используя все время разные уловки и несколько десятков рыцарей и лошадей было потеряно только на подходах к его логову.
Это существенно омрачило победоносный поход возмездия, но капитан, верно исполнявший волю своего господина, вознамерился довести его замысел до конца. В конце концов, он не сможет вернутся с телом Герцога на руках в Орф и предстать перед новым наследником страны, если не покарает убийцу Первого и Второго Сыруна. Откуда капитану рыцарей было знать, что династия старых орфских правителей уже оборвалась и засевшим во дворце заговорщикам плевать, какие жертвы его отряд принесет на их алтарь.
Люди графа Реднека дорого продавали свои жизни. Неожиданно напав из засады, и уничтожив очередного члена отряда, они тут же разбегались во все стороны по лесу, чтобы спрятаться в приготовленных заранее земляных норах. Бандитская тактика, очень эффективная против крупных отрядов, вынуждающая их рассредоточиваться, растягиваться, терять строй. Погнавшись по маршруту, по которому убегали хитрецы, преследователи попадали в очередную заготовленную ловушку с шипами или ловили головами сброшенное на подвесе бревно.
Изрубив в кровавое месиво пару десятков головорезов Реднека, а еще больше упустив в незнакомых лесах, рыцари Герцога Орфского понесли потери в тридцать шесть человек, но самое неприятное ждало их впереди. Ворвавшись за отступающими людьми Реднека в его усадьбу, они попали в еще одну ловушку. Всё это отступление в панике тоже было тщательно спланированной западней.
Шесть с небольшим десятков хорошо экипированных и обученных воинскому искусству воинов были заперты в подозрительно пустой, не имевшей даже мебели усадьбе и сожжены заживо, как несчастные жители столицы Ардора, только там входы злодеи забаррикадировали изнутри, а здесь снаружи. Унести ноги смогло всего два рыцаря, один из которых замешкался, так как отвечал за тело погибшего Герцога Сыруна, а второй присел в кусты опорожниться, пока остальные ринулись преследовать бегущих противников. Они и запечатлели пожар, поглотивший элиту Орфа в огненной ловушке. Они сбежали, чтобы донести жуткую новость о торжестве армии Реднека, большая часть из которых в глаза не видела доспехов и мечей, сражаясь деревянными палицами в легких кожаных стеганках. Несмываемый позор для всех рыцарей.
Граф Реднек коварством выиграл неравный бой со своим противником, считая, что борется с людьми Морроу и Ригбергов. Именно их армию он ожидал с запада, но какая разница, под чьими знаменами пришел враг. Не на того напали. Самому графу с наследником пришлось принять срочные меры безопасности и укрыться с накоплеными богатствами в густром северо-восточном лесу на границе с графом Оушеном.
У него же он и подсмотрел маневр с уходом из-под удара. Прибыв к «союзнику» после неудачного совместного нападения объединенных армий на столицу Ардора, которую пришлось сдать удивившей своей многочисленностью объединенной армии «ключа» и «цапли», граф Реднек обнаружил усадьбу графа Оушена разоренной. Кто-то сжег его верфи, порт и несколько недостроенных кораблей. Сам граф явно сбежал, позволив всему этому произойти, но не лишился самого ценного.
Осознав, что это могли быть лишь силы, захватившие столицу, Реднек поспешил отступить в свои владения, перевезти и спрятать все свои богатства в укромном лесном лагере, а также приказал своим людям устроить ловушки и засады по всем главным дорогам и на подходах к опустевшей усадьбе.
Самые верные люди должны были привести в исполнение план с огненной ловушкой, если значительное количество воинов прорвется через все засады и ловушки на пути к его усадьбе. План сработал на сто процентов. Но если бы граф знал, что в первую же его ловушку угодит правитель соседнего Герцогства, не очень бы радовался, ведь именно отсутствие этого смелого, хитрого и опытного полководца среди отправившейся на восток армии и спасло королевский замок, принцессу Теону и оказавшихся рядом с ней людей графа Оушена от истребления.
Увидевшие перед собой утыканный через шаг пиками стражников королевский замок, в котором по полученным от генерала Рыгуна сведениям засели в большом количестве длинноухие, и совершенно пустые, без охраны стены столицы, генералы объединенной орфской армии обогнув замок по большой дуге и всеми силами обрушились на столицу, встретив там совсем не того, кого ожидали.
На флагмане морской армады Империи Гот генерал Мишмах оплакивал гибель своих близких друзей и славных товарищей по битвам на восточном и южном фронте, без преуменьшения, Великих Архимагов — Маллахара, Маджи Халека и Тадж Нахала. Это была первая их стычка с воинами Ардора на севере и сразу такие ужасные последствия.
Генерал трижды пожалел, что поддался на уговоры Маллахара и позволил ему с другими магами отправиться на передний край на одном из самых быстроходных и совершенных, разведывательных судов всего его флота.
Маджи Хаек кроме огненной, обладал также даром воздушной стихии. Он мог значительно ускорить корабль при отступлении от превосходящих сил или слабом попутном ветре. Поэтому Мишмах согласился, думая, что они будут в полной безопасности. Архимаги давно без дела болтавшиеся в море, хотели потрепать корабли местного повелителя морей, графа Оушена. Хотели его припугнуть. Один огненный маг — гроза для целого вражеского флота, а тут целых три и каких! Они стоили половины доставленной в Ардор армии, если не ещё большей части.
Однако, мотивы магов генерал прекрасно понимал. Пока кораблей под гербом хваленого графа Оушена из Ардора они на пути не встречали. Зато на армаду постоянно нападали совершенно безумные в этих местах пираты. Он уже потерял три десятка судов от их неугомонных атак, так те повадились ещё и ночью, на каждой стоянке пытаться сжечь или угнать часть судов. Это генералу порядком надоело. А тут еще один из пойманных за этим занятием пиратов под пытками сознался, что он и его товарищи никакие не пираты, а действующие без герба люди графа Оушена из Ардора.
Вот он и дал архимагам немного повеселиться, пожечь корабли, которые им удастся обнаружить в водах у побережья Ардора, а также взять парочку новых пленных, или несколько прекрасных девиц, чтобы скрасить тяжелые будни в плавании. Ничего не предвещало беды, но капитан Салюминь, управлявший кораблем-разведчиком, доставил назад три свежих трупа.
Падая в ноги он клялся, что действовал очень осторожно и ближе чем требовалось к врагу не подходил. Специально выждал, чтобы удостовериться, что у них нет лучников и других магов. Он также приказал прикрыть архимагов за крепким железным щитом. И только потом пошел на сближение, чтобы взять парочку пленных и тех самых девиц, что они увидели на преследуемом судне загодя.